Охотники за мраком

— Зацепило все-таки, — зло процедил сквозь зубы Флойд, потирая ушибленное плечо. — Без защитного поля из нас очень скоро получится превосходная ирландская отбивная.
— Ошибаешься, дорогой Флойд, — неожиданно улыбнулся Стюарт, — ни ирландской, ни какой-либо другой отбивной из нас уже не получится. Мы в тени Новой Индии.
— Не может быть! — ахнул ирландец и прильнул к экрану. — А ведь ты прав, старик, эти чертовы камешки остались в стороне.
Лица всех пятерых расцвели в улыбках. О синяках и ссадинах никто больше не вспоминал.
— М-да, — почесал в затылке Коротышка Марк, — знал бы я, что вы тут устроите эту дьявольскую карусель…
— Что, Марк? Остался бы на Земле? — Джералд Волк лукаво подмигнул.
— Обложился бы дюжиной подушек, вот что! — гаркнул великан и расхохотался. Вслед за Марком закатились Джералд и Флойд.
— По-моему, они и под пытками станут хохотать, — улыбнулся Герцог. — Что скажешь, Крис?
— А то и скажу, — внезапно помрачнел капитан, — что из нас и впрямь в ближайшее время может получиться прекрасная отбивная. Без гравитационной защиты мы все равно что безоружный солдат под перекрестным огнем неприятеля. Малейший метеорит прошьет наш космолет насквозь, от носа до хвоста, а мы и глазом моргнуть не успеем.
Лица Охотников сразу стали серьезны.
— Я хорошо знаю эти места, Крис, — возразил Флойд. — Здесь нет стабильных метеоритных потоков.
— Здесь может быть и нет, но не будем же околачиваться в этих краях целую вечность!
— Бросим якорь на Новой Индии, — предложил Джералд, — и подлатаем нашу старушку.
— А Мрак тем временем ускользнет, — сказал Герцог. — Нет, ремонт нужно производить в полете. Думаю, двух дней нам хватит.
— Хорошо, — согласился капитан. — Но не забывайте, необходимо восстановить также и межгалактическую связь.
— Еще пара дней, капитан, и все будет в полном ажуре, — заверил его Флойд. — Меж-канал я беру на себя.
Крис Стюарт кивнул.
— Надеюсь, локальный канал в исправности, Флойд. Попробуй-ка связаться с «Викингом».
Флойд с сомнением покачал головой.
— Вряд ли, Крис, но я все же рискну. Чем черт не шутит…
Вопреки прогнозам Флойда, локальный канал избежал повреждений.
— Что у вас там стряслось, «скитальцы»? — донесся до них приглушенный расстоянием и помехами встревоженный голос Кнута Ларсена. — Почему не отвечаете на общий вызов?
— Нарушена межгалактическая связь, — отозвался Крис Стюарт, в глубине души радуясь, что вновь слышит голос своего друга-скандинавца. — Вышла из строя противометеоритная система.
— Плохи ваши дела, ребята. Помощь требуется?
— Спасибо, Кнут. Справимся своими силами.
— Хорошо, Крис. А я уж было решил, что и вас тоже…
— Кто? — глухо спросил Стюарт.
— «Дракон» и «Атлантида». Метеоритный дождь уничтожил их прежде, чем они успели подать сигнал бедствия.
Крис Стюарт крепко стиснул зубы.
— Мрак набирает очки, — угрюмо произнес он. — Что ж, это ему зачтется.
— Придет время, Крис, и он поплатится за все.
— Иначе и быть не может, Кнут. — Стюарт взглянул на обзорный экран. — Метеоритный поток вот-вот иссякнет. Необходимо продолжать преследование. Теперь ты, Кнут, пойдешь во главе эскадры, а я тем временем поставлю заплаты на своем «Скитальце».
— О'кей, Крис. До встречи.
Полчаса спустя эскадра вернулась на прежний курс.
Там, где совсем еще недавно плавал в пространстве Новый Цейлон, зловещим неподвижным пятном чернел Мрак.
— Да он просто издевается над нами! — Флойд сжал кулаки. — Смотрите, он и не думает улепетывать.
— Он словно поджидает нас, — в тон ему ответил Джералд.
— Даже ядерный взрыв не смог уничтожить эту черную заразу, — процедил сквозь зубы Герцог. — Чего же теперь стоят наши игрушечные гамма-излучатели и лазерные пушки!
— Не будь я Крисом Стюартом, если не разгадаю тайны его неуязвимости. Клянусь, мы уничтожим его!
— Теперь это наш священный долг, — произнес Герцог. — Долг перед теми, кто отдал свои жизни в борьбе с этой черной чумой.
Эскадра вновь ринулась на врага. Мрак словно только того и ждал: лишь расстояние между ним и преследователями сократилось до двадцати пяти тысяч миль, как он рванул с прежней скоростью прочь от осиротевшей планеты.
В течение следующих десяти суток в ходе космической гонки не произошло никаких изменений. За эти дни команда «Скитальца» сумела устранить повреждения, полученные кораблем при столкновении с каменной глыбой, и теперь «Скиталец» снова возглавлял эскадру. Бок о бок с ним летел «Северный викинг».
На одиннадцатый день на экране бортового монитора возникло недоумевающее лицо Кнута Ларсена. За пультом управления «Скитальца» в это время дежурил сам капитан,
— Крис, ты сбился с курса! — предостерег Кнут. — Будь внимательней, приятель.
Крис всмотрелся в обзорный экран, затем склонился над звездной картой и, пожав плечами, произнес:
— Курс верен, Кнут. Мрак прямо передо мной. Он уходит, — капитан еще раз сверился с картой, — в сторону Туманности Желтых Пеликанов.
— Протри глаза, Крис! Мрак мчится прямиком к созвездию Рваных Канатов.
Стюарт снова вгляделся в изображение звездного неба. Внезапная бледность покрыла его лицо.
— Что с эскадрой, Кнут?! Да посмотри же!
— А, черт!.. — выругался Ларсен.
Эскадра разлеталась в разные стороны. Не было больше согласованности в полете, плотный рой «избранников судьбы» рассыпался, распался — каждый теперь мчался туда, куда влекла его одному ему видимая цель.
— Это что еще за фокусы! — крикнул Стюарт. — Всем Охотникам за Мраком! На связи «Скиталец»! Всем Охотникам, черт бы вас побрал!..
— На связи «Анаконда». Что стряслось, «Скиталец»?
— Эй, на «Анаконде»! Вы что там, спятили? Куда вас дьявол несет!
— Мы следуем за Мраком, — невозмутимо ответил бразилец. — Он прямо перед нами.
— «Ковбой»! Что там у вас?
— Мрак прямо по курсу, — пожал плечами Верзила Боб.
— «Вампир»!..
— Я вижу его как на ладони.
— «Ниндзя»?
— Мрак перед нами, командир.
— Проклятье! — снова выругался Кнут Ларсен. Лицо его осунулось и выглядело страшно усталым. — Крис, что все это значит?
— Похоже, Мрак затеял с нами новую игру. — Стюарт нервно потер подбородок. — Игру, в которой нет правил. Не возьму в толк, как это ему удается, но я вижу на экране только одно пятно Мрака. Уверен, вы все видите то же.
Охотники утвердительно закивали в ответ.
— Выходит, вся эта куча черного дерьма одновременно движется в разных направлениях, при этом оставаясь единой! — хмуро произнес Кнут Ларсен. — С тем же успехом мы могли бы гоняться за призраком.
— У нас два пути, — сказал Стюарт. — Либо мы, как и раньше, действуем сообща, выбрав один из этих призраков в качестве цели преследования, либо с этого момента пути наши расходятся, и каждый из нас разбирается исключительно со своим призраком — с тем, что он видит на экране. Я предпочел бы второй вариант. По крайней мере, я четко вижу на экране свою цель.
Охотники за Мраком одобрительно зашумели.
— Я не стану вам приказывать, ребята. Решайте сами.
Наступила томительная пауза.
— Я согласен со Стюартом, — произнес Кнут Ларсен.
— Иного выхода у нас нет, — согласился Верзила Боб. — Не имеет смысла носиться по Галактике всем скопом.
Еще несколько голосов высказалось в защиту второго варианта.
— Что ж, будем охотиться по одиночке, — подвел итог Стюарт. — С этого момента я слагаю с себя обязанности командира Особого Батальона. Не мне предупреждать вас об опасности, которую несет Мрак всей Галактике. Мрак должен быть уничтожен. Это мой последний приказ.
— Мы не упустим эту заразу, командир.
— Можешь положиться на нас, «Скиталец».
— Он заплатит за все!..
Кнут Ларсен неожиданно улыбнулся.
— Клянусь Одином, Мрак не устоит против таких парней!
Крис Стюарт обвел взглядом суровые лица «избранников судьбы». Он знал, что многих из них видит в последний раз.