Черный всадник

Шейла Кэмпбелл испытывала смешанное чувство тревоги и облегчения. — Думаю, мистер Брэдли, что нашей сделке не суждено состояться. Извините за беспокойство.
Мистер Брэдли тем временем осматривался в конюшне.
Что вы! Не стоит! Я не был здесь тысячу лет! Сегодня почти уже не осталось старых, добрых, просторных конюшен.
А это место можно считать даже историческим. Я думаю, вам приходилось слышать истории, связанные с этим местом?..
Николас был хмур, как туча.
 Вы человек занятой, мы понимаем, так что... — попытался он оттеснить лошадника к воротам.
— А может, вы не все слышали... Я мог бы... — Мистер Брэдли вывернулся из объятий Николаса.
Шейла Кэмпбелл издала нервный смешок:
— Нет уж, спасибо. Нам не нужны истории. Все это чепуха и суеверия.
— О да, конечно! Очень может быть, — сказал мистер Брэдли. — Кроме того, вы ведь не хотите перепугать ваших подопечных до потери пульса? — Он помедлил. Но вот люди рассказывают о некоторых странных событиях, которые происходят в этих местах.
Николас упорно теснил его в сторону ворот.
— Да не беспокоитесь, я знаю дорогу. — Брэдли без видимого усилия стряхнул руку Николаса со своего плеча. — Если передумаете не продавать кобылу, как вы передумали ее продавать, дайте мне знать. Всего доброго!
Когда мистер Брэдли отбыл, Николас повернулся к ребятам.
— Быстро заканчивайте здесь! — отрывисто сказал он. — У вас еще три стойла не вычищены. Кстати, за завтраком будет сделано важное объявление.
И он вышел из конюшни.
Эйми смотрела ему вслед. Только дуреха Виктория могла подумать, что кто-то покушается на этого тинейджера-переростка с замашками командира. Он тщеславен, исполнен собственной значимости... Кроме того, что-то в нем было такое... Если за ними по Дороге Призраков следовал он, почему они его не услышали раньше? Всадник, преследовавший ее, появился со стороны, противоположной «СансетТрейлз».
— Не трудись благодарить меня за спасение твоей драгоценной лошади, — съязвила Виктория, скользнув взглядом по Эйми. — Тебе еще нужно выиграть пари. А то гляди, я ведь могу и поменять свое мнение насчет Клэсси.
Виктория удалилась, преувеличенно подчеркивая свою хромоту.
Эйми кинулась в стойло Клэсси и зарылась лицом в се гриву.
— Чтобы спасти тебя, я готова на все, — шептала она. Что бы ни ожидало ее на Дороге Призраков, она пойдет туда и встретит свою судьбу лицом к лицу.
ГЛАВА 12
Оставалось дождаться безлунной ночи. После того как пари было заключено, луна серебрилась на небе три ночи подряд. С каждой последующей ночью Эйми нервничала все больше и больше.
Во время вечерних посиделок у костра Виктория продолжала добавлять условия к уже заключенному пари.
— Ты должна стоять на обочине дороги в течение по меньшей мере одного полного часа, — заявила она. — И не вздумай, как испуганный заяц, примчаться обратно в лагерь.
Тем временем уроки верховой езды становились все сложнее, все напряженнее. «Важное объявление», обещанное Николасом, оказалось предстоящим через неделю конно-спортивным выступлением. Это должны были быть последние соревнования перед окончанием лагерных сборов.
За ужином Джон заговорщически шепнул Эйми:
— Встречаемся в полночь на конюшне.
В коттедже Кэролайн помогала Эйми собраться.
— Так, дождевик, сапоги, фонарь, чтоб не заблудиться, пара шоколадок, чтобы пожевать, свисток — ну, это просто на случай аварийной ситуации.
Она сложила все на кровать Эйми.
 Спасибо тебе... — попыталась улыбнуться Эйми.
 Теперь нужно поспать, — бодро произнесла Кэролайн. — Я поставила будильник на двадцать три сорок пять.
Кэролайн с ее энергией и бодростью начинала действовать Эйми на нервы. Конечно, не ей же предстояло стоять на дороге ночью, под дождем, в полной темноте...
Уснуть не удавалось. Она лежала, уставившись в потолок, слушая барабанную дробь дождя по крыше и посапывание Кэролайн. Когда наконец заверещал будильник, Эйми восприняла это почти с облегчением.
Было так темно, что без фонаря они не нашли бы дорогу к конюшне. Дождь теперь лил стеной. Эйми ежилась под плащом, ей было неуютно.
Девочки ждали у ворот конюшни пока прибудут Джон и Виктория. Наконец неподалеку замаячили лучи фонарей.
— Ну что, все готовы к ночи ужасов? — Виктория скользнула взглядом, полным сарказма, по Эйми, пробираясь за ее спиной через лужу к конюшне.
Эйми промолчала.
Джон вытащил из-под плаща пластмассовый кейс.
— Я тут принес игру, так что будет чем заняться, пока ждем тебя, Эйми, — улыбнулся он.
— Я не думаю, что дойдет до игр. Времени не хватит, — глумливо сказала Виктория. — Самое большее через десять минут Эйми с топотом примчится сюда.
— Мы рады, что ты так думаешь! — с вызовом ответила Кэролайн. — Тем глупее ты будешь выглядеть, когда она выиграет спор.
Кэролайн протянула Эйми свои часы:
— Держи, будешь знать, когда истечет
Эйми спрятала часы в карман и пошла к стойлу Клэсси, где кобыла тихонечко стояла в тепле. Когда Эйми подошла, лошадка любовно боднула ее мордой.
— Ты, наверное, и не понимаешь, дурашка, на что я иду ради тебя! — ласково пробормотала девочка. Клэсси в ответ опустила голову так, чтобы Эйми было удобнее почесать ложбинку между ушами.
Порыв ветра принес в конюшню ужезнакомый запах гари. Вдохнув глубже острый и едкий запах, девочка ощутила, как холодок пробежал по ее спине. Принц беспокойно топтался в своем стойле. И опять в ушах зазвучал грохот копыт черного коня по листовому железу крыши. Пора идти, а она не может пошевелиться.
Эйми затворила воротца стойла Клэеси и пошла к воротам конюшни
— В каком месте ты будешь стоять? — спросил Джон, открывая ей ворота.
— Сразу за развилкой, где дорога спускается к мосту, - ответила Эйми, пытаясь сдержать дрожь в голосе. — Виктория, я могу тебя кое о чем попросить?
Виктория с подозрением посмотрела на нее:
— О чем?
— Проследи, чтобы в этот раз Николас за мной не гнался. Следи за Принцем, убедись, что его не выводили из стойла.
— Не беспокойся, — пообещала Виктория. — Никто не кинется спасать тебя верхом на Принце среди ночи.
— Хорошо, спасибо, — сказала Эйми, шагнула за порог конюшни и растворилась в темноте.
Сосновые лапы, под которыми укрылась Эйми, надежно защищали ее от проливного дождя. Она выудила часы Кэролайн из кармана и осветила фонариком циферблат. Еще сорок минут! Она не слышала ничего, кроме шума дождя и ветра в вершинах сосен. Под сосной кисловато пахло мокрой хвоей.
Когда вдалеке послышался дробный стук копыт, по спине Эйми снова прокатился ледяной вал дрожи, а в животе стало тошно подсасывать. Это не мог быть Николас: за Принцем установлено надежное наблюдение в конюшне.
Эйми съежилась под плащом, услышав, что стук копыт приближается. Ужас парализовал ее, отняв способность двигаться.
Остальные ребята с относительным комфортом устроились в просторной, темной конюшне. Внезапно ворота распахнулись, впустив заряд ветра и дождя.
В проеме ворот стояла Эйми. С нее ручьями стекала вода, а лицо было залито слезами. Капюшон откинут назад, мокрые волосы облепили голову.
— Ноль сорок пять! — злобно и торжествующе взвыла Виктория. — Не дотянула всего пятнадцать минут! Ты ПРОИГРАЛА!
— Эйми, что случилось?! — закричала Кэролайн. Она подхватила Эйми, когда та, зашатавшись, чуть было не упала.
— Ну, что ты там видела? — жадно спросил Джон, отталкивая Кэролайн.
Эйми уставилась на них диким неподвижным взором. Крупная дрожь била ее с головы до ног, ртом она судорожно ловила воздух.
— Она притворяется! — заявила Виктория. — Вы что, не видите? Это же сплошной театр!
— У-у, ведьма! Посмотрела б я на тебя, да на Дороге Призраков, да темной ночью!.. — с ненавистью сказала Кэролайн.
— В любое время!.. — Виктория резко развернулась и зашагала к воротам. — Меня не испугаешь каким-то мифическим призраком на коне!