Чемпион

Старшина на полном скаку проколол саблей мешок, набитый соломой, потом подскакал к последнему столбу и сбросил висевшее на нем большое кольцо.
— Здорово! — вырвалось у Мурата, и он захлопал в ладоши. — Вот бы мне таким командиром стать!
Садык, стоявший рядом, смерил Мурата насмешливым взглядом и сказал:
— Тоже мне — командиром! Да тебя и в солдаты не возьмут.
— Почему не возьмут?
— А потому! — ответил Садык. — Солдаты должны быть во какими! — и он широко, как крылья раздвинул руки. — Ну, какой ты солдат? Хлипкий такой...
— Но ведь я... вырасту! — сказал Мурат, не желая оставаться в долгу.
— Где уж тебе расти?! — опять усмехнулся Садык и толкнул Мурата в плечо.
Мурат, не ожидавший удара, попятился под гору и чуть не упал. Он очень разозлился на Садыка, который посмел унизить его в присутствии всех ребят. Мурат вов­се не считал себя хуже других.
— Чего ты толкаешься? — сказал он и, как молодой петушок, бросился на обидчика. — Я хоть и худой, а как дам — полетишь!
— Сам полетишь!
Мурат от злости зубами заскрипел.
— Сказал полетишь, значит полетишь!
А мальчишкам только того и надо. Когда двое сце­пятся, когда между ними разгорается ссора, всегда нахо­дится много желающих увидеть настоящую драку.
— А ну, боритесь! — подзадорил один.
— Правильно! — поддержали другие. — Боритесь, тог­да узнаем, кто сильнее.
— Упавшего земля поддержит. Давай, Мурат!.. Да­вай, Садык!..
— Боишься? — спросил у Мурата Садык.
— Давай! — решительно ответил Мурат.
Они схватились и замерли. Ребята отступили, давая дерущимся место.
Но Мурат не успел опомниться, как Садык закружил его и ловко бросил на землю.
— Сила моя! Понял? — услышал Мурат торжествующий голос Садыка. И победитель спокойно перешагнул через него. 
  
II
 
Пограничники продолжали учения, и мальчишки забыв про драку, с интересом наблюдали за ними.
Только Мурат, сидя рядом со всеми, смотрел куда-то в сторону, переживая свое поражение. Сейчас он пытался взглянуть на самого себя со стороны. Хилый неженка, худые руки, вытянувшиеся, как жидкое тесто... Конечно, Садыку легко справиться с ним. Но как это поправить? Как отомстить Садыку? Вот если бы он, Мурат, был таким же сильным, как солдаты, рубящие лозу! Если бы у него покрепче были мускулы! Плохо бы тогда пришлось Садыку! Ой, как плохо!
Никто не заметил, как погода начала портиться. Чер­ная туча заволакивала небо, соединяя его с землей. Тон­кая молния прорезала даль и погасла.
Тяжелая туча надвинулась стремительно и грозно. Яр­кий весенний день постепенно обернулся хмурым вечером. Подул порывистый, холодный ветер.
Мурат первым ощутил его на своей спине.
— Дождь надвигается! — сказал он и, словно в под­тверждение его слов, над головами у всех загрохотал гром.
Мальчишки шумно, быстро вскочили и бросились бе­жать к аулу.
 * * * 
А Улжан, окончательно убедившись, что Мурата нет дома, схватила его пальто и поспешила к заставе.
Не успела она дойти до конца улицы, как ударил гром и первые капли дождя упали на ее лицо.
— Он же промокнет, он же простудится! — проговори­ла она, ускоряя шаги. До заставы далеко. Улжан попро­бовала бежать, но у нее перехватывало дыхание.
Дождь между тем усиливался, люди прятались по до­мам, собирали развешанное на веревках белье, и Улжан вдруг вспомнила, что забыла укрыть кошмой тезек [11]. Но возвращаться домой было поздно. Хлынул проливной дождь.
Навстречу бежали до нит­ки промокшие мальчишки, Мурата с ними не было, но Улжан узнала Шаира. Это лучший друг ее сына.
— Шаир, Шаир! А где Мурат? Разве он не с тобой был? — спросила она.
— Он сзади где-то... Отстал!
Дождь, как назло, все усиливался. Это был настоящий ливень, с грохотом обрушившийся на землю. По арыкам шумно неслась мутная глинистая вода. Повсюду пузыри­лись большие лужи. И случилось это за несколько минут; природа умывалась обильным весенним дождем.
Все это хорошо наблюдать из окна, а для Мурата, одиноко плетущегося позади всех по размытой глинистой дороге, не было ничего страшнее этого дождя. Вода ли­лась за пазуху, лицо посинело, рукава рубашки обвисли, как крылья подстреленной птицы. Все тело дрожало от холода. Он вдруг поскользнулся и плюхнулся в грязь. Поднявшись, Мурат решил идти домой не по дороге, а напрямик, через чьи-то сады.
На двери висел замок. Мурат постоял под дождем, ища, куда бы скрыться, и бросился на крыльцо. Прижал­ся к двери, замер.
Дождь будто только и ждал этого: все тише, тише — и перестал. Вокруг сразу посветлело, по стене дома сколь­знул луч солнца. Тучи, подгоняемые ветром, рассеялись, в чистом и ароматном воздухе веяло прохладой, неумол­чно шумели арыки.
Улжан промокла, но сына около заставы не нашла. С трудом возвращалась она домой по скользкой дороге. Тяжелые комья грязи прилипали к ногам, стаскивая ка­лоши.
Увидев сына, прижавшегося к дверям дома, дрожа­щего, как сиротливый козленок, Улжан не на шутку ис­пугалась.
— Ой, крошка моя! Застыл, бедный?! Совсем застыл!
Лицо у мальчика было синее-синее, зуб на зуб не по­падал. В это мгновение Мурат мечтал только о том, что­бы поскорее открылась перед ним дверь. На мать он смот­рел виноватыми глазами.
 * * * 
Старик Батырбай работал сторожем колхозного сада. Домой он тоже вернулся после дождя. Сошел с лошади, прислушался и удивился: в доме — необычная тишина.
«Что такое? Почему они там притихли?» — поду­мал он, заглядывая в переднюю. Здесь было пусто и ти­хо, зато из соседней комнаты раздавались какие-то подо­зрительные всхлипы.
Батырбай шагнул через порог в комнату и, несмотря на полутьму, увидел лежащего на кровати сына. Рядом с ним, пригорюнившись, сидела жена, — хмурая, безмолв­ная. Сердце у Батырбая дрогнуло.
— Что с ним? Почему лежит? — спросил он.
Улжан вздохнула.
— Ты бы его самого спросил, — сказала она и тут же рассказала мужу о случившемся.
Батырбай присел на корточки возле сына, приложил к его голове свою большую грубоватую ладонь.
— Горит весь... как огонь горит. Врача-то позвала?
— Что сделает доктор? — махнула рукой Улжан. — Тащи-ка лучше поскорее черного ягненка... Обернем шку­рой...
— Нет... Пусть его Надежда посмотрит, — сказал Ба­тырбай и поднялся.
Много раз колхозный врач Надежда Петровна пере­ступала порог этого дома. Она измерила Мурату темпера­туру, прослушала его пульс, сердце.
— Простужены легкие, — сказал она. — Надо поло­жить его в больницу.
И все это случилось весной 1945 года. Через десять дней после того, как Мурата отвезли в больницу, кончи­лась война, четыре года бушевавшая над советской зем­лей. Народ ликовал, а вместе с ним ликовала природа — зеленели поля и горы, цвели сады.
 * * * 
Из больницы Мурат вышел худой, как скелет. Учеб­ный год в школе подходил к концу, и Мурату нечего бы­ло и думать о том, чтобы сдавать экзамены. А впрочем, педагогический совет решил перевести его в пятый класс без экзаменов: ведь Мурат был одним из лучших уче­ников.
 * * * 
Как-то раз, после обеда, к Мурату прибежал Шаир.
— Эй, Мурат! Пойди-ка сюда! — он вызвал приятеля на крыльцо.
— Чего тебе?
— Понимаешь, — оживленно заговорил Шаир, — дядя Токмолда составляет список. Ну, кто хочет в лагерь ехать, того и записывает. Запишемся?
Мальчики бегом бросились в школу. Токмолда — директор школы — заметив, как у них раз­дуваются ноздри, с улыбкой спросил: