Встреча на Япете

– Ну и агрегат, – усмехнулся Сивер. – Корабль запущен дальше некуда. А между тем в этой зоне полагается быть инспектору. Готов поспорить, что он безвылазно сидит на Титане. Поэтому они и сели на автоматической станции, где нет людей и их никто пе увидит.
Он умолк, огибая вслед за Брегом глыбу, об острые края которой можно было порезать скафандр.
– И вообще космодром следовало строить там, где камней поменьше.
– Камни здесь появились, когда строили космодром, – сказал Брег. – Взрывали скалы. И потом, каждая посадка и старт добавляют их: скалы трескаются от наших выхлопов. В других местах камней вообще нет: ни тебе атмосферы, ни колебаний температуры…
– Все равно надо было строить на гладкой стороне.
– Фон, – сказал Брег. – Там уран и прочее. – Он взглянул на свой дозиметр. – Даже этот кораблик поднял фон. Видишь? – Он показал Сиверу прибор.
– Что ж удивительного, если он нагружен трансуранами по самую завязку. Но теперь потрясаешь, я вижу, ты меня, а не наоборот.
– Ну, – проворчал Брег, – я-то узнал это не из книг… Вот и пришли.
Они остановились возле небольшой, наглухо закрытой двери, ведущей в помещения станции, вырубленной в скале.
– Я зайду, расположусь, – сказал Сивер, – а ты принеси остальное. – После паузы он, спохватившись, прибавил: – Если тебе не трудно, конечно.
– Нет, – ответил Брег, – чего ж здесь трудного.
 
4
Обширная комната – кают-компания станции – была освещена тусклым светом, и поэтому углы ее казались не прямыми, а острыми, глубоко уходящими в скалу. Автоматы, как им и полагалось, экономили энергию. Сивер поискал взглядом выключатели, хозяйским движением включил большие светильники и огляделся.
Трое с рудовоза сидели в конце длинного стола. Перед ними стояли алюминиевые бокалы с соломинками. Примитивная посуда заставила Сивера чуть ли не растрогаться – словно он попал в музей или в лавку древностей. Возле стойки автомат-бармен, гудя и звякая, сбивал какую-то смесь. Автомат не внушал доверия. Сивер перевел взгляд на сидевших за столом и внутренне усмехнулся: трудно было бы придумать людей, более соответствующих своему кораблю. Трое были одеты кое-как, об установленной форме не приходилось и думать. Один из них спал, опустив голову на брошенные на стол кулаки, другие двое разговаривали вполголоса.
– Этот щелкунчик сидел не там, а километром дальше, – говорил сидевший третьим от Сивера, – а они, наверное, увидели вспышки. Так что тут в любом случае был крест. Кто знал только?
– Они не-еретяжелились и ползли на брюхе, – яростно сказал другой, – вот в чем причина.
От яркого света оп зажмурился, потом повернулся и внимательно осмотрел Сивера. Сивер подмигнул и кивнул на спящего.
– Готов?
– Не-ет, – медленно, как бы задумчиво сказал обернувшийся. – Он просто устал.
Слова, исходя из его уст, смешно растягивались, и Сивер едва удержался, чтобы не фыркнуть.
– Вы издалека?
– Да, с Земли, – небрежно ответил Сивер. – Только сели.
– Да-авно оттуда?
– Три недели.
– Ну что там, на Зе-емле?
– Все нормально, – сказал Сивер, – Земля есть Земля. Самая последняя новость: «Синяя птица» возвращается.
Заика кивнул.
– Их успели похоронить, – сказал Сивер, растолковывая, – а они возвращаются! «Синяя птица». Звездолет, который ушел к лиганту – помните, то ли звезда-лилипут, то ли планета-гигант, – лигант, разысканный гравиастрономами на полпути к системе альфа Центавра! – Он повысил голос, досадуя на равнодушие, с каким была встречена новость. – Первый звездолет, ушедший к ней, так и пропал. Думали, что и «Птица»…
– Зна-ачит, рано, – сказал заика. – Рано думали. Ну что, нашли они этот лигант?
– Ладно, – сказал сидевший третьим.
– Да уж наверное, – раздраженно проговорил Сивер. – И, надо полагать, покружились около него достаточно, пока все не разведали. Иначе с чего бы опаздывать на целый год?
– Это поня-ятно, – сказал заика. – Только с облета немногое увидишь, особенно че-ерез инфравизоры. Им следовало бы сесть.
– Ладно, – опять проговорил третий.
– Первый корабль именно оттого и не вернулся, – наставительно сказал Сивер, – что решил сесть. Они сообщили на Землю о своем решении при помощи ракеты-почтальона. Больше о них ничего не известно. Так что «Птица» не могла сесть.
– Ра-азве «Птица» не сообщила на Землю, каковы результаты?
– Их первые сообщения разобрали кое-как, процентов на тридцать. Большие помехи, – разъяснил Сивер. – Для хорошей передачи им надо бы иметь корабль вроде моего: летающий усилитель. Едва хватает места для двух человек, остальное – электроника и энергетика. У них таких устройств не было. Наверное, в последнее время они передавали что-то.
– На-аверное, передавали, – согласился заика и, держа соломинку между пальцами, принялся сосать из бокала.
– Пока мы поняли, что они возвращаются. И что-то насчет трех человек. Надо полагать, – Сивер приглушил голос, – эти трое погибли. А всего их было одиннадцать.
Заика поднял глаза на Сивера, но третий предупредил его.
– Ладно, – сказал он еще раз.
– А я ни-ичего, – пробормотал заика. – Просто я та-ак и думал. Не так уж плохо. Все-таки зна-ачительная часть дошла…
– Правильно, – кивнул Сивер. – Трое героев погибли, но остальные восемь человек возвращаются, и, вы сами понимаете, Земля собирается принять их, как надо. По сути, встреча начнется здесь. Для этого я и прилетел.
– Это хорошо придумано, – сказал третий. – А кто прилетел? Много?
– Я и пилот. Думаю, хватит… Но перейдем к делу. Как я понимаю, это ваша машина? – Он кивнул куда-то вбок.
– По-охоже на то, – сказал заика.
– Серьезный ремонт?
– Да нет. Ни-ичего особенного.
– Значит, скоро уйдете.
Это был не вопрос, а утверждение.
– Хотели сутки отдохнуть, – сказал третий; в голосе его было сомнение.
Сивер доброжелательно улыбнулся. Размашистым движением отодвинув стул, он уселся у противоположного конца стола.
– Сутки, – весело сказал он. – А раньше?
– Ра-аньше? – спросил заика, выпуская соломинку.
– Скажем, через полсуток. Полировку вы закончите, а по вашим отсекам инспектор лазить не станет. – Он подмигнул и засмеялся, давая понять, что маленькие хитрости транспортников ему известны и он в принципе ничего против них не имеет.
После паузы вновь прозвучал вопрос:
– Мы меша-аем?
Сивер улыбнулся еще шире.
– Так получается. «Синяя птица» остановится здесь на денек-другой – так сказать, побриться и начистить ботинки до блеска, прежде чем прибыть па старушку. Понимаете? Возвращаются герои, которые уже давным-давно не видали родных краев.
– Ну да, – сказал третий. – А мы мешаем.
– Да вы поймите, старики, – сказал Сивер. – Они герои! Я понимаю, вы, может быть, не меньшие герои в своем деле. Только разница все же есть. А вы растопырились так, что «Птице» и сесть некуда. Представляете, какой там кораблина? И потом, ну, честно говоря, посмотрят они на ваше чудо. Вот, значит, чем встретит их благодарное человечество: ржавым сундуком с экипажем, одетым не по форме. Я ведь тут специально для того, чтобы вести прямую передачу на Землю. Репортаж. И вы, правду говоря, как-то в репортаж не вписываетесь. Еще раз прошу – не обижайтесь, старики, у каждого свое дело, и не надо осложнять задачу другим…
Двое внимательно слушали его, а один все так же спал за столом. Потом третий сказал:
– Значит, большой корабль?
– А вы что, – спросил Сивер, – никогда не видали?
– А вы?
– Ну, когда они стартовали, я еще учился… Но у меня есть фотография, наша, архивная. – Он вытащил фотографию из кармана и протянул.
Заика взял ее, посмотрел и сказал:
– Да…
И передал третьему, и тот тоже посмотрел и тоже сказал:
– Да…
– И еще, – сказал Сивер. – Их восемь человек. Восемь человек в составе экипажа. А тут на станции всего десять комнат. Их восемь, я и мой пилот.