Замок Чёрной Королевы

Не выдержав, он глухо зарычал, прощаясь с жизнью.
— Победа! — завыл волчий вожак.
В этот миг трава на вершине холма зашевелилась. Брезгливо стряхивая с лап сырые комья земли, из глубины холма появилась старая Белинда.
— Соскучились по мне, милые собачки? — сладко промяукала она, сверкая своим единственным глазом.
Невозможно описать, какой ужас охватил огромных псов, когда они увидели Белинду.
— Призрак кошки! — завопил предводитель стаи.
— Привидение! — в смертельном страхе провыл другой.
— Я перекусил её пополам!
— Я слышал, как хрустят её косточки!
— Я оторвал ей голову!
— Горе мне, я съел её задние лапы!
— Мой папаша всегда говорил мне: увидишь привидение — смывайся! — отчаянно тявкнул огромный пес-волк.
Сбивая друг друга, на подгибающихся лапах они бросились вниз с холма.
— Сейчас я превращу вас в сладких, вкусненьких мышек! — крикнула им вдогонку Белинда. — И славно полакомлюсь!
Но псы-волки уже не слышали её. Отчаянно завывая, они скрылись в зелёной чаще.
— Друг мой, ты истекаешь кровью, — сказала льву Белинда. — Идем к моей госпоже, она быстро залечит твои раны.
Тем временем остальные путники выбрались из-под земли, радуясь свету и голубому небу.
С грустью посмотрела Алина на истоптанный холм, на красные от крови маргаритки.
— Один хороший ливень, и они опять станут белыми, — успокоил ее Всевидящий. — А трава распрямится.
— Купол, золотой купол! — с изумлением сказала Алина, указывая на церковь за грядой тополей. — Ведь она был разрушена! Ещё девчонки говорили. Да я и сама видела. А теперь…
И правда, из-за зелёных острых верхушек деревьев поднималась стройная церковь, а золочё-ный купол разбрасывал сияющие лучи.
Неожиданно откуда-то издалека послышался нарастающий свист, грубые голоса.
— Вот этого я боялся больше всего, — прошептал Всевидящий.
 
Глава 15
Похороны кузнеца
Небо потемнело, помрачнело, будто над лесом растянулась грозовая туча. Приближаясь к беглецам, сбивая верхушки молодых деревьев, летела стая безобразных карликов верхом на летучих мышах.
— Их зубы прокусывают даже камень, — пробормотал Всевидящий. — От них нет спасения…
Послышалось тихое печальное пение. По дороге мимо холма шла толпа людей в тёмных скорбных одеждах. Каждый держал в руке горящую восковую свечу. Впереди мужчины несли тяжёлый гроб, до половины укрытый обветшалой парчой.
За гробом шёл старый священник. Он был такой худой и измождённый, что казалось, под церковным облачением тело его совсем иссохло. Такими же, похожими на тени, были монахи в чёрных одеждах, идущие вслед за ним.
Дальше растянулась толпа. Низко опустив головы, шли сгорбленные старики, женщины в старинных длинных платьях. Дрожали огоньки свечей в их руках.
Между тем чёрно-серая стая всё приближалась. Теперь уже можно было разглядеть зловеще усмехающиеся лица безобразных карликов, оседлавших летучих мышей.
— Что же теперь будет? — еле вымолвила Алина и умолкла.
Она скользнула в толпу монахов, пробралась к идущему впереди священнику. Алина хотела схватить его за руку, но почувствовала, что не может нащупать его руку в рукаве его тёмного облачения.
— Они убьют меня и моих друзей, — Алина хотела заглянуть ему в лицо, но оно было закрыто низко надвинутым капюшоном.
Священник перекрестил её и дал ей тонкую горящую свечу. Алине показалось, эта свеча согрела её всю, и вдруг леденящий ужас отступил и оставил её.
— Пусть серебряные братья помогут нести гроб. Он непосильно тяжёл, а несут его древние старики, — голос священника был слаб, как лёгкое дуновение ветра.
Серебряные братья низко поклонились, подошли и подставили плечи, помогая нести гроб.
Маленький Гном пристроился возле сгорбленной полуслепой старухи, ковылявшей последней. Она с трудом переставляла ноги, стараясь не отстать от других.
— Ишь ты, кроха, совсем маленький, в школу-то хоть ходишь? — ласково проговорила старушка, поправляя на голове белый платок в синий горошек. Она сокрушённо вздохнула. — Что говорить, хороший человек был старый кузнец. Царство ему небесное! Лошадь подковать, замок сделать — всё к нему. А с бедняка не возьмёт и медного гроша. Только вот одно не пойму! Никого я нынче не узнаю. Вон вроде впереди идет печник. Так ведь он уже помер сколько лет назад. Видно, совсем я стала слепой, да соображаю неладно. А что ты дрожишь, дитятко, дай я тебя платком укрою!
Тихое пение звучало не умолкая. Но всё громче слышались звериные голоса безобразных карликов, их злорадный хохот.
— Задуем свечи! Перво-наперво задуем свечи! — вопили и хрипели карлики. — Доберёмся до девчонки. Хватайте девчонку!
Огонёк свечи заколебался в руке Алины, клонясь набок, грозя потухнуть. Безобразные карлики опускались всё ниже, переглядываясь и кивая друг другу. Можно было рассмотреть их длинные острые зубы. Того гляди, они накроют всех, как несущая смерть туча…
В это время траурная процессия поравнялась с открытыми дверями церкви. Тёплый свет лился от алтаря. Алина увидела изумрудный и гранатовый блеск лампад, подвешенных перед иконами.
Безобразные карлики уже готовились ринуться вниз на идущих, но вдруг, перекрывая все звуки, громко и торжественно зазвонил большой колокол на колокольне. Казалось, его ясный, гулкий звон оградил всех прозрачной, невесомой стеной. И, налетая на эту невидимую преграду, безобразные карлики с визгом и воем падали на землю. Они со стуком раскалывались на куски, как глиняные. Мелкие обломки тонули в густой траве.
Всё вокруг посветлело, и певучий звон колокола, казалось, заполнил всё небо.
Алина, оцепенев, смотрела, как безобразные карлики грудами падают на землю. А когда оглянулась, то увидела, что старого священника и монахов больше нет перед церковью. Они так быстро ушли, будто исчезли, растворились в ясном звоне колокола.
Гроб кузнеца уже стоял посередине церкви, окружённый молящимися. И молодой священник, открыв небольшую книгу в золочёном переплете, читал молитвы.
Поправляя на голове белый платок в синий горошек, мимо Алины в открытые двери проковыляла подслеповатая старушка.
— Хороший был человек. Царство ему небесное, — бормотала она на ходу. Под её изношенными башмаками хрустели остатки развалившихся на куски безобразных карликов.
Гном потянул Алину за руку:
— Ну, что ты стоишь? Тётушка, я думаю, уже давно ждет свой утренний кофе. И попугай, наверно, уже много раз звонил в колокольчик. Пошли!
Людей в церкви всё прибывало. Алина посмотрела на скорбные, суровые лица мужчин, на заплаканных женщин и заторопилась вслед за Гномом.
Они прошли молодую берёзовую рощу, где каждый листок трепетал от тёплого ветра. А вот и тётушкин дом, облезлый, покосившийся.
— Ай-яй-яй! — покачал головой Гном. — Калитка висит на одной петле. Что за непорядок!