От Гудзона до Ла-Платы

Время шло. Сирл думал, анализируя ситуацию и приходя к неожиданным выводам, как неожиданно в дверь постучали и вошел штурман Дженкинс.
— Сэр, прошу прощения, но этот «купец» идет следом за нами. Такое впечатление, что хочет выяснить, куда мы направляемся.
— Какой «купец», Джеффри?
— Та мелкая посудина, что вышла из Большой Курляндской бухты, когда мы снялись с якоря.
— Ну и что? Пусть себе идет. Когда удалимся достаточно далеко, тогда и возьмем его за шиворот. Куда он денется?
— Но что же именно произошло на Тобаго, сэр?
— Ждали нас там, Джеффри. Причем давно ждали, и хорошо подготовились. И чем больше я думаю об этом, тем больше убеждаюсь, что не все так просто в этом деле…
Близкий взрыв прервал фразу Сирла и они со штурманом удивленно уставились друг на друга.
— Это что такое?!
— Не знаю, сэр!!! Я только что ушел с палубы, и никого, кроме наших, поблизости не было!
Выскочив на палубу, Сирл и Дженкинс увидели расплывающееся облако дыма на месте, где совсем недавно находилась французская бригантина «Беатрис» с Тортуги. На воде колыхались деревянные обломки, среди которых барахтались немногие выжившие. Не было никаких сомнений, что на «Беатрис» произошел взрыв пороха в крюйт-камере. То же самое подтвердили и вахтенные, доложив капитану о происшествии.
— У лягушатников порох рванул, сэр!
Увидев, что идущий следом корабль подвернул к месту катастрофы и начал уборку парусов, Сирл взял подзорную трубу и внимательно осмотрел горизонт. Но кроме кораблей приватиров и одинокого небольшого «купца», идущего за ними по пятам, никого вокруг не было. Решив, что произошла трагическая случайность, которые как ни стараются их избежать, но они все же иногда происходят, Сирл успокоился. Неизвестно, отчего взорвался порох на французе — то ли с дуру, то ли с пьяну, но противник тут вроде бы не причем. Не мог же этот недомерок, который идет за ними следом, его вызвать…
Новый взрыв привлек внимание всех, кто находился на палубе «Кагуэя». Его звук не был похож на грохот от взорвавшейся рядом «Беатрис», и сначала никто ничего не понял. Но некоторые заметили, как над идущим последним английским шлюпом «Мартин» взлетели в воздух обломки, и он стал резко заваливаться на борт. Это совершенно не походило на взрыв пороха в крюйт-камере, так как обычного при этом облака дыма не было!!! Все оторопело смотрели на «Мартина», который заваливался на борт, все больше зарываясь в воду. Третий взрыв, грянувший вскоре на французском фрегате «Бретань», идущем в полумиле слева от «Кагуэя», показал, что вряд ли предыдущие два взрыва — трагические случайности…
На «Кагуэе» прекрасно видели, как вздрогнул фрегат, а грот-мачта подломилась и рухнула. «Бретань» стала крениться на правый борт и разворачиваться, резко сбаваив ход — рухнувшая за борт мачта с поставленными парусами сыграла роль плавучего якоря. На палубе гибнущего корабля началась паника. Очевидно, французы не могли понять, отчего произошел взрыв, и не последует ли за первым взрывом еще один. На «Кагуэе» же все с огромным удивлением смотрели на происходящее, высказывая различные версии. До тех пор, пока не взлетел на воздух английский шлюп «Руби», шедший в центре. Здесь не было никаких сомнений — взорвался порох в крюйт-камере. Корабль просто исчез в облаке дыма, пронизанного огненными вспышками, а через несколько мгновений грохот взрыва долетел до «Кагуэя»…
— Проклятье, да что же это творится?!
— Неужели, и правда им помогает сам дьявол?!
Сирл слушал эмоциональные реплики своей команды, смотрел на тонущую «Бретань», оставшуюся за кормой, и лихорадочно соображал. В происки дьявола он не верил. Так, разве что чисто теоретически. А вот в то, что тут поработали ушлые тринидадцы — вполне. Непонятно, каким именно образом они умудрились взорвать корабли, но то, что это их рук дело — сомневаться не приходится. Мысли неслись с бешеной скоростью, и Сирл вспомнил — испанская эскадра адмирала Элькано и английский шлюп «Фалкон» на рейде Порт Ройяла погибли при похожих обстоятельствах. Сведения об испанцах противоречивые. Известно только то, что все их корабли отправились на дно без единого выстрела, когда пожаловали на Тринидад с банальной целью грабежа, прикрытой высокопарными словами о необходимости борьбы с приспешниками дьявола. То есть с пришельцами. А вот «Фалкон» взлетел на воздух на глазах у многих, чуть ли не половина жителей Порт Ройяла видела это. И выжившие из его команды не смогли рассказать ничего вразумительного. За исключением того, что незадолго до взрыва к ним подходила шлюпка с корабля тринидадцев «Песец», учинившего погром в Порт Ройяле…
— Хватит кудахтать!!! Осмотреть все внутренние помещения! Искать любые странные предметы. И… Готовить к спуску шлюпки…
— Зачем, сэр?!
— Затем, что когда и у нас произойдет взрыв, мы не успеем это сделать, идиоты!!! Выполнять!!!
Матросы бросились выполнять приказ, а Сирл продолжил наблюдение. Самое паршивое в создавшейся ситуации было то, что он н и ч е г о не мог сделать. Корабли взрываются от неизвестных причин, и когда и где произойдет следующий взрыв, никто не знает. Но уже ясно, что случайностью здесь и не пахнет. Это хорошо продуманный план. Им позволили ускользнуть с Тобаго, чтобы отправить на дно вдали от берега. Всех. Надежно, эффективно, и без какого либо риска для себя. И этот «купец», который сейчас идет за ними по пятам, скорее всего наблюдает за ходом выполнения задуманного плана…
Очевидно, на идущем последним французском шлюпе «Бриан» подумали точно также, и он стал выполнять поворот, явно намереваясь атаковать наглого преследователя. Но расстояние для стрельбы было очень велико, и к тому же странный «купец» был на ветре. «Бриан» выполнил поворот и взял круто к ветру, пытаясь приблизиться к «купцу». Но там тоже не дремали и изменили курс так, что приблизиться «Бриану» было практически невозможно, настолько круто к ветру шел незнакомец. У французов сдали нервы и они открыли огонь из пушек с большой дистанции. Естественно, никакого эффекта это не дало — ядра не долетели до цели и упали в воду. Сирл внимательно наблюдал за происходящим, и поскольку «купец» приблизился, удалось как следует его рассмотреть.
Таких кораблей он еще не видел. Длинный узкий корпус с острыми обводами и приподнятым носом с сильно скошеным форштевнем резал волну, как нож масло. Две высокие мачты с косыми парусами обеспечивали ему неплохую скорость, и опытным взглядом старого морского волка капитан определил — перед ним явно не обычный «купец», предназначенный для перевозки небольших партий грузов между портами американского побережья и островами Карибского моря. Здесь на первом месте стояла скорость и мореходность, а грузовместимость создателей этого странного корабля явно интересовала в последнюю очередь. Все говорило о том, что это — быстроходный разведчик, способный уйти от любой погони. Но никаких пушек Сирл не заметил, что было довольно странно. Ведь кораблик явно строили для использования в военных целях. Причем кто именно строил, тоже догадаться нетрудно. Капитан повидал множество кораблей самой разнообразной конструкции, построенных на европейских верфях. Но он с уверенностью мог сказать — т а к и х кораблей еще не делал никто. Значит тринидадцы не только переделывают захваченные трофеи, но решили заняться также и собственным кораблестроением. Что же, вполне логично. С их-то возможностями… И если сейчас он видит небольшого разведчика, то вполне может статься, что в скором времени в Карибском море появятся линейные корабли и фрегаты невиданной мощи и скорости. А потом и не только в Карибском… Господи, и какой же он идиот, что ввязался в эту авантюру! Пошел на поводу у прощелыг из Лондона. Которые только кричат о необходимости покарать тех, кто поднял руку на британский флаг, но сами лично принимать участия в этом не собираются…
Между тем, поединок между «Брианом» и разведчиком тринидадцев (в чем уже никто не сомневался) не прекращался. Впрочем, назвать это поединком было трудно. Разведчик шел очень круто к ветру, исключая возможность сближения с «Брианом». Французы палили в белый свет с большой дистанции, впустую разбрасывая ядра, и в один прекрасный момент их противникам это надоело. На разведчике громыхнул выстрел, который сразу же достиг цели. На «Бриане» произошел сильный взрыв, поднявший в воздух массу обломков. Шлюп тут же вильнул в сторону, уваливаясь под ветер и пытаясь выйти из-под огня. Но противник не дал ему такого шанса — быстро развернувшись, бросился вдогонку. Еще один выстрел, и от кормы «Бриана» летят щепки. Французский шлюп окончательно теряет управление, разворачивается бортом к ветру и превращается в беспомощную мишень. Начинается паника. Тринидадцы ведут частый огонь, наносящий чудовищные разрушения. Вскоре наступает закономерный итог — взрывается порох в крюйт-камере, разнося «Бриан» на куски. Тринидадский корабль спокойно проходит мимо, и бросается следом за эскадрой…