Журнал «Если», 2003 № 05

Он вспоминал своих товарищей. Всех, кто вышел вместе с ним.
Райс был хорошим, порядочным парнем. Он ничем не заслужил такой смерти.
Капрал был храбр и старался изо всех сил.
Даймон был настоящим дерьмом. Но какое это имело значение здесь, в пустыне?
Катальдо был слишком злобным, слишком придирчивым. Но только Катальдо беспокоился о Суизи, остальным было на него наплевать. Это уже поступок, не так ли?
И Суизи.
Болл почти забыл о нем. Суизи, в сущности, был совсем безвреден. Это несправедливо. Никто из существ, наделенных чувствами, не должен быть таким безвредным. Или тогда уже давайте все вместе станем тихими, смирными, даже мухи не обидим.
Совсем рядом раздался голос Катальдо.
— Болл! Я хочу поговорить с тобой. Насчет прошлой ночи.
— Ты не Катальдо, — медленно, отчетливо произнес Болл. — Убей меня, если хочешь, но только не лги. Мне этого больше не вынести.
Голос Катальдо рассмеялся.
— Иисусе, Болл! Да не волнуйся ты так.
— Я слышал, как умирал Катальдо. Я это слышал. Ты его прикончил.
— Я споткнулся, Болл. И, должно быть, охнул или застонал, уже не помню. Это все, что ты мог слышать.
Болл не ответил.
Голос Катальдо хмыкнул.
— Брось, Болл! Я всего лишь споткнулся. Можно подумать, ты никогда не спотыкался!
— Нет, — произнес Болл. — Никогда.
И выжидающе смолк.
Но тут голос Катальдо сказал:
— Что же, повезло тебе. А я вот иногда спотыкаюсь, ясно?
Болл как-то сразу ослаб. Голова закружилась. Он закрыл глаза, и в темноте за плотно сомкнутыми веками поплыли красные фигурки. Долгий, тихий стон поднялся откуда-то изнутри, вырвался наружу, и Болл не сумел его остановить.
— В первый день я споткнулся двенадцать раз, и тогда Катальдо был рядом. Он посмеялся надо мной. Ты не он. Не лги и вообще не говори ничего. Я тебе не поверю.
Голос Катальдо вздохнул. Протяжный, хриплый вздох.
— Убирайся прочь! — потребовал Болл. — Проваливай или буду стрелять. Даже если ты Катальдо, все равно пристрелю.
— Пристрели, — согласился голос Катальдо. — Интересно, как ты сделаешь это без винтовки.
— У меня есть винтовка, — возразил Болл.
— Нет, — бросил голос Катальдо. — Твоя винтовка у меня. Я целюсь в тебя. Если не веришь, могу спустить курок.
Болл медленно отступил. Невидимый шнур, державший когда-то его винтовку, бесполезно свешивался с плеча. Он потянулся к пуговицам на запястье.
— Сейчас раскодирую костюм, — предупредил он, — и тогда орбиталы убьют нас всех.
— Валяй, — безмятежно отозвался голос Катальдо. — Раскодируй. Легче будет целиться.
И немного помедлив, пояснил:
— Последний орбитал снизился час назад.
Болл попытался сообразить, так ли это. Похоже на правду.
— Я вам нужен, чтобы вывести к люку, — тихо заметил он.
— Уже нет, — сообщил голос Катальдо. — Катальдо рассказал, как туда добраться. Вчера, перед смертью.
Болл поник головой. Все кончено.
— Тогда почему вы не убили меня?
На этот раз ответил голос капрала.
— Хороший вопрос, Болл.
Последовала пауза.
— Как, по-твоему, почему кошки не сразу убивают попавшую им в лапы мышь?
Болла передернуло. Этот голос… исполненный достоинства голос капрала. Нехорошо, неправильно, что именно он говорит подобные вещи.
— Чтобы позабавиться, Болл, — ворвался голос Даймона. — Вот тебе и ответ.
Болл не ответил. Только насторожился. Теперь они все вместе. Совсем рядом. Окружили его. Четверо против одного.
— Но ты не волнуйся, тебя не убьют, — заверил голос Райса.
Болл попытался представить их, шайку наемников Крейвн-Хиша, несущих смерть. Намертво стоявших перед ним. Попытался — и не смог. Слишком это жутко. За гранью воображения.
— Что вам нужно? — все-таки спросил он.
И тут раздался новый голос, устрашающий голос. Тихий, шипящий и одновременно скрежещущий. Тошнотворный. Он стонал, и захлебывался,* и наполнял уши Болла: невыразимо ужасный, омерзительный звук. Такой злобный, такой невероятно коварный…
Этот голос, казалось, не имеющий права принадлежать ни одному живому существу, просипел:
— Хочу, чтобы ты увидел…
Болл, сжавшись в комок, долго ждал продолжения, прежде чем осмелился спросить.
— Что?
— Мое лицо, — объявила тварь. — Хочу, чтобы ты увидел мое лицо. А потом иди на все четыре стороны…
Перед мысленным взором Болла поплыли кошмарные видения: дюжина скользких глаз, складчатые щупальца и ряды мясистых выступов. Шишковатый череп и полусгнившие мышцы, вываливающиеся внутренности и острые когти. Или окровавленные десны, усеянные смертоносными клыками, сочащийся кровью панцирь, глубоко пропаханная впадина, где пульсирует головной мозг в выпуклых прожилках.
Или глаза, налитые безумием и вылезающие из орбит на тонких, извивающихся, подобно угрям, трубках.
— Я хуже, — заверила тварь. — Что бы ты себе там ни навоображал, я все равно хуже. Но ты хочешь жить. Сейчас я раскодирую костюм…
Болл закрыл глаза.
В тишине прогремели четыре выстрела.
Потянулось долгое молчание: темнота, зажмуренные глаза.
И голос Суизи.
— Болл, ты где? Пойдем.
Болл боялся поднять веки.
— Суизи?
— Давай, — понукал голос Суизи. — Двигай.
Болл сжался, безуспешно стараясь понять.
— Ведь ты куда-то исчез…
— Вовсе нет. Я был рядом. Только молча.
Болл задохнулся. Облегченно всхлипнул.
— И ты их достал? Наемников Крейвн-Хиша? Уложил всех?
— Достал, — заверил голос Суизи. — Одного. Он был ими всеми: Даймоном, Катальдо, Райсом, капралом. Всеми их голосами.
— Один?
— Единственный. Одинокий охотник. Как бродячий кот. Интел оказался прав.
Болл потихоньку приоткрыл один глаз.
— Не смотри на это, — предупредил голос Суизи, дрожащий, неровный, неуверенный. — Просто повернись, и идем.
Болл повернулся и открыл оба глаза.
— Шагай, — велел голос Суизи. — Пока не перевалим через холм. Не оглядывайся.
Они отправились в путь.
Голос Суизи долго отсутствовал. А когда снова возник, оказался очень слабым, почти неслышным.
— Лучше бы мне никогда не смотреть на это, Болл. О Боже… — Суизи плакал. — Я больше не хочу видеть сны. Никогда.
Твердые камешки ворочались под ногами Болла, и он считал шаги, чтобы не думать… только чтобы не думать…
Они поднялись на один холм, добрались до вершины второго. И тут Болл остановился и рухнул на землю.
Они не обменялись ни словом.
— Я пытался потолковать с капралом, — тихо выдавил Болл, когда тишина стала нестерпимой. — Попробовал сказать ему. Он не послушал.
— Капрал погиб на второй день. Ты говорил не с ним.
Болл скорчился и сжал невидимую голову невидимыми руками.
— Первым всегда устраняют командира, — пояснил голос Суизи. — Основы стратегии.
— На второй день? — неверяще охнул Болл. — Ты все знал уже на второй день и ничего не сказал?
— Произнеси я хоть слово, и это чудовище прикончило бы меня. А заодно и тебя тоже.
— Но Райс… капрал…
— Я спас тебе жизнь, — резко оборвал голос Суизи, — хотя мог бы оставить тебя или начать палить вслепую. Но я не сделал этого. Дождался подходящего момента и спас нас обоих.
Болл лег на спину и уставился в оранжево-пыльное небо.
— Я хороший солдат, Болл, — донесся голос Суизи.
Они прошагали еще два дня и остановились на вершине высокого утеса. Безопасность манила. И была уже совсем рядом, под крышкой «люка «А», пока еще невидимого за гранью темнеющего горизонта.
Настала ночь. Болл лежал без сна, раздираемый жуткими мыслями.
А может, монстр все-таки знал о Суизи?
Болл не видел тела твари. Что если и трупа никакого не было? А вдруг тварь до сих пор жива?
Или…
Болл медленно повернулся к пустоте, где лежал спящий Суизи.
— Суизи, — прошипел он, — Суизи, проснись.
Ответа не было.
Только через несколько тягучих минут голос Суизи спросил: