Журнал «Если», 2003 № 05

— Интересно, почему? — осведомился голос Райса.
— Боятся отпугнуть новых рекрутов, — пояснил Даймон. — Уж очень страшные твари. По крайней мере, я так слышал.
— Глупо, — буркнул Катальдо.
— Так я слышал, — настаивал Даймон. — Вот и все.
Прошло больше шести часов, а Болл ни разу не споткнулся. И даже вынудил себя ухмыльнуться.
Откуда-то сзади прогремел голос Катальдо:
— Суизи!
Болл круто развернулся.
— Как, опять? — простонал он, делая несколько шагов в направлении голоса Катальдо.
— Суизи! Проклятье, Суизи, скажи хоть что-нибудь!
Скалистая пустыня молчала.
— Клянусь, Суизи, — предупредил голос Катальдо, — я тебя прибью! Отзовись!
Они ждали и ждали. Но так и не дождались.
Болл представил лицо Суизи, усталое и раздраженное, лоб сморщен, глаза опущены вниз, губы крепко сжаты. Очевидно, он твердо намерен игнорировать товарищей.
— Ладно, — раздался наконец голос Катальдо. — Делай, как хочешь. Надеюсь, ты свернешь себе шею.
Болл тяжело вздохнул.
— Пойдем, — бросил ему голос Катальдо.
Они поднялись на следующий холм. Из долины внизу доносились несвязные крики остальных. Потребовалось не менее часа, чтобы их догнать.
Теперь голоса стали громче, и Болл уже мог разбирать слова.
Голос капрала:
— Райс! Веди группу. Я проверю, где остальные.
— Да, сэр, — ответил голос Райса.
— Ты знаешь дорогу?
— К люку «А»? Да, сэр.
— Хорошо.
Болл продвинулся на несколько сот ярдов. Справа от него раздался голос капрала.
— Кто здесь?
— Болл, сэр. И Катальдо.
— Что имеете доложить?
Болл не успел решить вопрос, пожалуется ли Катальдо на Суизи, как услышал голос Катальдо с чуть заметным оттенком отвращения.
— Ничего, сэр. Совсем ничего.
Настала ночь. Пыльное небо из оранжевого превратилось в коричневое, а потом в мутно-черное. Усеянные кратерами луны-астероиды сияли чудесным красным цветом. Болл, скорчившись в своем мягком костюме, лежал на твердой земле и старался держать винтовку поближе к себе. Сам не зная почему, он то и дело водил пальцами по невидимому шнуру, тянувшемуся от плеча к винтовке.
Райс устроился поблизости, а Даймон — где-то у подножия холма. Насчет капрала Болл не был уверен, а от Суизи с самого утра не поступило ни одного сигнала. Но никто, казалось, об этом не думал.
— Катальдо! — взорвался голос Даймона. — Слезь с меня! Нашел время для своих шуточек! Я пытаюсь заснуть.
Голос Катальдо ответил издали и снизу:
— Ты о чем? Я тут.
Тишину разорвал звук — резкий хруст, словно треск сломанной ветки. Но здесь не было веток. И ломать было нечего, кроме разве их шей.
— Что это было? — вскинулся Болл.
— Мне что-то почудилось, — ответил голос Даймона и после короткой паузы добавил. — Ладно, проехали. Ничего не было.
— А этот шум? — не отставал Болл. — Странный хруст?
— Я тоже слышал, — поддержал голос Райса.
— А вот я ничего не слышал, — возразил голос Даймона.
Болл проворно встал на колени, прижал к плечу приклад винтовки и нацелился в темноту.
— У тебя глюки, Болл. Слышишь то, чего не было, — отозвался голос Катальдо.
— Я тоже слышал, — настаивал Райс.
— И что именно? — поинтересовался Катальдо.
— Не знаю, — честно ответил голос Райса. — Вроде как… нет, не знаю.
Голос Даймона хмыкнул.
— Именно, — поддержал голос Катальдо.
Болл, не вставая с колен, задрал голову и уставился на астероиды, светившиеся темно-алым, как кровь убитых солдат Армии Земли…
Наемниками Крейвн-Хиша.
Десятки их способны скрываться здесь; тысячи невидимок прячутся в камнях. Они способны возникать неизвестно откуда, они уверены, что враг их не обнаружит. Умеют подкрасться к человеку. Убить.
Бесшумно.
Или почти бесшумно.
Вероятно, они могут имитировать голос человека.
— Дайайте-ка спать, — предложил голос Даймона. Болл вздрогнул. Да, голос точно Даймона, никакой ошибки. Но вот Даймон ли это?
Наемник Крейвн-Хиша, несущий смерть во мраке, стоящий над невидимым трупом Даймона.
Возможно.
Болл лежал неподвижно, напрягая слух, но тишина стояла мертвая.
Никаких звуков.
И сна тоже.
Рассвет горел оранжевым пламенем.
— Капрал, — выдавил Болл, — я боюсь.
— Мы все боимся, Болл, — ответил голос капрала.
— Я слышал что-то прошлой ночью, сэр. Странный шум. По-моему, рядовой Даймон погиб.
— Я видел Даймона сегодня утром.
Болл ничего не ответил. Капрал терпеливо ждал.
— Сэр, — выговорил наконец Болл, — никто не видел Даймона с самого Форта Дип. Все, что от него осталось, это голос. А голосам легко подражать.
— Считаешь, что в нашу группу просочился враг? И голосом Даймона откликается…
— Наемник Крейвн-Хиша, — докончил Болл. — Может быть. Сэр, я не знаю.
— Один Даймон?
Болл на секунду задумался.
— И может, Катальдо, не знаю.
— А может, и я.
— Вполне вероятно, сэр, — согласился Болл со вздохом.
— И все же ты советуешься со мной?
— Должен же я с кем-то поделиться, — резонно заметил Болл. — Если они и до вас добрались… тогда мы все равно умрем. Так что стоит рискнуть.
— Хорошая мысль, Болл.
Последовала короткая пауза.
— Но ты слишком остро реагируешь на происходящее. Не паникуй.
Тебе послышался какой-то шум. Может, так и было на самом деле, а может, и нет. Во всяком случае, я не стал бы смеяться над людьми, которым в здешних местах вдруг начинает что-то казаться.
— Но Райс тоже слышал шум.
После недолгого молчания голос капрала окликнул:
— Рядовой Райс?
Болл не слышал приближения Райса, но секунду спустя из пустоты раздался его голос:
— Сэр?
— Ты слышал шум прошлой ночью?
— Нет, — ответил голос. — То есть мне почудилось, что вроде бы слышал, сэр, после того как Болл сказал об этом. Во всем виновато мое воображение. Сами знаете, как здесь бывает по ночам.
— Да, — согласился голос капрала. — Спасибо, рядовой.
Болл немного подождал.
— Сэр, — тихо взмолился он. — Сэр!
— Думаю, это разум тебя подводит. Играет с тобой дурные шуточки. Знаешь, почему я в этом уверен?
— Почему?
Голос капрала вздохнул.
— Наемники Крейвн-Хиша вряд ли потрудились бы проникнуть в наши ряды. Просто стерли бы нас в порошок, и мы ничего бы не смогли поделать.
Болл был вынужден признать, что это логично.
— Ну а пока прокладывай путь, — приказал капрал. — Будет, по крайней мере, чем занять мысли.
— Да, сэр, — ответил Болл.
Дни проходили медленно, и Болл продолжал слышать звуки…
Скользящие. Ерзающие. Хлюпающие. Шершавая шкура. Рыхлая плоть. Щелкающие суставы, шипение, бормотание и ворчание. И, главное, вздохи. Тихие, предательские вздохи вышедшего на охоту хищника.
Точно такие звуки, которые издают наемники Крейвн-Хиша.
— Капрал, — заклинал Болл, — пожалуйста, мы должны что-то предпринять. Я слышу их. О Господи, я слышу их!
— Это твое воображение, Болл, — повторял бесстрастный голос капрала. — Вспомни, что я говорил раньше.
В эту ночь Болл снова лежал без сна. Тупые, бредовые мысли вяло ворочались в голове.
Наемники Крейвн-Хиша…
Болл шел во главе группы, указывая путь к люку «А», и спутники держались рядом и не отставали. Когда люк откроется, твари, невидимые и нежданные, ворвутся в надежные каменные туннели.
Этими мыслями Болл не стал делиться с капралом.
Болл боялся. Боялся, что его товарищей убивают одного за другим, заменяя наемниками. Боялся, что капрал мертв. Боялся, что наемник Крейвн-Хиша стоит где-то тут, совсем близко, выговаривая слова голосом капрала.
Болл ужасно боялся.
Он пытался найти Райса, поговорить с ним подальше от капрала.
Это было нелегко. Болл больше не знал, кто где находится. Шаги становились все тише, почти призрачными, невесомыми, а Райс и капрал все последние дни, казалось, не отходили друг от друга.