Мир смерти (тетралогия)

В тот же день позже в отдалении появилась еще одна цепочка рабов, шедшая параллельно. Ясон ожидал повторения формальностей при встрече, как и в предыдущий день. Но, к его удивлению, этого не произошло. Вид приближающихся рабов привел Чаку в страшную ярость, даже его собственные рабы в испуге разбежались в разные стороны от него.
Подпрыгивая, что-то гневно крича и колотя дубинкой по толстой коже своих доспехов, Чака довел себя до исступления и тяжелой рысью побежал навстречу подходившим. Ясон последовал за ним, чрезвычайно заинтересованный таким поворотом событий. Цепочка приближающихся рабов расступилась, пропустив другую вооруженную фигуру. Они бежали навстречу друг другу так быстро, что Ясон ожидал услышать треск при столкновении. Однако с приближением они замедлили бег и стали кружить, выкрикивая проклятия.
— Ненавижу тебя, Мишка!
— Ненавижу тебя, Чака!
Слова были те же, что и вчера, но выкрикивали они их с неподдельной яростью.
— Я убью тебя, Мишка! Ты снова явился на мою землю со своими пожирателями падали!
— Ты лжешь, Чака! Эта земля всегда была моей!
— Я убью тебя! — С этими словами Чака нанес страшный удар дубиной. Если бы удар достиг цели, он рассек бы противника надвое. Но Мишка ожидал этого и, отступив, нанес встречный удар, легко отразив таким образом удар Чаки. Последовал быстрый обмен ударами, которые лишь сотрясали воздух, потом оба рабовладельца сцепились друг с другом, и схватка пошла всерьез. Они катались по земле, свирепо хватая друг друга за одежду и выкрикивая ругательства. Тяжелые дубинки были отброшены, в ход пошли ножи и колени. Теперь Ясон наконец-то понял назначение клыков, нашитых над коленными чашечками Чаки. Это была беспощадная борьба, и каждый старался порешить своего противника. Но кожаные доспехи препятствовали этому, и схватка продолжалась. Взрытый песок был усеян оторванными клыками, разбитым оружием и кусками кож. Похоже, дело шло к ничьей, но через какое-то время они снова ринулись в бой.
Равновесие нарушил Чака. Он воткнул свой кинжал в песок и при следующем кувырке схватил его рукоять в зубы. Держа противника за руки, он наклонил голову и старался найти слабое место в броне противника. Мишка закричал и вырвался — кровь струилась по его рукам, стекая по кончикам пальцев. Чака прыгнул за ним, но раненый успел схватить свою дубинку и побежал. На ходу он старался подобрать еще и свое разбросанное оружие. Чака какое-то время преследовал его, выкрикивая похвалы собственной силе и храбрости и ругая своего противника за трусость. Ясон заметил в песке короткий острый рог какого-то животного и успел подобрать его, прежде чем Чака обернулся.
Как только его противник исчез из виду, Чака внимательно осмотрел поле битвы и собрал все, что походило на оружие. Хотя еще оставалось несколько часов до наступления темноты, он приказал остановиться и раздал вечернюю порцию креподжей. Ясон сел и принялся жевать свою долю...
Айджейл устроилась рядом, ее плечи ритмично двигались — она вычесывала насекомых. Вши были неизбежны в такой грязи, они прятались в складках плохо обработанных шкур и появлялись, почувствовав тепло человеческого тела. Ясон получил свою порцию этих паразитов и тоже усиленно чесался. Этот приступ чесотки довел до предела гнев, медленно нараставший в нем.
— Я достаточно послужил,— сказал он, вскакивая на ноги. — Мне надоела участь раба. Как ближе всего пройти к пустыне, где живут дзертаподжи?
— Нужно идти вон туда, путь займет два дня. А как ты убьешь Чаку?
— Я не собираюсь его убивать. Я просто уйду. Я испытал его гостеприимство и его башмаки, с меня хватит.
— Но ты не можешь, уйти,— сказала она. — Тебя убьют.
— Чака не сможет убить меня, если меня здесь не будет.
— Каждый сможет убить тебя. Беглых рабов всегда убивают.
Ясон снова сел, откусил от своего креподжа и задумался.
— Ты говоришь, что мне надо убить Чаку? Но я не хочу его убивать, хотя он и украл мои башмаки. И вообще, я не понимаю, чем мне поможет это убийство?
— Ты глуп. Если ты убьешь Чаку, то станешь новым Чакой. Тогда ты сможешь делать все, что захочешь.
Теперь социальная структура здешнего общества была для него ясна. Он видел рабов и рабовладельцев, а потому ошибочно заключил, что это разные касты. В действительности здесь просто царил волчий закон. Он должен был бы понять это, видя, как Чака тщательно следит, чтобы никто не подходил к нему на близкое расстояние, и как он каждую ночь исчезает в каком-нибудь укромном месте. Это было общество с законом свободной инициативы, доведенным до абсурда, до крайности: каждый был только за себя, все — против одного. Положение в обществе определялось силой рук и быстротой реакции. Каждый, кто оказывался в одиночестве, ставил себя вне общества, становился его врагом и мог быть убит любым встречным. Все сводилось к тому, что ради своего освобождения он должен убить Чаку. Он по-прежнему не хотел делать этого, но сила необходимости заставляла.
Вечером он следил за Чакой и, когда тот ушел, заметил в какую сторону. Конечно, хозяин будет петлять, прежде чем укроется в убежище, но Ясон решил, что сумеет разыскать его и убить. У него не было особой склонности к ночным убийствам, и до высадки на эту планету он считал убийство спящего подлостью и трусостью. Но особые условия требуют особых решений. Он не пара Чаке в открытой схватке, поэтому необходим нож. Или острый рог.
Он молча выскользнул из под шкур. Айджейл знала, что он уходит, при свете звезд он видел ее открытые глаза, но она не шелохнулась и не проронила ни звука. Он тихо проскользнул мимо спящих и скрылся в темноте между дюнами.
Разыскать Чаку во тьме пустынной ночи было нелегко, но Ясон был настойчив. Он двигался по кругу, расширяя радиус по мере удаления от спящих. Местность полна была расщелин и затемненных овражков, и все их следовало осмотреть. Где-то здесь и спал хозяин рабов. То, что Чака принял особые меры против ночных убийц, стало ясно Ясону, когда он услышал, звон колокольчиков. Это был слабый, едва различимый звук, Ясон мгновенно замер. Он задел тонкую струну. Как только он двинулся назад, колокольчик зазвонил вновь. Ясон молча проклинал свою глупость — только теперь он вспомнил звон, который слышал раньше со стороны, куда Чака уходил на ночь. Очевидно, рабовладелец каждую ночь окружал себя сетью струн с колокольчиками. Медленно и беззвучно Ясон отступил в глубину ущелья.
С топотом появился Чака. Размахивая над головой дубиной, он направился прямо к Ясону. Ясон увернулся от дубинки, которая воткнулась в землю, и как мог быстро побежал вниз по оврагу. Камни сыпались из-под ног. Он знал, что если упадет, то будет мертв, однако другого выхода не было и он продолжал бежать. Тяжело вооруженный Чака не мог догнать его, он гневно выкрикивал угрозы и проклятия, но отставал. Ясон скрылся в темноте и, сделав широкий круг, вернулся к рабам. Очевидно, шум разбудил их, и Ясону пришлось около часа дрожать от предрассветного холода, прежде чем он решился приблизиться и нырнуть под свои шкуры. Небо уже серело. Ясон надеялся, что Чака не узнал его в темноте.
Когда над горизонтом поднялось красное солнце, появился Чака, он трясся от гнева.
— Кто это был? — кричал он, все ближе подходя к тому месту, где лежал Ясон. — Кто приходил ночью? — Он шел среди лежащих людей, бросая по сторонам свирепые взгляды.
Пятеро рабов молча указали на Ясона, а Айджейл задрожав отодвинулась от него.
Проклиная предателей, Ясон вскочил и побежал от свистящей дубинки. В руке он сжимал заостренный рог, но на то, чтобы выстоять с ним в открытой схватке против Чаки, надеяться не приходилось. Однако другого пути не было. Он вовремя заметил подставленную одним из рабов ногу. Все были против него! Цепляясь за стебли травы, он с усилием взобрался по крутому склону на вершину высокой дюны и, повернувшись, бросил в лицо Чаке горсть песку. Однако тот на бегу уже извлекал свой самострел.
Несмотря на усталость Ясон понял, что сейчас лучший момент для контратаки. Рабов не было видно, и теперь схватка будет один на один. Спускаясь по скалистому склону, Ясон резко повернулся к Чаке, который не ожидал этого. Его дубинка была поднята лишь на половину, но он все же замахнулся. Ясон нырнул под дубинку и использовал инерцию тела Чаки, чтобы бросить его на землю. Перехватив руку с дубинкой, он потянул. Вооруженный человек лицом вниз повалился через камни и прежде чем упал окончательно, Ясон уже сидел у него на спине, оттянув кверху его подбородок. Он поранил пальцы об усеянную клыками раковину, но все же крепко держал противника за бороду.