Императрица (СИ)

— Почти нет. Все знали, что за ними наблюдает Ее Величество, и многие боялись ее гнева. Да и не было причин для вражды. У каждого народа была своя земля и оставались неосвоенными огромные пространства. Да к тому же, землю делили только люди и эльфы, а они вместе очень хорошо уживались. И вновь — люди на равнинах, а эльфы в лесах.
— И всем было хорошо, — подытожила Ирида. — А сейчас? Ведь и русалки, и воздушные города, и магические леса эльфов вновь вернулись к жизни. Как же все будет сейчас?
— А это будет зависеть от того, — серьезно сказала Сандра. — Отстоим мы свою землю. Ведь нет ничего хуже, если мы не сумеем ее удержать.
— А почему так долго нет Императрицы? — спросил кто-то из отрядов.
— Она хотела научить Империю жить самостоятельно, — пожала плечами Сандра. — Но чуть ее не потеряла. — Всадница привстала на стременах. — Вы сегодня своими глазами увидите древние города гномов. Мы пойдем дальше не по тоннелю, а по их древним переходам.
Отряды уже подошли к огромным каменным воротам, два гигантских столба окружали раньше два огромных языка пламени, но сейчас они были словно замершими — покрытыми черным неприятным льдом.
— Что это? — невольно воскликнула Ирида, разглядев темные провалы, с черными изваяниями, порой очень причудливой формы.
— Это и есть лавовые озера и огненные фигуры. Но не отвлекайтесь, здесь опасно, — и не поворачиваясь, Сандра вскинула руку, с глухим стуком на камни тоннеля свалилась мышь.
— Вампир, — уверенно опознал Эд.
— Будьте настороже. Они боятся огня, но все же могут напасть. Маги, внимание, — Всадница повернулась к Эду, тот вытащил меч. Второй остался в ножнах. Вдвоем Эдмонд и Сандра въехали в небольшой зал, прямо перед городом гномов.
— Никого, осторожно въезжайте.
Когда отряд вступил в город, в нем впервые была такая тишина. Эти люди и эльфы были первыми, кто шагнул в подземелья, после того, как погибли маги и драконы, как считали те, кто остался в живых. Везде, куда ни кинь взгляд, лежали гномы. Скованные черным льдом, с застывшим ужасом в глазах, там, где захватила их черная сила ворот. Страшно было смотреть на них, и отряды, проходя к площади, невольно опускали глаза. Делия, впервые увидев действие ворот так близко от себя, испугалась. Ее воспитывали, говоря, что ворота, в общем-то, не принесли никаких страшных последствий, а гномы просто ушли из Империи, ее друзья рассуждали, что прежние маги безрассудно погибли, а они, с ужасом и стыдом, подумала Делия — на самом деле ничего не знали.
Джек и Яна внезапно оказались вместе в сутолоке разборов на привал. Их разговор был почти не слышен остальным.
— Тебе Сандра говорила, сколько человек несут ключи? — быстро спросил Джек.
— Трое, — бросила Яна.
— Одни ворота закрыла ты, вторые — я, третьи — Лара. Откуда же здесь четвертые ворота? Кто может их закрыть? Ведь у Сандры нет амулета, это я знаю точно. Непонятно и почему все покрыто черным льдом, такого нигде не было.
— Сандра, расходимся!
Джек скрылся в толпе, а Яна направился к Всаднице. Та явно волновалась.
— Сэн? Что-то случилось? — охотница подошла к подруге.
— Ирида, я забыла ее кое о чем предупредить. Надо срочно ее найти! Ты ее не видела?
— Нет, — ответ Яны утонул в шуме, но Сандра, кажется, поняла, потому что скрылась в толпе. — Странно.
В это время Ирида застыла около одного изваяния, ей казалось, что там внутри что-то пытается вырваться.
— Ирида? — раздался голос сзади, и к девочке вышел Кон. — Тебя Сандра потеряла. Пойдем в лагерь.
Девочка внимательно посмотрела на красивого юношу и решила, что ему можно сказать.
— Видишь, одна из статуй словно шевелится, но я не могу понять, то ли кто-то пытается разломать лед и вырваться, то ли наоборот притворился. Может Сандру позвать? Она маг, разберется.
Кон повернулся к статуе и успел выхватить свои мечи раньше, чем непонятная тварь прыгнула на девочку. Ирида испуганно отшатнулась, чем дала Кону возможность для маневра, их перстни вспыхнули, призывая Сандру, и она появилась до того, как Кон ударил непонятную тварь, и та растворилась.
— Ох, — Сандра сползла бы по стене, не поддержи ее Кон. — Ирида, ты в порядке?
— В полном, — отозвался девочка.
— Кон, как ты здесь очутился? — спросила Всадница, опираясь на его руку.
— Ну, меня привел перстень. Я слышал, что ты ее ищешь, потому что ей что-то угрожает.
— Ир, скажи Кону спасибо, если бы не он и не перстень, лежать тебе сейчас в том же виде, что и гномы — погребенной под черным льдом.
— Что это было? — Ирида широко распахнутыми глазами смотрела то на Кона, то на Сандру.
— Это, — Сандра передернулась и отошла от Кона к Ириде. — Древнее «нечто», оно и полчища таких же превратили все в черное ледяное царство.
— Почему ты искала меня? — тихо спросила девочка.
— Ты еще ученица барда, но уловила то движение, которое не увидел бы ни один маг из нашего лагеря. А этих мерзких созданий здесь на каждом углу по два-три.
— Почему же они не нападают? — спросил изумленно Кон.
— Не могут. Сейчас часть, большая, находится в спячке. Остальные просыпаются слишком медленно.
Кон поднял девочку на руки, и втроем они вернулись в лагерь. Эд и Майкл стояли около палатки с Яной и спорили о чем-то, причем очень ожесточенно.
— О чем спорим? — подошла к ним Сандра, проследив, чтобы Кон увел Ириду, девочке нужно было поесть.
— Они говорят, что в тоннеле есть что-то неправильное. Словно раньше он шел в одну сторону, а теперь поменял свое направление. Я же доказываю, что поменял направление не тоннель, а сам мир.
— Вы не правы. Все поменяло направление, а главное — изменились пропорции. Вот и все.
— Что? — Яна вздрогнула. — Просто изменились пропорции?
— Все вернутся на свое место, после того, как исчезнут четвертые ворота Междумирья. Всего несколько дней потребуется феям, магам и гномам, чтобы привести все здесь в порядок. Эд. Все поели. Теперь надо отдохнуть. Впереди последний, самый напряженный участок пути перед решающей битвой. Командуй.
Эд кивнул и отошел, напоследок легко коснувшись ладони Сандры. В своей палатке скрылась она. Ей перед решающим отрезком пути требовалась пополнить свои силы. Она немного обманула Кона. Именно ее магия оберегала отряды, пока они шли к городу. Отряды, которые пытались пройти перед ними, оставались навсегда каменными изваяниями в небольших переходах тоннелей.
А впереди был еще один проход, но даже Сандра не знала, что может ждать их там, каких чудищ выпустил проход между мирами.
И вряд ли кто-то из них догадывался, что враг, затаившейся в Империи, может стать сильнее.
* * *
Вивиан потянулась, откинула назад свои густые волосы. Маленький крылатый вампир помогал ей с прической. Найденный относительно давно, он привязался к Ви и обожал ее, впрочем та отвечала ему тем же. Буа был незаменим, когда надо было что-то украсть, какую-то вещь, которая требовалась Вивиан для колдовства, незаметно пронести яд.
— Буа, как ты думаешь, все погибнут там или кто-то спасется? — спросила девушка.
Вампир разразился целой тирадой сухих щелчков, которые не понял бы никто, кроме его старшей подружки. Первое время, когда та еще училась в Академии, она пыталась понять, почему понимает его только она, но выяснила лишь то, что для этого было создано специальное заклинание. А кто, с какими целями — все это так и осталось белыми пятнами истории их знакомства.
— Ты думаешь никто? — ехидно переспросила Вивиан. — Я рада. Не придется марать руки об их графа.
Вновь щелчки.
— А как же трон? — девушка поправила одну небрежно выпущенную прядь. — Обойдусь без него, честно говоря, я думаю на меня обратят внимание захватчики. Я же красивая?
— Ты правда так считаешь? — зарделась Вивиан, после того, как Буа прощелкал, что она — самая прекрасная.
Девушка встала и заходила по комнате. Ее снедало беспокойство. Складки ее платья шуршали по полу, но не могли заглушить ее беспокойства. Буа, наблюдавший за ее перемещениями, осторожно пощелкал.