Авиация и космонавтика 2016 01

За один только июль группа потеряла три "Фантома" и двух летчиков. 8 июля сразу после взлета в Лэйк-Чарлзе катапультировался лейтенант Стив Ламберт. До этого, еще весной, в рутинном тренировочном полете из-за ошибки ведущего "ромба" командира группы лейтенант-коммендера Дона Бентли с его самолетом столкнулись "Фантомы" правого и левого ведомых. Летчики сумели посадить поврежденные машины, однако карьера Бентли в пилотажной группе на этом завершилась. Его отстранили от исполнения обязанностей командира группы, назначив взамен лейтенант-командера Амстеда, который летал в группе с 1972 г. на одиночный и встречный пилотаж. Группой он прокомандовал всего четыре месяца и погиб 26 июля, когда его "Фантом" во время перелета к месту очередного авиашоу столкнулся с самолетом капитана Марка Мэрфи. В задних кабинах обоих истребителей находились техники. В катастрофе погибли оба летчика и один техник, лишь техник самолета командира группы успешно катапультировался. После катастрофы 26 июля командование авиацией ВМС США и приняло решение о досрочном прекращении показов сезона 1973 г.
Ситуация с пилотажной группой обсуждалась на совещании у командующего ВМС США Джона Уорнера. Предлагалось расформировать группу вообще, но этого не произошло. Главным аргументом в пользу сохранения "Ангелов" стало то, что 40% от 2500 морских летчиков выбрали себе профессию под влиянием выступлений "Блю Энжелз"! Тем не менее командование ВМС сочло необходимым заменить самолеты на более дешевые в содержании и внести изменения в организационную структуру группы.
В воздухе "скайхоки"
Аналогичные финансовые проблемы испытывали и ВВС, которые примерно в это же время заменили "Фантомы" в "Тандербердз" более дешевыми Т-38.
Финансовый вопрос являлся одним из ключевых, но он вступил в противоречие с желанием демонстрировать мощь морской авиации. Для демонстрации флага больше всего подходит самый современный и самый большой истребитель. Применительно к 1973 г. таким истребителем являлся Грумман F-14. К счастью для финансистов, летчики, внимательно проанализировав систему управления "Томкэта", признали самолет не пригодным для выполнения пилотажа в плотном порядке. Очередной кандидат - LVT А-7 "Корсар II" - отпал по причине продолжения войны во Вьетнаме. Тогда во второй раз в списке претендентов всплыл А-4 "Скайхок". После появления штурмовиков А-7 во Вьетнаме, порядка сотни "Скайхоков" сняли с вооружения палубных эскадрилий. В конце 1973 г. фирма сама обратилась к ВМС США с предложением доработать для пилотажной группы восемь одноместных A-4F и одну спарку TA-4J. Предложение флот принял.
Доработка A-4F была весьма серьезной и включала: фиксацию предкрылков во избежание их асимметричной работы; монтаж дымогенераторов и радиостанций гражданского диапазона; доработку топливной системы для обеспечения ее работы в перевернутом полете в течение 30 с; увеличение нагрузок на РУС в канале крена; замена левой пушки на встроенную стремянку; демонтаж всего вооружения и системы управления вооружением; установка в хвостовой части фюзеляжа контейнера с тормозным парашютом. Объем доработок спарки TA-4J был меньше: установили только гражданские радиостанции и тормозной парашют. Спарка, в отличие от одноместных "Скайхоков", была новой - с завода. Модернизация проводилась на заводе фирмы "МакДоннелл Дуглас" в Палмдейле, шт. Калифорния.
Организационные изменения стали поистине революционными - "US Navy Flight Exhibition Team" превратилась в "US Navy Flight Demonstration Squdron", полноценную эскадрилью авиации ВМС США. Датой формирования эскадрильи считается 10 декабря 1973 г., ее первым командиром (не путать с командиром пилотажной группы) стал коммендер Энтони Лесс, впоследствии дослужившийся до звания вице-адмирала.
Новая эскадрилья в январе 1974 г. перебазировалась в Эль-Сентро, где летчики приступили к тренировочным полетам на пилотажных "Скайхоках". С тех пор Эль-Сентро используется группой как зимняя тренировочная база.
Сценарий программы с переоснащением группы на новую технику претерпел изменения. За счет меньших размеров "Скайхока" и лучшей в сравнении с "Фантомом" горизонтальной маневренности, размеры пилотажной зоны сократили, несмотря на то что, основным пилотажным строем стала вместо ромба из четырех самолетов пятерка или шестерка. Пятеркой (шестеркой) в строю клина выполнялись косые петли, посадка и проход пятерки, при котором два самолета находились в перевернутом положении. "Зеркало" усовершенствовали - пара "Скайхоков" выполняла маневр с выпущенными шасси и тормозными гаками (аналогичное "зеркало" выполнялось и на "Фантомах", но не каждом шоу). Пара "Скайхоков" также демонстрировала встречный проход "на ноже" с креном 90° в районе точки встречи.
За 13 лет эксплуатации через "Блю Энжелз" прошло 18 одноместных "Скайхоков" и четыре спарки TA-4J. С точки зрения экономии финансовых средств переход на "Скайхоки" себя полностью оправдал, но с безопасностью полетов ситуация по-прежнему оставалась тревожной. С 1977 г. по 1985 г. разбилось шесть "Скайхоков", погибло четыре летчика. Три катастрофы произошли на малой высоте - летчики "просто" зацепили землю... В катастрофе 13 июля 1985 г. столкнулись "Скайхоки", выполнявшие встречный пилотаж.
Очевидно, причины высокой аварийности являлись организационно-методическими. С одной стороны - двухлетний ротационный срок службы в пилотажной группе, видимо, не позволял даже очень опытных летчиков сделать 100% пилотажниками, с другой - "Ангелы" на протяжении всей свой истории летали очень низко и в очень плотных строях. Вне всяких сомнений, малая высота и плотный пилотажный порядок смотрятся великолепно, но в таких условиях летчики просто лишены права на ошибку....
"Скайхоки" группа использовала до 1987 г. Поиски замены для самолета- ветерана начался в 1985 г. ибо начались проблемы с запасными частями к самолетам, но главное - ресурс "Скайхоков" был практически исчерпан. Проблем с выбором преемника на сей раз практически не возникло. Некоторое время изучался вопрос об оснащении группы учебно-тренировочными Т-45 "Госхок" (вариант британского "Хока"), однако этот самолет отвергли все в пользу более "серьезной" машины - истребителя-бомбардировщика F/A-18 "Хорнет".
Для "Блю Энжелз" отобрали F/A-18A четвертой производственной серии. Все самолеты прошли доработку, включавшую:
- замену программного обеспечения системы управления полетом;
- модернизацию топливной системы для полета с отрицательными и нулевой перегрузками в течение 30 с;
- установку вместо пушки 300-литрового бака для масла на основе парафина, насоса и трубопровода от бака к соплу левого двигателя; запаса масла хватало для генерации дыма белого цвета в течение 20 мин;
- установку КВ и УКВ радиостанций, работающих в гражданских диапазонах;
- установку гражданской инструментальной системы посадки;
- замену стандартных привязных ремней катапультного кресла ремнями, используемыми в "Блю Энжелз";