Космический извозчик

Его прервал щелчок селектора. 
- Ну-ка, Джейк, быстренько скорчи самую компанейскую рожу. Веду посетителя в пост управления. 
- Никаких посетителей, капитан! 
- Нет, Джейк. У этого болвана письмо от самого старика Харримана. "Окажите все возможное содействие..." и прочее в том же духе. 
Мгновение Пембертон колебался, понимая, что обижать такую важную птицу не стоит. 
- О'кей, капитан. Пусть зайдет ненадолго. Визитером оказался мужчина - общительный и огромный: Джейк прикинул, что в нем примерно фунтов восемьдесят облагаемого штрафом веса. За ним следовала его тринадцатилетняя копия мужского пола. Ворвавшись в дверь, чадо немедленно бросилось к пульту управления. 
Пембертон перехватил мальчишку и заставил себя вежливо произнести: 
- Держись за эту скобу, иначе ты можешь разбить себе голову. 
- Пусти меня! Пап, заставь его отпустить меня! 
Капитан Келли поспешил вмешаться. 
- Я думаю, судья, ему лучше держаться за скобу. 
- М-мм, да, хорошо. Сынок, делай, как говорит капитан. 
- Ого, смотри, пап, вот здорово! 
- Судья Шахт, позвольте представить вам старшего пилота Пембертона, - быстро произнес Келли. - Он покажет все, что вас интересует. 
- Рад познакомиться, пилот. Любезно с вашей стороны. 
- Что бы вы хотели посмотреть, судья? - осторожно спросил Джейк. 
- Как бы сказать... и то, и се. Все, что может заинтересовать мальчугана. Это его первый рейс. Сам-то я старый космический волк, налетал, должно быть, больше часов, чем половина вашей команды, - он засмеялся. 
Пембертон оставался серьезен. 
- В свободном полете и смотреть-то нечего. 
- Пусть. Мы просто посидим здесь. Хорошо, капитан? 
- Я хочу в кресло пилота! - заявил юнец. Пембертон протестующе замотал головой, но Келли произнес голосом, не терпящим возражений: 
- Джейк, расскажи мальчику в общих чертах о системе управления, и мы сразу уйдем. 
- Мне не надо ничего рассказывать. Я и так все знаю. Я - юный американский космонавт. Вы что, не видите значка? 
Мальчишка, оттолкнувшись, поплыл к пульту. Пембертон подхватил его, усадил в кресло пилота и пристегнул ремни. Затем щелкнул тумблером. 
- Что вы делаете? 
- Обесточил пульт и объясню тебе его работу. 
- Вы что же, не будете запускать двигатели? 
- Их сейчас нельзя запускать, - и Джейк принялся быстро указывать на кнопки, циферблаты, переключатели, счетчики и прочие хитроумные приспособления, стараясь по возможности говорить попроще. 
Малый скорчил недовольную гримасу. 
- А вдруг в корабль попадет метеорит? - спросил он. 
- Этого бояться не надо. У нас один шанс из миллиона встретиться в космосе с метеоритом. Метеориты - большая редкость. 
- Да? А вдруг все-таки нарветесь? Вот вы и влипли. 
- Я бы так не сказал. Специальный радар стережет нас в радиусе пятисот миль. Если что-то держится на постоянном пеленге в течение трех секунд, автоматически запускаются двигатели. Сначала будет дан сигнал тревоги, чтобы люди могли ухватиться за что-нибудь прочное, а через секунду - бац! - мы пулей вылетаем из-под носа у любого метеорита. 
- Что-то не верится. Вот я сейчас покажу, как это делает коммодор Картрайт из "Дикой кометы". 
- Не трогай управление! 
- А ты не командуй! Корабль не твой. Мой папа говорит... 
- Послушай, Джейк... - услышав свое имя, Пембертон развернулся к Келли. - Судья Шахт хотел бы узнать... 
Краем глаза Джейк засек, как мальчишка потянулся к контрольной панели. Джейк с криком развернулся, но двигатели уже громыхнули, и на него обрушился удар, вызванный резким ускорением. 
Опытный космонавт сродни кошке и при самом резком переходе от невесомости к ускорению успевает во что-нибудь вцепиться. Но Джейк вместо того, чтобы держаться самому, хватал мальчишку и мотался из конца в конец рубки, чудом изворачиваясь, чтобы не сбить Шахта. Потом ударился головой о раму кессонной двери и в полуобморочном состоянии был выброшен на нижнюю палубу. 
Келли тряс его. 
- Что с тобой? 
Джейк сел. 
- Все в порядке... 
Он приходил в себя, ощущая дрожь палубы. 
- Двигатели выруби! - оттолкнув Келли, Джейк метнулся в рубку и ткнул в кнопку отключения. Упавшая тишина показалась не менее оглушительной, чем рев двигателей. Мгновенно вернулась невесомость. 
Джейк повернулся, отстегнул ремни с Шахта-младшего и толкнул его к Келли. 
- Капитан, убери это бедствие из моей рубки. 
- Пусти! Пап, он хочет сделать мне больно! 
Старший Шахт мгновенно ощетинился. 
- Что это значит? Отпустите моего сына! 
- Ваш драгоценный сынок включил двигатели! 
- Детка, это правда? 
Парень смутился. 
- Нет, па, - ответил он. - Это... это был метеор! 
Шахт был явно озадачен. Пембертон презрительно фыркнул. 
- Он врет. Повторяет то, что я рассказывал минуту назад о противометеоритном радаре. 
Шахт обдумал положение и вынес вердикт: 
- Малыш никогда не врет. Стыдитесь, вы взрослый человек, а сваливаете свою вину на беспомощного мальчика. Я буду жаловаться на вас, сэр. Пошли, сынок. 
Джейк схватил его за руку. 
- Капитан, я требую, чтобы прежде, чем эти двое покинут пост, с панели управления сняли отпечатки пальцев. Не было никакого метеора, а управление было отключено, пока ваш парень не врубил его. К тому же противометеоритная система предварительно подает сигнал. 
Шахт забеспокоился. 
- Это нелепо. Я протестую против обвинения. Мой сын не причинил никакого вреда. 
- Вы так уверены? А как насчет сломанных рук и шей? И топлива, что уже истрачено и которое еще предстоит истратить, чтобы вернуться на прежний курс? Известно ли вам, мистер "космический волк", сколько топлива нам потребуется для согласования орбит с Лунным терминалом? Скорее всего, ради спасения корабля нам придется сбрасывать груз, а одна только его перевозка обходится в шестьдесят тысяч долларов за тонну. Отпечатки пальцев подскажут арбитражной комиссии, с кого взыскивать убытки! 
Когда они наконец остались одни, Келли озабоченно спросил: 
- Ты что, действительно собираешься сбрасывать груз? У тебя же есть маневренный запас. 
- Я не уверен, сможем ли мы вообще добраться до Терминала. Как долго работали двигатели?