Любовь в награду

  Конечно, к этому времени Никки была похожа на зомби — растрепанная, с персиковым пюре в руках и детским шампунем под мышкой.
  Правда, Сета Бакстера никогда не заботило, как она выглядит. В последние два года каждый раз, когда Никки встречалась с ним лицом к лицу, он вел себя так, будто она его не очень-то и интересует.
  — Пройди в гостиную, Сет, — Никки склонилась над Заком, чтобы освободить его.
  Сет вышел из кухни, вернулся обратно.
  — Никки? Что ты здесь делаешь одна? 
  Наконец она поймала Зака за подтяжки и вытащила его.
  — Разве Лаура и Стивен не сказали тебе про круиз?
  — Ах, да, кажется, Стив говорил что-то такое. Забыл, что они уехали на этой неделе. — Сет стоял у стены, которая разделяла кухню и гостиную, скрестив руки на груди. — Я еще подумал, что же они будут делать с этими непоседами?
  Никки вытерла Заку слезы и только теперь посмотрела на Сета. С тех пор как она видела его в последний раз на крестинах Зака и Анны, прошло несколько месяцев, но он ничуть не изменился. Лишь его каштановые волосы немного отросли. Сет был высоким и стройным. Природа наградила его потрясающими зелеными глазами и широкими плечами. А этот взгляд... Задумчивый и одновременно чарующий, но всегда подозрительный.
  Анна перестала плакать и поползла к Сету. Он подхватил малышку на руки, все еще глядя на Никки.
  — Как дела?
  Она скорее бы умерла, чем призналась, что пару минут назад готова была реветь вместе с близнецами.
  — Замечательно. Мы отлично поладили.
  — Ясно. Сколько раз звонила Лаура?
  — С корабля? Однажды, когда они только поднялись на борт.
  — Удивительно.
  — Она сказала, что позвонит еще. Как бы то ни было, ей не нужно беспокоиться — тем более она оставила подробные инструкции, прикрепила на двери холодильника, рядом с календарем.
  — Она прицепила список к холодильнику? — усмехнулся Сет. — Я думал, это будет целое издание — с алфавитным указателем и перекрестными ссылками.
  Никки улыбнулась.
  — Может, она просто не успела все записать. Пойду уложу ребятишек и не буду отвлекать тебя от работы. — Она подошла к нему и протянула руки, чтобы забрать Анну.
  Малышка удобно устроилась на плече Сета, казалось, она блаженствовала. Никки похлопала ее по спинке. Когда девушка кончиками пальцев случайно коснулась Сета, чтобы взять Анну, она почувствовала, как по всему телу пробежали мурашки.
  Не будь смешной, сказала она себе. Ты дотрагивалась до него и раньше.
  Правда, Никки никак не могла припомнить, когда именно. Скорее всего, они пожали друг другу руки, когда их познакомили. А вот где это было? Должно быть, на вечеринке в средневековом стиле по случаю помолвки Лауры и Стивена. Сама Никки тогда была невестой Торпа. Их четверка строила планы о двойной свадьбе...
  Сет держал малышку так, что Никки без труда могла взять ее. Их руки на мгновение соприкоснулись. Она немного поспешно отдернула руки, прежде чем снова овладела собой, и медленно протянула их, чтобы он мог передать ей ребенка.
  Они не произнесли ни слова. Ей было неловко, что от случайного соприкосновения у нее захватило дух. Но, может быть, она никогда раньше не прикасалась к нему? Иначе непременно бы вспомнила это странное чувство.
  Какая чушь, подумала она.
 * * * 
  В этот раз малыши сделали все возможное, чтобы не заснуть. Но в конце концов они сдались, Никки уложила их в кроватки и на цыпочках вышла из комнаты.
  В доме было тихо, лишь из кухни доносились тихие звуки джаза. Он включил радио? Наружные панели посудомоечной машины лежали возле двери, а Сет устроился перед ней на полу.
  Никки остановилась в дверях.
  — Нашел, в чем проблема?
  — Еще нет. Это не засор, да и поршни работают нормально.
  — Это хорошо?
  — Ну, я пока только разобрал ее.
  Значит, он еще пробудет здесь некоторое время. Просто не мешай ему работать и займись своими делами. Но она не двигалась.
  — Я собираюсь выпить чашечку кофе, будешь?
  — Конечно. — Он нагнулся к машине. — Как поживаешь, Никки?
  — Ты имеешь в виду, с тех пор как мы виделись в последний раз? — Она пожала плечами. — Кажется, это было три или четыре месяца назад.
  — Три. На крестинах. Ты еще устроила скандал из-за того, что Лаура попросила такого варвара, как я, быть крестным отцом ее детей.
  Никки не стала спорить. Она просто обошла его и начала наливать воду в кофеварку.
  — Как Инга? Или ту девушку звали Эльза? Всех твоих подружек и не упомнишь.
  Сет улыбнулся, но не ответил. Никки не удивилась бы, если бы он забыл имя той девушки. Все подружки Сета выглядят, говорят и даже делают все одинаково.
  — А как насчет тебя? — спросил он. — Ты все еще встречаешься с тем биржевым маклером, с которым была на крестинах?
  — Он был коммивояжером, — поправила Никки. — Биржевой маклер был до него, и мы больше не видимся. Сейчас я встречаюсь с банкиром.
  — А что случилось с коммивояжером? Он практически не отходил от тебя в тот день.
  Никки на секунду задумалась.
  — Я поняла, что если хочу получить информацию о состоянии рынков, то могу посмотреть финансовый канал телевидения. И выключить его, когда надоест.
  Он что-то сделал в машине.
  — Что за... Ненавижу ремонтировать старье. Могу поклясться, что в этой штуке проржавел двигатель. Ты никогда не считала себя второсортной, правда, Никки?
  Она перестала сыпать кофе в кофеварку и повернулась к нему.
  — О, с каких это пор Одинокий Ремонтник ударился в психологию?
  Он взял плоскогубцы, и она услышала щелчок.
  — Все еще обижаешься из-за свадьбы, понимаю.
  — Это было два года назад, Сет. Все в прошлом, жизнь продолжается. Ты не мог бы просто забыть об этом?
  Он покачал головой.
  — Конечно, нет. Да это была просто драма века. Никогда не забуду тебя в тот момент, когда ты говорила Торпу, куда ему следует убраться.
  Она включила кофеварку.
  — В следующий раз, когда соберусь разорвать помолвку, непременно приглашу тебя.
  — Не иронизируй. Ничто не сравнится с тем разом. Как сейчас вижу: Торп уже в церкви, во фраке с цветком в петлице, приглаживает волосы и пытается положить кольца на подушечку. А потом врываешься ты, без фаты, и начинаешь визжать как ненормальная. Один твой вид чего стоил.
  — Я не визжала, а высказывала свое мнение.
  — Не то чтобы у тебя не было повода орать, — добавил Сет. — Хотя мне кажется, ты немного переборщила, когда начала вопить и на меня — только потому, что я случайно оказался там и слышал все это.
  — Мог бы и сказать, что ты там, а не прятаться за колонной и подслушивать.
  — И прервать тебя на самом интересном месте? — Он покачал головой. — Тебе еще повезло, что все отправились подышать воздухом, и я оказался единственным свидетелем. — Он встал, протер машину и зарычал, изображая мотор. — Знаешь, я был восхищен тобой в тот день.
  Никки изумилась.
  — Почему? Потому что сорвала собственную свадьбу? А разве я могла поступить иначе, узнав, что жених провел ночь накануне церемонии в обществе девочек по вызову?
  — Кажется, они предпочитают называть себя танцовщицами.
  Никки пожала плечами.
  — Какая разница...
  — В любом случае дело совсем не в этом. Я восхищаюсь тем, что ты осталась и не ушла. Потому что не хотела испортить свадьбу Лауре, ведь вы обе выходили замуж в тот день.
  Никки не поняла, почему после этих слов у нее ком застрял в горле. Она закусила губу.
  — Спасибо.
  — Всегда пожалуйста.
  Зазвонил мобильный телефон, и Никки достала его из портфеля.
  — Никки Маршалл.
  — Слава богу! Я думала, ты никогда не ответишь! — В женском голосе звучала паника.