Журнал «Если», 2003 № 05

— Он, наверное, сам вызвался, — негромко заметил Болл.
Капрал откашлялся.
— Внимание всем! Надеть костюмы.
Техники помогли Боллу облачиться. Ткань туго облепила бицепсы и бедра. Лицо накрыла сетчатая полупрозрачная маска.
— На левом запястье с внутренней стороны ткани есть пуговицы, — объявил один из техников. — Вы можете их нащупать.
Болл провел пальцами по руке и ощутил четыре выпуклых бугорка.
— Введите код, — приказал другой техник, демонстрируя свои действия на капрале. — Вот так…
Мелькнула ослепительно яркая вспышка. Техник чуть отстранился. Капрал исчез.
Болл напряженно выжидал. Тишина растянулась на целую вечность.
Наконец раздался голос капрала:
— Я не вижу своей руки.
Райс подался вперед, пристально таращась на то место, где только что стоял капрал.
— Мать твою… — прошептал он.
И снова голос капрала:
— Да и ног тоже.
— Двигайтесь помедленнее, — посоветовал техник. — Требуется время, чтобы привыкнуть.
Болл услышал тихий перестук каблуков капрала. Один шаг, другой, третий…
— Костюм активизировался, — объявил он со смешком.
Во всех углах комнаты засверкали вспышки. Заслонив глаза от нестерпимого блеска, Болл стал торопливо тыкать пальцем в пуговицы, набирая код, а потом…
Он вдруг увидел кончик собственного носа, темный внутренний ободок шлема и посмотрел вниз. Ничего. Совсем ничего.
Перед глазами все завертелось. Он падал… падал лицом вниз… и едва успел вскинуться и обрести равновесие. Отступил назад и закрыл глаза.
— А как его выключить?
— Нельзя, — резко бросил техник, — или погибнешь. В этом-то весь смысл задания.
— Набери код в обратном порядке, — пояснил другой.
Болл открыл глаза. Махнул перед лицом невидимой рукой. Провел невидимыми пальцами по невидимым пуговицам, но все-таки решил не испытывать судьбу.
— Откуда вам известно, что эти штуки сработают? — проскрипел голос Суизи.
— А им ничего не известно, — злобно прошипел Катальдо. — Мы, по-твоему, зачем? Подопытные кролики!
— Думаю, им следовало бы… — начал Суизи.
Но тут что-то загремело, и стол рухнул, рассыпая по полу трубки и провода. Откуда-то снизу послышался стон Суизи.
— Перестань дурака валять! — рявкнул Катальдо.
— Кто-то меня толкнул, — запротестовал Суизи, который, судя по звукам, беспомощно барахтался среди мусора. — Это ты! Ты толкался!
— Никого я не толкал, — оправдывался Катальдо.
— Наверное, сам споткнулся, — добавил голос Даймона.
— Значит, это ты! — взвизгнул Суизи. — Я никогда не спотыкаюсь! Никогда. Постоянно тренируюсь. Я…
Негодующие вопли немедленно сменились чуть слышным бормотанием, едва голос капрала властно скомандовал:
— Ладно, парни, встаем в строй и двигаемся наверх. Люк «Е». Шагом марш!
— Мы идем наверх? Сейчас? — спросил Болл. Вопрос был скорее обращен к самому себе, чем к окружающим, но его услышали.
— А что тебе надо, Болл? — вызывающе бросил Катальдо. — Инструктаж по умению переставлять ноги?
Даймон льстиво хихикнул.
Они промаршировали в холл, где уже находился отряд военной полиции в тяжелых шлемах. Болл взглянул на одного: холодные глаза полицейского безразлично уставились поверх того места, где он стоял. Болл высунул язык и состроил рожу. Никакой реакции.
Полицейские повели группу по длинным туннелям из камня и стали и выпустили через большой овальный воздушный шлюз в пещеру. Воздух здесь был разреженным. Громадные стальные трубы тянулись до потолка, к гигантской металлической пластине, на нижней стороне которой были выгравированы буквы: ЛЮК «Е».
Болл невольно сжался, когда огромная крышка, вздрогнув, заскрипела и стала опускаться — неотвратимая, массивная, громоздкая. Снижалась, снижалась, снижалась… пока с треском не припечатала пол.
— Шевелитесь, — скомандовал капрал.
Болл суетливо поспешил вперед. Чей-то голос (Болл не распознал, чей именно) выругался. Платформа стала подниматься.
Наконец они оказались под открытым небом, а крышка люка с громким лязгом встала на место.
Болл осмотрелся. Впереди открывалась широкая пустая равнина. Абсолютно пустая. И ничего не разглядеть. Даже себя самого.
— Всем откликнуться, — приказал капрал.
— Я справа, рядом с вами, — ответил Болл.
При них не было ни раций, ни радиолокационных маячков: орби-талам ничего не стоило засечь подобные сигналы.
— Я здесь, — отозвался Катальдо. Тут же возник голос Даймона.
— Ага. Я тоже.
— Я здесь, — вторил голос Райса.
Последовала длинная пауза. Потом голос капрала спросил:
— Суизи?
Наконец раздался голосишко Суизи, тоненький, едва слышный.
— Я с вами.
Голос капрала вздохнул.
— Ладно. Люк «А» к северо-востоку отсюда. Северо-восток вон в том направлении, между двумя скалами.
Болл прищурился, всматриваясь в горизонт, где возвышались две большие темные скалы.
— Вперед! — скомандовал капрал.
Послышалось шарканье ног: группа двинулась по указанному маршруту.
— Мы все умрем, — предрек голос Даймона.
— Может быть, — согласился голос капрала. — Первый орбитал поднимется над горизонтом через сорок три минуты.
И, немного помедлив, добавил:
— Тогда и увидим.
Болл унылым взглядом обвел горизонт по широкой дуге.
— Девять дней здесь, в этой глуши? Даже если орбиталы не достанут нас, то уж банда наемников Крейвн-Хиша непременно засечет.
— Может, ты еще не допер, Болл, — вмешался голос Катальдо, — но мы вроде как невидимы. Повторяю: они нас не видят!
— Так же, как мы — их, — парировал Болл.
— Совершенно верно, — вставил капрал. — Они не могут нас заметить. Мы не можем заметить их. Никто никого не может заметить. Так что расслабьтесь. И продолжайте идти.
Болл стянул с плеча ремень винтовки, прикинул ее вес. И решил, что черта с два прицелишься из оружия, которое только и можно, что нащупать.
Он вздохнул.
— Мы все умрем, — повторил голос Даймона.
Голос Даймона возник из ниоткуда, впереди Болла, и, проплыв мимо, замер где-то в холмах.
Сорок три минуты истекли. Над горизонтом возник первый орбитал. Болл так живо представил его! Даже показалось, что он все видит: яркое пятнышко, сверкавшее белизной на фоне оранжевого неба. Наверное, так выглядит неминуемая смерть.
— Время, — прозвенел голос капрала.
Болл ждал, боясь вздохнуть. Ждал блеска металла в небе. Ядерной атаки.
Прошло десять минут.
— Орбитальный корабль над головой, — предупредил голос капрала. — Нас не видят.
Болл с шумом выдохнул воздух и мгновенно обмяк. Голос Даймона залился каким-то полубезумным смехом.
— Идем дальше, — велел голос капрала.
И снова раздался нестройный топот ног.
— А теперь…
Болл снова перевел дыхание.
— Теперь самое время побеспокоиться о наемниках Крейвн-Хиша.
— Слушай, помолчи немного. Дай пожить спокойно, — прошипел голос Катальдо. — Ты подрываешь мой боевой дух.
— Но они могут быть поблизости, — настаивал Болл. — Целая орда!
— Или могут не быть, — возразил голос Катальдо.
— Кто знает, где они? — фыркнул голос Райса. — Кто знает, где их носит? И как они выглядят?
— Никак они не выглядят, — раздраженно ответил голос Катальдо.
— Они вообще невидимы.
— Ты знаешь, о чем я, — увещевал голос Райса.
Болл смотрел в землю.
Никто и никогда не фотографировал наемников Крейвн-Хиша: они всегда подкрадывались внезапно, неслышно и невидимо. Даже если ко-го-то из них убивали, — а многие парни, служившие с Боллом, были вполне уверены, что им это удалось, — сверкала вспышка, после которой на земле оставалась лишь кучка золы.
Болл осмотрелся. Представить невозможно, что будет, если всю их команду положат: кто и когда их найдет? Так и сгниют неопознанными, неизвестными… Потом распадутся костюмы, и может, тогда лохмотья проявятся. Только вот от тел ничего не останется.
— Знаете, что я слышал? — выпалил голос Даймона. — Я слышал, что получены снимки Крейвн-Хишей. Они есть у Интела. Нам их не хотят показывать.