Les Essais – Livre III

Et a ceux mesmes qui ne valent rien, il est si doux, ayant tire l'usage d'une action vicieuse, y pouvoir hormais coudre en toute seurete, quelque traict de bonte, et de justice: comme par compensation, et correction conscientieuse.
Joint qu'ils regardent les ministres de tels horribles malefices, comme gents, qui les leur reprochent: et cherchent par leur mort d'estouffer la cognoissance et tesmoignage de telles menees.
Or si par fortune on vous en recompence, pour ne frustrer la necessite publique, de cet extreme et desespere remede: celuy qui le fait, ne laisse pas de vous tenir, s'il ne l'est luy-mesme, pour un homme maudit et execrable: Et vous tient plus traistre, que ne faict celuy, contre qui vous l'estes: car il touche la malignite de vostre courage, par voz mains, sans desadveu, sans object. Mais il vous employe, tout ainsi qu'on faict les hommes perdus, aux executions de la haute justice: charge autant utile, comme elle est peu honneste. Outre la vilite de telles commissions, il y a de la prostitution de conscience. La fille a Sejanus ne pouvant estre punie a mort, en certaine forme de jugement a Rome, d'autant qu'elle estoit Vierge, fut, pour donner passage aux loix, forcee par le bourreau, avant qu'il l'estranglast: Non sa main seulement, mais son ame, est esclave a la commodite publique.
Quand le premier Amurath, pour aigrir la punition contre ses subjects, qui avoient donne support a la parricide rebellion de son fils, ordonna, que leurs plus proches parents presteroient la main a cette execution: je trouve tres-honeste a aucuns d'iceux, d'avoir choisi plustost, d'estre injustement tenus coulpables du parricide d'un autre, que de servir la justice de leur propre parricide. Et ou en quelques bicoques forcees de mon temps, j'ay veu des coquins, pour garantir leur vie, accepter de pendre leurs amis et consorts, je les ay tenus de pire condition que les pendus. On dit que Vuitolde Prince de Lituanie, introduisit en cette nation, que le criminel condamne a mort, eust luy mesme de sa main, a se deffaire: trouvant estrange, qu'un tiers innocent de la faute, fust employe et charge d'un homicide.
Le Prince, quand une urgente circonstance, et quelque impetueux et inopine accident, du besoing de son estat, luy fait gauchir sa parolle et sa foy, ou autrement le jette hors de son devoir ordinaire, doibt attribuer cette necessite, a un coup de la verge divine: Vice n'est-ce pas, car il a quitte sa raison, a une plus universelle et puissante raison: mais certes c'est malheur. De maniere qu'a quelqu'un qui me demandoit: Quel remede? nul remede, fis-je, s'il fut veritablement gehenne entre ces deux extremes (sed videat ne qu?ratur latebra perjurio ) il le falloit faire: mais s'il le fit, sans regret, s'il ne luy greva de le faire, c'est signe que sa conscience est en mauvais termes.
Quand il s'en trouveroit quelqu'un de si tendre conscience, a qui nulle guarison ne semblast digne d'un si poisant remede, je ne l'en estimeroy pas moins. Il ne se scauroit perdre plus excusablement et decemment. Nous ne pouvons pas tout. Ainsi comme ainsi nous faut-il souvent, comme a la derniere anchre, remettre la protection de nostre vaisseau a la pure conduitte du ciel. A quelle plus juste necessite se reserve il? Que luy est-il moins possible a faire que ce qu'il ne peut faire, qu'aux despens de sa foy et de son honneur? choses, qui a l'aventure luy doivent estre plus cheres que son propre salut, et que le salut de son peuple Quand les bras croisez il appellera Dieu simplement a son aide, n'aura-il pas a esperer, que la divine bonte n'est pour refuser la faveur de sa main extraordinaire a une main pure et juste?
Ce sont dangereux exemples, rares, et maladifves exceptions, a nos regles naturelles: il y faut ceder, mais avec grande moderation et circonspection. Aucune utilite privee, n'est digne pour laquelle nous facions cest effort a nostre conscience: la publique bien, lors qu'elle est et tres-apparente, et tres-importante.
Timoleon se garantit a propos, de l'estrangete de son exploit, par les larmes qu'il rendit, se souvenant que c'estoit d'une main fraternelle qu'il avoit tue le tyran. Et cela pinca justement sa conscience, qu'il eust este necessite d'achetter l'utilite publique, a tel prix de l'honnestete de ses moeurs. Le Senat mesme delivre de servitude par son moyen, n'osa rondement decider d'un si haut faict, et deschire en deux si poisants et contraires visages. Mais les Syracusains ayans tout a point, a l'heure mesme, envoye requerir les Corinthiens de leur protection, et d'un chef digne de restablir leur ville en sa premiere dignite, et nettoyer la Sicile de plusieurs tyranneaux, qui l'oppressoient: il y deputa Timoleon, avec cette nouvelle deffaitte et declaration: Que selon qu'il se porteroit bien ou mal en sa charge, leur arrest prendroit party, a la faveur du liberateur de son pais, ou a la desfaveur du meurtrier de son frere. Cette fantastique conclusion, a quelque excuse, sur le danger de l'exemple et importance d'un faict si divers. Et feirent bien, d'en descharger leur jugement, ou de l'appuier ailleurs, et en des considerations tierces. Or les deportements de Timoleon en ce voyage rendirent bien tost sa cause plus claire, tant il s'y porta dignement et vertueusement, en toutes facons. Et le bon heur qui l'accompagna aux aspretez qu'il eut a vaincre en cette noble besongne, sembla luy estre envoye par les Dieux conspirants et favorables a sa justification.
La fin de cettuy cy est excusable, si aucune le pouvoit estre. Mais le profit de l'augmentation du revenu publique, qui servit de pretexte au Senat Romain a cette orde conclusion, que je m'en vay reciter, n'est pas assez fort pour mettre a garand une telle injustice. Certaines citez s'estoient rachetees a prix d'argent, et remises en liberte, avec l'ordonnance et permission du Senat, des mains de L. Sylla. La chose estant tombee en nouveau jugement, le Senat les condamna a estre taillables comme auparavant: et que l'argent qu'elles avoyent employe pour se rachetter, demeureroit perdu pour elles. Les guerres civiles produisent souvent ces vilains exemples: Que nous punissons les privez, de ce qu'ils nous ont creu, quand nous estions autres. Et un mesme magistrat fait porter la peine de son changement, a qui n'en peut mais. Le maistre foitte son disciple de docilite, et la guide son aveugle: Horrible image de justice. Il y a des regles en la philosophie et faulses et molles. L'exemple qu'on nous propose, pour faire prevaloir l'utilite privee, a la foy donnee, ne recoit pas assez de poids par la circonstance qu'ils y meslent. Des voleurs vous ont prins, ils vous ont remis en liberte, ayans tire de vous serment du paiement de certaine somme. On a tort de dire, qu'un homme de bien, sera quitte de sa foy, sans payer, estant hors de leurs mains. Il n'en est rien. Ce que la crainte m'a fait une fois vouloir, je suis tenu de le vouloir encore sans crainte. Et quand elle n'aura force que ma langue, sans la volonte: encore suis je tenu de faire la maille bonne de ma parole. Pour moy, quand par fois ell'a inconsiderement devance ma pensee, j'ay faict conscience de la desadvouer pourtant. Autrement de degre en degre, nous viendrons a abolir tout le droit qu'un tiers prend de noz promesses. Quasi vero forti viro vis possit adhiberi . En cecy seulement a loy, l'interest prive, de nous excuser de faillir a nostre promesse, si nous avons promis chose meschante, et inique de soy. Car le droit de la vertu doibt prevaloir le droit de nostre obligation.
J'ay autrefois loge Epaminondas au premier rang des hommes excellens: et ne m'en desdy pas. Jusques ou montoit-il la consideration de son particulier devoir? qui ne tua jamais homme qu'il eust vaincu: qui pour ce bien inestimable, de rendre la liberte a son pais, faisoit conscience de tuer un Tyran, ou ses complices, sans les formes de la justice: et qui jugeoit meschant homme, quelque bon Citoyen qu'il fust, celuy qui entre les ennemis, et en la bataille, n'espargnoit son amy et son hoste. Voyla une ame de riche composition. Il marioit aux plus rudes et violentes actions humaines, la bonte et l'humanite, voire la plus delicate, qui se treuve en l'escole de la Philosophie. Ce courage si gros, enfle, et obstine contre la douleur, la mort, la pauvrete, estoit-ce nature, ou art, qui l'eust attendry, jusques au poinct d'une si extreme douceur, et debonnairete de complexion? Horrible de fer et de sang, il va fracassant et rompant une nation invincible contre tout autre, que contre luy seul: et gauchit au milieu d'une telle meslee, au rencontre de son hoste et de son amy. Vrayement celuy la proprement commandoit bien a la guerre, qui luy faisoit souffrir le mors de la benignite, sur le point de sa plus forte chaleur: ainsin enflammee qu'elle estoit, et toute escumeuse de fureur et de meurtre. C'est miracle, de pouvoir mesler a telles actions quelque image de justice: mais il n'appartient qu'a la roideur d'Epaminondas, d'y pouvoir mesler la douceur et la facilite des moeurs les plus molles, et la pure innocence. Et ou l'un dit aux Mammertins, que les statuts n'avoient point de mise envers les hommes armez: l'autre, au Tribun du peuple, que le temps de la justice, et de la guerre, estoient deux: le tiers, que le bruit des armes l'empeschoit d'entendre la voix des loix: cettuy-cy n'estoit pas seulement empesche d'entendre celles de la civilite, et pure courtoisie. Avoit-il pas emprunte de ses ennemis, l'usage de sacrifier aux Muses, allant a la guerre, pour destremper par leur douceur et gayete, cette furie et asprete martiale?
Ne craignons point apres un si grand precepteur, d'estimer qu'il y a quelque chose illicite contre les ennemys mesmes: que l'interest commun ne doibt pas tout requerir de tous, contre l'interest prive: manente memoria etiam in dissidio publicorum foederum privati juris  :
et  nulla potentia vires 
Pr?standi, ne quid peccet amicus, habet  :
et que toutes choses ne sont pas loisibles a un homme de bien, pour le service de son Roy, ny de la cause generale et des loix. Non enim patria pr?stat omnibus officiis, Et ipsi conducit pios habere cives in parentes . C'est une instruction propre au temps: Nous n'avons que faire de durcir nos courages par ces lames de fer, c'est assez que nos espaules le soyent: c'est assez de tramper nos plumes en ancre, sans les tramper en sang. Si c'est grandeur de courage, et l'effect d'une vertu rare et singuliere, de mespriser l'amitie, les obligations privees, sa parolle, et la parente, pour le bien commun, et obeissance du Magistrat: c'est assez vrayement pour nous en excuser, que c'est une grandeur, qui ne peut loger en la grandeur du courage d'Epaminondas.
J'abomine les exhortemens enragez, de cette autre ame desreiglee,