Ровно в полночь по картонным часам

— Одно из двух: или она Золушка, или Баба Яга, — подражая папе, глубокомысленно изрек Никита. Варька прыснула со смеху. Незнакомка никак не походила на Бабу Ягу. Такая красивая девочка могла быть только феей или сказочной принцессой. Варька как раз собиралась об этом сказать, когда услышала восторженное восклицание брата:
— Это самая красивая-прекрасивая девочка на свете!
После этих слов Варьке девочка сразу же разонравилась, и она, презрительно поморщившись, сказала:
— Ничего в ней красивого нету. Обыкновенная баба-яга.
— Таких молодых баб-ег не бывает, — возразил Никита.
— Еще как бывает. Не сразу же они рождаются старыми, — вступила в спор Варька.
В этот момент певунья заметила ребят, и в ее голубых, как льдинки, глазах заплясали озорные огоньки. Девочка лихо описала на метле круг и приземлилась, обдав детей взметнувшимся вверх облаком искристых снежинок. От неожиданности Варька уселась в сугроб. Вместо того чтобы вежливо извиниться и поздороваться, незнакомка радостно взвизгнула и залилась хохотом.
— Ничего смешного нет. — Варька поднялась, отряхнула снег и сердито зыркнула на Никиту: — А ты чего вытаращился на эту бабу-ягу, точно она принцесса какая?
Смех тотчас оборвался. Незнакомка топнула ногой в изящной туфельке и с угрозой в голосе произнесла:
— Это ты на меня сказала "баба-яга"?
Соперницы смерили друг друга ледяными взглядами. Обстановка накалялась. Неизвестно, чем бы все кончилось, если бы Никита, зачарованно глядя на девочку, не сказал:
— Ты очень красивая! Давай дружить.
Столь пылкое восхищение не могло остаться без ответа. Девочка кокетливо поправила кружевную юбку и, поглядев на Никиту из-под густых ресниц, спросила:
— Я тебе правда нравлюсь?
"Вот задавака! — с негодованием подумала Варька. — Будь у меня такое платье, может, я была бы в сто раз красивше".
Зато Никиту юная принцесса прямо приворожила.
— Когда я вырасту, я на тебе женюсь, — пообещал он.
Если бы это услышала Ася из детского сада, коварному Никите точно досталось бы совком по голове, ведь Ася уже целый месяц ходила в его невестах. Однако принцесса с серебряными волосами затмила всех прежних дам сердца.
— Давай лучше ты будешь моим кавалером, — предложила девочка.
— Давай. А как? — спросил Никита.
— Сначала мы поклянемся хранить друг другу верность до гроба, — начала незнакомка.
— А до гроба — это сколько? — поинтересовался Никита.
— Ну, это значит, пока не поссоримся. Кавалер должен во всем повиноваться даме и делать все, что я скажу.
Варька, с явным неодобрением слушавшая этот разговор, чуть не поперхнулась от такого нахальства. Она вообще не любила, когда в ее присутствии командует кто-то другой. А уж Никитку она не уступит никакой девчонке, даже если та прилетит на Змее Горыныче. В конце концов, она старшая сестра и Никита должен слушаться только ее.
Варька выступила вперед, заслонив собой брата.
— Никита с тобой дружить не будет. Это еще надо доказать, что ты — не баба-яга. Настоящие девочки на метле не летают, — язвительно произнесла она.
— По-твоему, я не настоящая? — возмутилась принцесса.
— Конечно, не настоящая. Ни чуточки! Ты вообще непонятно кто! — выкрикнула Варька.
— Как это непонятно? Вот закручу снежинки в вихре, подниму поземку да замету все кругом, сразу поймешь, кто я такая, и сразу скажешь:
"Настоящая метелица разыгралась!" — рассердилась девочка.
В подтверждение своих слов она легонько подхватила метелкой снежок, и он заструился по земле.
— Значит, ты — Метелица?!
Варька вытаращилась от изумления, обошла новую знакомую кругом, оценивающе оглядев ее с ног до головы, и в конце концов решила, что та не врет. На ее месте простая девочка давно бы превратилась в сосульку в таком легком платье. Это меняло дело. Варька сразу же перестала злиться. Наоборот, она подумала, что было бы здорово подружиться с Метелицей, чтобы потом похвастаться перед подружками. И она без обиняков предложила:
— Так бы сразу и сказала, что ты — Метелица, а то я думала, может, выскочка какая. Давай будем лучшими подругами!
— Давай. Ты будешь меня развлекать. Для начала поиграем в салки, скомандовала Метелица.
— Вот еще! Будто у нас других дел нет. Мы спешим к Деду Морозу, возразила Варька, которая не любила, чтобы над ней верховодили.
— Ну и что? А я хочу играть! — капризно топнула ногой Метелица.
— Мало ли что ты хочешь? Ты не умеешь себя вести. Тебя что, совсем не воспитывают? — покачала головой Варька.
— Нет. А что это такое? — с неподдельным интересом спросила Метелица.
— Разве тебе родители не говорят, что можно, а чего нельзя? — спросила Варька, готовая высмеять эту задаваку, но ответ заставил ее осечься.
— У меня нет родителей. У меня только тетка Вьюга, что живет в Ледяном Замке. И еще бабуся Пурга и дед Буран из Мерзлой Башни. Но они никогда не говорят "нельзя" и разрешают мне делать все, что захочу.
— Понятно. Тебя вконец избаловали. Хочешь, я займусь твоим воспитанием? — предложила Варька!
"Ну, началось. Варьку хлебом не корми, дай повоспитывать. Лучше бы в салки поиграли", — с досадой подумал Никита.
Между тем Варька напустила на себя важный вид и, подражая учительнице, назидательно подняла палец.
— Воспитанная девочка не командует.
— Это ты себе скажи, — буркнул Никита, но Варька сделала вид, что не слышала его слов, и продолжала:
— Ты должна слушать меня. Если хочешь играть, прежде надо вежливо попросить, а уж потом начинать игру. Понятно?
— Ага, — кивнула Метелица и, ткнув Варьку в грудь так, что та едва не упала, приказала: — Играем в салки. Я вожу. И никаких споров. Я этого не люблю.
Никита прыснул от смеха, Варька бросила на него сердитый взгляд и обратилась к Метелице:
— Ты что, нарочно? Я же тебе сказала меня слушать. Кто так просит? Воспитанные дети всегда говорят вежливые слова: спасибо, пожалуйста, извините.
И она снова стала учить Метелицу вежливости. Та внимательно выслушала наставления. На этот раз Варька была уверена, что урок пошел впрок.
— Ну давай, теперь твоя очередь, — обратилась она к Метелице, чтобы та показала изысканную вежливость.
— А ну улепетывайте, пожалуйста. А то мне уж, спасибо, до колик надоело торчать на одном месте, извините, — сияя, произнесла ученица.
— Ты совсем ничего не понимаешь, что ли? Я же тебе человеческим языком сказала меня слушать.
— Сама ты ничего не понимаешь. Я тебя уже два раза слушала, а толку? Неужели перед игрой в салки надо наговорить столько всякой белиберды?
— Это вовсе не белиберда, а вежливость. И потом, слушать — это значит делать все, что я говорю, — строго сказала Варька, но ее перебил Никита.
— Не обращай внимания. Варька вечно корчит из себя взрослую, а сама уже вторые варежки за зиму теряет.
Варька не ожидала такого предательства от брата. Как он мог сказать про нее такое чужой девчонке!
— А тебя вообще никто не спрашивает! Сейчас как тресну, полетишь вверх тормашками!
Она схватила пригоршню снега и хотела швырнуть в Никиту, но Метелица взвизгнула, и ребята не поняли, что произошло. Вдруг их закружило, и они, вцепившись друг в дружку, стали помимо своей воли кувыркаться в немыслимых сальто. Они не знали, где верх, а где низ, где чья нога, рука и ухо — и не мудрено. Если бы кто смотрел со стороны, то увидел бы, что по снегу без остановки катится огромный ком. Наконец гигантский клубок распался на двух девочек и одного мальчишку. Метелица тут же вскочила и стала с радостным визгом носиться вокруг, взметая снежный пух. Варька с Никитой сидели на снегу, ощупывая руки и ноги. Убедившись, что все на месте, Варька обрела дар речи.
— Интересно, что это было? — пролепетала она.
— Это я тебя послушалась, и мы полетели вверх тормашками! — с гордостью воскликнула Метелица. — Ну что, еще покувыркаемся?
— Нет уж. И так докувыркались. Из-за тебя мы совсем сбились с пути. Что теперь делать?