Крысиное нашествие

Ее крохотная, как у эльфа, фигурка казалась еще меньше на фоне громадной рождественской елки, возвышавшейся у нее за спиной. Наташа свернулась пушистым клубочком на коленях у тетушки. Кошка тихонько мурлыкала, а тетушка Маб ласково поглаживала ее, размышляя над предложением Кайла.
— Пицца, — повторила она.
— Можно позвонить и заказать, — добавил Кайл. — В «Гроув-Хилл Пицца Гротто». Мы так часто делаем.
Это было правдой. Но он не был уверен, что тетушка поверит.
— Пицца, — в третий раз произнесла она и вопросительно посмотрела на кошку.
— Ну пожалуйста, — взмолился Кайл.
Тетушка Маб зевнула.
— Знаешь, — сонным голосом пробормотала она, — ночью я прекрасно выспалась, но тем не менее почему-то хочу спать. Странно, правда?
Кайл судорожно сглотнул. Еще раз зевнув, тетушка Маб откинула голову на спинку кресла.
— Снегопад перестал, — заметила она. — Раз к тебе придут гости, следовало бы расчистить дорожку к дверям. Поработаешь хорошенько лопатой — нагуляешь аппетит. Тут и пицца поспеет. Пицца — угощение особенное.
«Тоже мне, особенное угощение», — усмехнулся про себя Кайл. Она что, с луны свалилась? А вслух сказал:
— Папа с мамой для этого обычно нанимают рабочего с роторным снегоочистителем. Заплатить немного — и никаких проблем.
— Снегоочистители, — брезгливо скривилась тетушка Маб. — Грязные, шумные машины. Наташенька их не любит. Правда, милая?
Кошка подняла голову и мигнула золотисто-зеленым глазом.
Кайл вспомнил призрачное сияние за дверью прошлой ночью. По спине пробежал холодок. Он отступил на шаг.
Наташа замурлыкала.
— Никаких снегоочистителей, — отрезала тетушка Маб и покачала головой.
И никакой пиццы, если он не расчистит лопатой дорожку к дому, понял Кайл. Но, в конце концов, чем еще ему скоротать долгий день?
— Пойду за лопатой, — вздохнул он.
— Вот и хорошо, — проворковала тетушка Маб, закрыла глаза и, казалось, крепко уснула.
Но Кайл не верил ей ни на грош. Он прекрасно знал, что даже с закрытыми глазами тетушка Маб каким-то образом следит за ним.
— Это что еще за танцы с лопатой? — изумился Парк, выходя из машины. — Я слышал, завтра опять пойдет снег. — Он помахал маме на прощание.
— Да что ты говоришь, — с горечью откликнулся Кайл. Еще несколько взмахов лопатой для верности — и дорожка расчищена. Он угробил на эту работу почти целый день. Потом, повинуясь первому же едва уловимому намеку тетушки Маб, расчистил подъездную дорогу. Всю, от начала до конца.
Наташа целый день несла вахту на подоконнике в гостиной и не сводила с Кайла немигающих глаз. Можно было подумать, она шпионит за ним для тетушки Маб. Кайл развлекался тем, что корчил кошке рожи и дразнил неприличными жестами.
И каждый раз она поводила хвостом.
Надо будет вечером улучить минутку и посолить ее кошачий корм.
— Работа лопатой помогает накачивать мускулы рук, — сказал Парк. — И мускулы спины тоже. Это пригодится при подачах и отбивании мяча.
— Зима — не время для бейсбола, — огрызнулся Кайл.
Парк сдвинул на затылок бейсболку, с которой никогда не расставался, и удивленно взглянул на Кайла.
— А что тут такого?
Словно в ответ, в животе у Кайла громко заурчало.
— Вот оно что, — рассмеялся Парк. — Живот подвело от голода?
Кайл схватил Парка за руку, втащил в гараж, швырнул в угол лопату и отвел приятеля в дом… Там, даже не представив его тетушке, потащил вверх по лестнице к себе в комнату. Закрыл за собой дверь и тщательно запер.
Потом обернулся к Парку.
— Поесть принес? — прохрипел Кайл. Парк вытащил сверток из фольги. Он был теплым и испускал аромат свежей выпечки.
— Шоколадное печенье, — сказал Парк. — Мама прислала.
— Великолепно, — промычал Кайл, запихивая в рот сразу два.
— Она говорила, это печенье для всей вашей семьи, — предупредил Парк. — То есть и для тетушки тоже.
— Ни за что, — отрезал Кайл, заглатывая печенье. Потом заставил себя сбавить темп. Откусывая большие куски самого вкусного печенья, какое он пробовал в своей жизни, Кайл рассказал Парку обо всем, что произошло.
Когда Кайл закончил, Парк покачал головой.
— Школа на каникулы закрыта, — сурово заметил он. — Ты забрал с собой домой частичку того, что происходило с тобой в Кладбищенской школе. Плохой признак.
— Может быть, то чудище в костюме Санта-Клауса пришло за мной прямо с погоста, — хмуро проговорил Кайл, вспоминая старинное кладбище за школьным двором, благодаря которому школа и получила свое прозвище; не исключено, что оно и было источником всех ужасов, которые стали неотъемлемой частью повседневной школьной жизни. Парк продолжал:
— Ты испортил тетушкину постель и разгромил всю ее комнату. Она, наверно, всю ночь наводила порядок. По-моему, Кайл, тебя просто мучает совесть. — Парк с шутливой укоризной покачал головой. — Что ты натворил! И прямо перед Рождеством! Нехороший мальчишка!
— Можно подумать, меня волнует, что скажет Санта-Клаус — хорошо я себя вел или плохо! — вскричал Кайл, выходя из себя. — Пойми, Парк, я не шучу! Все это было, было на самом деле! — Ну почему Парк не верит?
— Спокойнее, приятель, расслабься. Я с тобой. Мы подластимся к твоей тетушке, скажем, что ее киса — самая красивая на свете, закажем пиццу, и все будет в порядке. А потом вернутся твои родители, и Рождество пройдет, как обычно. Вот увидишь.
Несмотря на обиду и страх, у Кайла стало легче на душе. Пожалуй, Парк говорит дело. Остается только пережить еще один день с тетушкой Маб, а там уже вернется отец.
— Ладно, послушаюсь тебя, — вздохнул он и взял еще одно печенье. — Теперь, когда ты здесь, разве может что-нибудь случиться?
— Какая прелестная кошечка, — самым искренним голосом заявил Парк. — Привет, Наташенька. — Он погладил кошку, та изящно выгнула спинку и чуть ли не кокетливо ткнулась Парку в ладонь круглой ушастой головой.
Кайл едва сдержал изумленный возглас. Парк явно переигрывал. Кайл бросил взгляд на тетушку. Та не сводила с кошки напряженного взгляда.
— Гм, тетушка Маб, — начал Кайл. — Как насчет пиццы на ужин?
— Пицца, — в который раз повторила тетушка Маб и, казалось, вышла из забытья.
— Мур-р, — поддакнула Наташа.
— Я расчистил всю дорожку. И подъездную дорогу тоже.
— Мур-р, — подтвердила Наташа.
— Почему бы и нет? — задумчиво ответила тетушка.
— Вот и отлично, — с облегчением воскликнул Кайл. На какой-то ужасающий миг ему подумалось, что на ужин опять будет вчерашнее жаркое из незнамо чего. Несмотря на съеденное печенье, при одной мысли об этом вареве в животе все перевернулось.
Он поспешно отыскал номер телефона «Пицца Гротто» и принялся диктовать заказ.
— Только не с анчоусами, — сказал Парк. — Терпеть не могу анчоусов.
— Я тоже, — согласился Кайл. У него даже слюнки потекли. Наконец-то он отведает настоящей еды. Он бросил взгляд на тетушку.
— А вы… тоже хотите пиццы?
— Нет, — ответила тетушка Маб. — Но, может быть, Наташа захочет?
— Мур-р-пф, — проворчала Наташа и грациозно соскочила с холодильника.
Тетушка Маб нахмурилась, нехотя встала и побрела за кошкой.
Когда у входа наконец зазвонил колокольчик, Кайл метнулся к дверям с такой быстротой, что наверняка побил бы все рекорды в спринтерском беге. Одним рывком он распахнул дверь и не глядя протянул посыльному деньги за пиццу.
И вдруг его глаза расширились от ужаса. С диким воплем он отскочил назад, захлопнул дверь и привалился к ней плечом. Пальцы бессильно разжались, деньги выпали на пол.
— Кайл! Кайл, что стряслось? — В коридор выскочил Парк. Увидев бесчувственного приятеля, он остановился и помахал рукой перед его глазами.
Кайл заморгал. Его блуждающий взгляд остановился на лице Парка.
— Он вернулся, — пробормотал Кайл.
— Кто вернулся? — не понял Парк.
— Тот тип в костюме Санта-Клауса, — пояснил Кайл.
— Ну-ка, посмотрим, — проговорил Парк и оттолкнул Кайла от двери.