Мир смерти (тетралогия)

— Конечно же нефть,— обрадовался он, но тут же пришел в себя: надсмотрщик мрачно взглянул на него и угрожающе взмахнул хлыстом.
Так вот в чем секрет дзертаподжей и источник их власти. Площадку, где они работали, окружали горы. Рабов приводили сюда так, что никто из них не знал, где находится это место и как долго длился к нему путь. В этой таинственной долине качалась нефть, которая приводила в движение неуклюжие машины хозяев. Но действительно ли они использовали сырую нефть? Поток нефти исчезал в отверстии того здания, куда вели и приводные ремни. Что за варварская чертовщина происходит там? Из толстой дымовой трубы, что венчала здание, валили клубы черного дыма, а из многочисленных отверстий в стене исходил неприятный запах. В тот момент, когда он догадался, что происходит в здании, распахнулась дверь и в ней, ветошью вытирая свой выдающийся нос, показался Эдипон. Скрипящее колесо продолжало свое вращение, и когда Ясон оказался рядом с ним, он крикнул:
— Эй, Эдипон, поди сюда. Надо поговорить. Я бывший Чака, если ты не узнаешь меня без вооружения.
Эдипон взглянул на него и отвернулся, продолжая вытирать нос. Было очевидно, что раб, кем бы он ни был раньше, не представляет для него интереса. С криком, подняв хлыст, подбежал надсмотрщик, а вращение колеса уводило Ясона прочь. Он крикнул через плечо:
— Послушай, я многое знаю и могу помочь вам. — Ответом послужил только свист хлыста. Наступил момент для решительных действий или обмана. — Выслушай меня! Я знаю, что то, что выходит первым,— лучшее. Ай! — последнее вырвалось невольно, когда зловещий хлыст наконец настиг его.
Слова Ясона были лишены смысла и для рабов и для надсмотрщиков, но подействовали на Эдипона так, как если бы он наступил на горящие уголья. Вздрогнув, он повернул обратно, и даже с такого расстояния Ясон заметил, как болезненная серость покрыла его коричневое от загара лицо.
— Остановите колесо! — крикнул Эдипон.
Неожиданная команда подействовала на всех. Надсмотрщик, разинув рот, опустил хлыст, рабы остановились, со скрипом встало и колесо. В наступившей тишине прозвучали тяжелые шаги Эдипона, он подскочил к Ясону с таким выражением лица, будто хотел его укусить.
— Что ты сказал?.. — торопливо спросил он, извлекая из-за пояса нож.
Ясон улыбнулся, стараясь казаться спокойнее, чем был на самом деле. Его замечание достигло цели, но ответом мог быть удар ножом в живот — наиболее уязвимое место.
— Ты слышал, что я сказал. Не думаю, чтоб ты хотел услышать это снова в присутствии всех этих... Я знаю, что тут у вас происходит, потому что прибыл от туда, где это делают постоянно. Я могу помочь тебе. Я могу показать, как извлекать этого лучшего больше и как заставить ваши кароджи двигаться быстрее. Только сначала отвяжите меня от бревна, и пойдем в местечко поукромнее, где сможем спокойно поговорить.
Ясон понимал ход мыслей Эдипона. Тот закусил губу и возбужденно смотрел на Ясона, поигрывая рукояткой ножа. Ясон широко улыбнулся и положил обе руки на бревно, словно ожидая, что его тут же освободят. Однако по спине его пробежала струйка холодного пота. Он рассчитывал на интеллект старика, на то, что любопытство победит в нем желание немедленно заставить замолчать раба, знающего слишком много. В конце концов, раба всегда можно убить и что за вред задать ему несколько вопросов.
Любопытство победило, нож скользнул обратно в ножны, и Ясон облегченно вздохнул. Это было слишком даже для профессионального игрока — ведь ставкой была собственная жизнь, что несколько превышало размеры обычных ставок.
— Освободите его от бревна и приведите ко мне,— приказал Эдипон и ушел.
Рабы широко раскрытыми глазами следили за действиями пришедшего кузнеца. Наконец, после нескольких неудач и возни, цепь Ясона была снята со скобы на бревне.
— Что вы делаете? — спросил Майка, но надсмотрщик тут же сшиб его с ног. Ясон улыбнувшись, прижал палец к губам. Цепь отсоединили, и его увели. Теперь нужно было убедить Эдипона, что он пригоден на большее, чем выкачивать нефть.
В комнате, куда его ввели, он увидел первые на этой планете признаки благоустройства. Хорошо сконструированную мебель украшала резьба, а на кровати лежал тканый ковер. Эдипон, стоя у стола, нервно барабанил пальцами по его полированной поверхности.
— Пристегните его,— приказал он охранникам, и цепь Ясона замком прикрепили к толстому кольцу в стене.
Как только охранники вышли, Эдипон, вытащив нож, остановился перед Ясоном.
— Говори, что знаешь, или я убью тебя на месте.
— Мое прошлое — открытая книга для тебя, Эдипон. Я пришел из земли, где люди раскрыли все секреты природы...
— Как называется эта земля? Ты шпион Аппсалы?
— Я не могу быть ее шпионом — я никогда о ней не слышал. — Ясон лихорадочно соображал, насколько разумен Эдипон и насколько откровенно можно быть ему самому. Сейчас не время сочинять замысловатые сказки о планетографии: лучше попытаться преподнести правду, хотя бы в малых дозах.
— Если я скажу, что прилетел с другой планеты, из другого мира, что находится в небе среди звезд, ты поверишь мне?
— Возможно. Существуют легенды, что наши предки спустились с неба, но я всегда считал это религиозными выдумками, годными лишь для женщин.
— В этом случае женщины не далеки от истины. Ваша планета когда-то была населена людьми, которые пересекли пространство на своих кораблях, как вы пересекаете пустыню на своих кароджах. Ваши люди все забыли, забыли те знания, которыми обладали когда-то ваши предки, но на других мирах эти знания сохранились.
— Глупости!
— Вовсе нет. Я докажу, что прав. Тебе известно, что я никогда не был внутри этого здания и не мог ни от кого узнать ваши секреты. Но готов поклясться, что подробно опишу, что там происходит,— не потому, что видел, а потому, что знаю, что следует делать с сырой нефтью, чтобы получить из нее конечные продукты. Хочешь послушать?
— Продолжай,— Эдипон сел на угол стола, поигрывая ножом.
— Не знаю, как вы называете это устройство, но у нас оно называется перегонным кубом и используется для разделения жидкостей. Сырая нефть скапливается в каком-то резервуаре и оттуда попадает в реторту — большой сосуд, который можно герметически закрыть, лишив доступа воздуха. Когда он закрыт, вы разводите под ним огонь и нагреваете до нужной температуры. Из нефти поднимается газ, и вы пропускаете его сквозь систему охлаждаемых изогнутых труб. Скорее всего, вы охлаждаете их водой. Потом вы подставляете под открытый конец какой-то бак, и туда капает бензин, который и заставляет двигаться ваши кароджи.
По мере этого рассказа глаза Эдипона раскрывались все шире и шире, пока не стали похожи на вареные яйца.
— Дьявол! — закричал он, подскочив к Ясону с ножом в руке. — Ты не мог увидеть это сквозь каменные стены. Готов поклясться, это знает только моя семья!
— Спокойнее, Эдипон. Я же говорил тебе, что у меня на родине это вещество получают многие годы. — Ясон перенес тяжесть тела на одну ногу, чтобы быть готовым ударить второй, если нервы старика не выдержат, — Я не крал ваши секреты, в нашей стране такую ерунду имеет каждый фермер. Клянусь, я не глядя могу предложить несколько усовершенствований. Как вы измеряете температуру нефти? У вас есть термометры?
Что такое термометры? — Эдипон мигом забыл о ноже.
— Так я и думал. Я могу сделать так, что качество бензина будет лучше, надо только изготовить нехитрое устройство. Пока вы не контролируете температуру на выходе, у вас получается смесь различных веществ. То, что вы используете в своих машинах,— это наиболее летучая фракция, жидкость, которая конденсируется первой, — газолин и бензин. Затем нужно повысить температуру и собрать керосин, он пригоден для освещения и других целей. А в самом конце получается густая масса — гудрон, которым можно покрывать дороги. Как тебе это нравится?
Эдипон заставил себя успокоиться, хотя подергивающаяся щека выдавала его напряжение.
— Ты сказал верно, хотя кое в чем ошибся. Но мне не нужны ваши термометры и другие усовершенствования. Что было хорошо для многих поколений нашей семьи — хорошо и для меня...