Маленькая принцесса

Госпожа Бессонница бросилась искать гребень. Пока старуха копошилась в темноте, ломая кусты, Вечный Искатель в мгновенье ока подскочил к прозрачной дверце.
Ключ повернулся с тихим звоном. Дверь отворилась.
— Стой, бродяга! Куда? — пронзительно завизжала госпожа Бессонница. Она нашарила, наконец, заветный узелок и бросилась вслед за Вечным Искателем, норовя в последний миг воткнуть гребень в его волосы.
Но поздно, Вечный Искатель уже успел захлопнуть за собой дверь и повернуть ключ в замочной скважине.
И никто не заметил, ни Вечный Искатель, ни госпожа Бессонница, что в густой листве столетнего дуба укромно спрятался филин Красавчик.
— Вот оно что! Вечный Искатель пробрался-таки в Царство Сновидений. Экий ловкач! Надо поскорей доложить об этом моему господину. Вряд ли, вряд ли это ему понравится…
 
Глава 11
Страшные слуги короля Трагимора и главное: Погибельный Меч
Король Трагимор сидел в кресле перед жарко пылающим камином. Зеленые огненные человечки в камине плясали, угодливо приседали, кланялись, вскидывали гибкие руки. Пряди огненных волос вместе с дымом улетали в каминную трубу.
— Что-то Ауринт медлит, — пробормотал Трагимор. — Кольцо Змеиный Глаз… Не знать мне покоя, пока я снова не надену его на палец. Впрочем, вот и Ауринт!
Действительно, дверь отворилась. В сумеречный зал вошел Ауринт.
— Ну что, готово ли новое кольцо Змеиный Глаз? Говори! — Король Трагимор резко повернулся в кресле.
Ауринт с поклоном протянул руку. На ладони лежало кольцо Змеиный Глаз.
Король Трагимор с жадной поспешностью схватил кольцо.
— Мое сокровище! Точь-в-точь такое, как я потерял!
Трагимор надел кольцо, поднес к глазам, разглядывая его и любуясь. Забыв об Ауринте, он заговорил, слова невнятно слетали с его губ:
— Как я тосковал по тебе, мое колечко! А ты что так пристально глядишь на меня, золотая змейка? Соскучилась по своему повелителю, мое сокровище? Ведь только я один знаю магическое заклинание. Оно может оживить тебя, моя лютая змейка, и сделать смертельно опасной…
Тут король словно опомнился, исподлобья поглядел на Ауринта.
— Ну, а как наша Смиринка? Уговорил упрямицу?
— Да, ваше величество, — с улыбкой ответил Ауринт. — Она согласна!
— Думаю, нелегко тебе было ее уломать. Ее глаза!.. Слишком глубокие и прозрачные. Все беды от них. Ну, да ничего. Мы сделаем их пустыми и веселыми. Всему свое время.
Король Трагимор, не договорив, умолк и колючим взглядом окинул Ауринта.
— Я не держу тебя, Ауринт, ступай к своей милой невесте.
Король Трагимор проводил Ауринта подозрительным взглядом.
— Что-то тревожит меня, — хмуря острые брови, пробормотал Трагимор. — Ауринт… Он изменился. Я не узнаю его. Слишком улыбчив, и этот счастливый блеск в глазах… Впрочем, о чем я? Серая нитка по-прежнему у него на шее, я сам видел. Так что нечего беспокоиться попусту.
В этот миг в полуоткрытое окно влетел филин Красавчик. Гулко хлопая крыльями, закружился под потолком.
— Ваше величество, это все он, он, этот негодяй, проныра! — задыхаясь, прохрипел филин. — Пробрался, проник, проскочил, хитрюга!
— Кто он? О чем ты? — недовольно посмотрел на филина король Трагимор.
Хохлатый филин опустился на каменный выступ над камином.
— Как кто? Он, он — Вечный Искатель! — тяжело дыша, ответил филин. — Пробрался в Царство Сновидений, вот куда.
— А как же старуха Бессонница? — в ярости воскликнул король Трагимор.
— Сама дала ему ключик, сама! — захлопал крыльями филин Красавчик.
Король Трагимор стукнул по ручке кресла.
— Что ж, ты верный слуга, хоть и принес дурные вести, — помолчав, мрачно проговорил Трагимор. — Ну-ка, спустись пониже!
Король Трагимор снял с себя сверкающую золотую цепь и накинул ее на шею хохлатому филину.
— Ты заслужил награду! А теперь лети, следи за принцессой. Будь так же прилежен и услужлив, — приказал Трагимор.
— Все выполню, о повелитель! — в восторге воскликнул филин. — Как я теперь красив и наряден! До чего ж идет эта цепь к моему чудесному оперению!
Филин вылетел в окно и скрылся во мраке.
Король Трагимор прошелся по залу, кусая губы.
— Да, тебе не откажешь в прозорливости и уме, Вечный Искатель! Я убил твоего отца — короля Пелинора, но тебя оставил в живых. Убил старого волка и оставил жизнь волчонку. Но ты еще пожалеешь, Искатель, что вступил со мной в смертельную схватку!
Король Трагимор повелительно поднял руку.
— Эй слуги Огня! Ко мне, славные ребята, сюда!
В тот же миг зеленые пылающие человечки радостно выскочили из камина.
Они не могли устоять на месте: дергались, извивались, приплясывали, рассыпая колючие искры.
— Когда-то мне посчастливилось, и я раздобыл горящий уголек из костра, что разжег сам дьявол на дне преисподней. Я создал вас из отблесков этого уголька и знаю, вы преданы мне!
— Мы твои, господин! Приказывай, все исполним! — послышались воющие голоса.
— На трудное дело посылаю я вас, слуги Огня! — властно проговорил король Трагимор. — Ваш путь в Царство Сновидений. Отыщите там Вечного Искателя и сожгите его дотла.
— Разыщем, сожжем, испепелим! — радостно заверещали слуги Огня.
— Постой, постой, хозяин! — высунулся самый злобный, безобразный, изумрудно-зеленый. — А вдруг у Искателя есть вода и он нас погасит? Тебе ведомо, повелитель, вода для нас смертельна! Вдруг у него есть вода?
— Откуда? — надменно пожал плечами Трагимор. — Вечный Искатель плетется сейчас безводной пустыней, увязая в раскаленном песке. Воды там нет, и откуда ей взяться?
Слуги Огня, путая лапы и головы, как поток огненной лавы хлынули к дверям и в тот же миг исчезли.
Коварная улыбка искривила губы Трагимора.
— Да, ты ловок и придумчив, Вечный Искатель, — с тихой угрозой проговорил он. — Но я приготовил тебе еще один подарок.
В мрачных покоях стало еще темнее. Свечи, испуганно мигая, погасли одна за другой.
— Эй, слуги Мрака, явитесь на мой зов! Я, ваш повелитель, призываю вас!
Эхо под высокими сводами гулко подхватило голос Трагимора.
И тотчас же из темноты выступила толпа громадных, закованных в железные латы, рыцарей. Их лица скрывали опущенные забрала. На древних латах виднелись глубокие следы тяжких ударов.
— Вы пришли из вечности и туда же вернетесь, — стараясь скрыть волнение, проговорил Трагимор. — Вы, порождение злобы и греха! Приветствую вас, рыцари Мрака! Ты, рыцарь Ненависть, я рад тебе. Рядом с тобой рыцарь Равнодушие, мой старый верный друг. Рыцарь Предательство, ты часто приходил мне на помощь. Ты мой вечный спутник, рыцарь Коварство. Здесь ждут вас!
При каждом имени кто-то из рыцарей медленно и важно кивал головой и ударял тяжелым мечом о мраморные плиты пола.
— Покорные тайным заклинаниям, согласны ли вы сослужить мне службу? — дрогнувшим голосом спросил Трагимор.
— Согласны! — глухо отозвались рыцари. Зазвенело оружие.
— Немалой услуги жду я от вас, рыцари Мрака! — Голос Трагимора обрел привычную властность — Вы должны проникнуть в Царство Сновидений, отыскать там дерзкого проходимца по имени Вечный Искатель и убить его. Готовы ли вы выполнить мое повеление?
— Исполним, господин! Сила наша беспредельна! — послышались в ответ мрачные голоса.
Тяжело ступая, к Трагимору подошел огромный, как каменная скала, темный рыцарь. Его шлем украшали полуистлевшие перья.
— Но помнишь ли ты, повелитель, что для нас смертелен даже слабый луч света? — проговорил великан. — В нем наша погибель. Уверен ли ты, что там, куда ты нас посылаешь, нет света?
— Еще бы! Откуда там ему взяться? — высокомерно усмехнулся Трагимор. — Бродяга пробирается сейчас в кромешной тьме. Там нет даже отблеска света.