Дело о художественном преступлении

Мышь пробежала по полу и метнулась за лоток. Да уж, нужно очень постараться.
Устроившись без особых удобств на краю другого ящика, Нэнси принялась разрабатывать план. Она и прежде попадала в сложные ситуации. И если они чему-нибудь научили ее, так это оставаться спокойной и трезво рассуждать. Если она поддастся панике, все будет кончено.
И вдруг ручка холодильника щелкнула. Нэнси напряглась и отступила на шаг назад, приготовившись лицом к лицу встретиться с тем, кто попытается войти.
Скрипнув, тяжелая дверь немного отворилась, но никто не появился. Нэнси поняла, что кто-то выпускает ее, но не собирается показываться ей на глаза. Возможно, именно в этот момент он или она удирает из кухни.
— Стой! — закричала Нэнси, выскакивая из холодильника.
Темная фигура была уже у двери черного хода. Через мгновение Нэнси услышала, как хлопнула дверь — преступник выбежал на улицу.
Пробежав через кухню, Нэнси рывком открыла дверь в тот момент, как злоумышленника осветил луч прожектора. Она на секунду увидела его: приземистый, широкоплечий, на голове — темная вязаная шапка. В следующий миг он вырвался из потока света. Луч погас, и преступник исчез в темноте.
Нэнси выбежала за ним. Прожектор зажегся, осветив стоянку, но она была пуста. Не было слышно даже шума мотора. Преступник как будто растворился в ночи.
Тяжелая капля ударила в бровь Нэнси, и внезапно заморосил дождь. Нэнси развернулась и пошла обратно в ресторан. Нужно было позвонить Шоуну и рассказать, что ей удалось обнаружить. Ц кто-то же должен изловить мышей!
Решив воспользоваться телефоном в кабинете Шоуна, Нэнси прошла через зал ресторана и поднялась по ступенькам на второй этаж.
В кабинете она включила свет и подошла к телефону. К счастью, номер Шоуна оказался в числе пяти номеров, занесенных в память телефона. Три других были номерами поставщиков продуктов, напитков и белья. Четвертый был помечен «Лорин».
Нэнси нажала на кнопку с надписью «дом», и телефон автоматически набрал номер Шоуна.
— Привет, говорит Шоун. Я сейчас не могу подойти к телефону… — прозвучал автоответчик. После сигнала заговорила Нэнси:
— Шоун, это Нэнси. В ресторане неприятности. Я подожду вас здесь еще полчаса. А потом звоните мне домой.
Нэнси назвала свой номер телефона, повесила трубку и уселась во вращающееся кожаное кресло Шоуна.
«Я уже где-то видела того человека, что выбежал из кухни», — размышляла Нэнси. И никак не могла вспомнить, где именно.
Положив голову на спинку кресла, Нэнси закрыла глаза. Она восстановила в памяти образ мужчины, бегущего через автостоянку. Перед глазами снова встали его плечи, черная рубашка и вязаная шапка.
Этот мысленный образ подсказал ей что-то, что Ускользнуло от нее раньше. Она ведь еще видела его бакенбарды и затылок. У него были совсем седые волосы.
Нэнси широко раскрыла глаза.
— Джек!
Она узнала не только его волосы, но и его фигуру, его манеру двигаться — все. Нэнси была уверена, что это он.
— Дело закрыто, — сказала она, поднимаясь с кресла. — Почти.
Нэнси все еще не знала мотивы преступника. Возможно, это было связано со сделкой, которую заключили Шоун и Джек. Может быть, Джек думал, что Шоун слишком мало заплатил ему, и хотел расквитаться. А может, между Шоуном и Джеком была какая-то вражда, что-то, что Шоун постеснялся рассказать.
Нэнси больше не собиралась сидеть сложа руки и ждать Шоуна. Почему его нет дома? Может быть, он дома, просто лег спать? Нэнси размышляла: может, поехать к нему домой и разбудить его? Он наверняка захочет узнать, что она обнаружила.
Включив свет, Нэнси спустилась вниз по ступенькам. Открыв входную дверь, она увидела, что на улице бушует гроза и автостоянку напротив заливают стремительные потоки воды.
Нэнси уже хотела было бежать к своей машине, как вдруг вспомнила о том, что дверь холодильника осталась открытой. Вряд ли имело смысл оставить пропадать все продукты Шоуна.
Осторожно закрыв дверь ресторана, девушка направилась обратно на кухню. Над головой разразился удар грома, и окна осветил зигзаг вспыхнувшей вслед за ним молнии.
В это мгновение Нэнси увидела в зале ресторана темную фигуру. Девушка прижалась спиной к стене фойе. Сердце бешено стучало у нее в груди, а в сознании была лишь одна мысль: услышали ее или нет? Она надеялась, что гром и шум дождя заглушили звук ее шагов.
Нэнси неслышно подкралась ко входу в зал ресторана и присела на корточки у стойки метрдотеля.
Человек в темном зале не отрываясь смотрел на картины, висевшие на стене. Его глаза уже, очевидно, привыкли к темноте — он не зажигал фонарик. Уже по росту незнакомца Нэнси могла определить, что это не Джек. Этот человек был среднего телосложения. Мешковатая одежда скрывала его фигуру, но Нэнси была совершенно уверена, что это мужчина.
Что же происходит? Почему незнакомец так стоит там?
И тут неизвестный резким движением поднял руку — Нэнси увидела, как в его руке, занесенной над головой, сверкнуло лезвие ножа, — и полоснул им по картине!
Он снова и снова рубил ножом это полотно. А потом начал кромсать картину, висевшую рядом.
Нэнси понимала, что в одиночку в темноте было бы глупо пытаться задержать преступника, в руках которого был нож. Разумнее проследить за ним, и желательно из кабины автомобиля — так безопаснее.
Но тут ей в голову пришла ужасная мысль. А что, если появится Шоун? Он наскочит прямо на преступника, вооруженного ножом. Нэнси поежилась. У нее не было другого выхода — только ждать снаружи. Так она могла перехватить Шоуна и была готова преследовать ночного посетителя, как только он сядет в машину.
Нэнси украдкой пробралась к выходу. Она выскользнула на улицу и побежала под проливным Дождем. Шлепая по лужам, она добежала до той части здания, где не было окон.
Там, у стены ресторана, стоял небольшой черный седан. Очевидно, преступник рассчитывал на то, что в этот час он никого здесь не встретит. Нэнси мысленно отметила номер машины: РВ5-289. Для более тщательного осмотра не было времени. Она побежала к мусорному баку, радуясь, что догадалась спрятать за ним свою машину.
Нэнси зашла за мусорный бак и огляделась. Над головой неожиданно раздался удар грома. «Что за ночка!» — подумала девушка, устало качая головой, а дождь стекал по ее мокрой одежде.
Через несколько минут в дверях ресторана показался злоумышленник и быстро запрыгнул в свою машину. Нэнси надеялась, что вспышка молнии хоть немного осветит его, но молния запоздала. Гроза пошла на убыль.
Как только незнакомец включил зажигание, Нэнси вскочила в свой «мустанг». Она выехала из-за бака и увидела, что седан направляется вверх по грязной дороге, идущей от «Аризона-Хаус». Пока они ехали по этой дороге, Нэнси решила на свой страх и риск не включать фары. Понемногу увеличивая скорость, она следовала сквозь пелену дождя за красными габаритными огнями.
Пройдя с полмили, седан свернул в более населенную часть города. Нэнси притормозила и чуть поотстала. Теперь она вынуждена была включить фары, иначе рисковала наскочить на полицию. Уже поздно, и на дороге вряд ли будут другие машины. Нэнси понимала, что должна держаться на приличном расстоянии, чтобы ее не заметил водитель седана.
А он, казалось, никуда не спешил. Это хороший знак — он еще не заметил, что она преследует его. Нэнси следовала за ним мимо роскошных домов, сосредоточенных в этой части города. Девушка удивилась, когда седан вдруг затормозил и остановился у особняка госпожи Уэйнрайт.
Что он там потерял? Какое отношение имеет этот человек к поместью госпожи Уэйнрайт? Нэнси не успела подумать об этом, когда поняла, что перед ней стоит более насущная проблема: как остаться незамеченной.
У нее не было выбора. Она проехала мимо седана и свернула направо в первый же переулок. Там съехала на обочину и выключила фары. Она решила подождать, пока седан проедет мимо, а потом снова сесть ему на хвост.
Прошло минут пять, прежде чем проехал седан. Но теперь он промчался так быстро, что его шины завизжали на повороте. Это так удивило Нэнси, что она даже не сразу завела свою машину. Хотя и теперь еще Нэнси ехала, не превышая дозволенной скорости, ей была не по душе такая гонка в грозу. Дворники на лобовом стекле работали вовсю, и потоки дождя заливали машину. Нэнси вцепилась в руль, стараясь не потерять управление автомобилем.