Тайна наглой сороки

— К спасателям? — удивился Ванька. — Зачем?
— Ты слышал про ограбление ювелирного магазина?
— Что-то слышал... — Ванька остановился. — Погоди, ты хочешь сказать, что это они?!
— Вовсе нет. Я хочу сказать, что они всегда знают больше, чем кто-либо. А мне это ограбление очень интересно. С этим ювелирным магазином Степанов каким-то боком связан...
— Блин лохматый! — Ванька присвистнул, сразу все ухватив. — Ведь это такое расследование может получиться, какого у нас еще не было!
— Вот-вот, и я о том же самом. Но нам надо найти хоть какую-то зацепку, чтобы знать, с какого конца к этому расследованию приступить.
— Так можно напрямую расспросить Алексея Николаича... Или Мишу.
— Это у нас будет пунктом вторым и третьим. К ним мы пойдем, когда хоть что-то разведаем, чтобы они нас не послали, сказав, что мы у них только время отнимаем.
— Тоже верно. — Ванька задумчиво кивнул. — Ас чего ты взял, будто спасатели будут что-то знать?
— Так ведь они знают все, что происходит в Городе. Так уж они устроены.
И на этом мы подошли к спасательной станции.
Спасатели — трое молодых ребят — сидели в дежурке и резались в карты.
— Здорово, парни! — кивнул нам самый мощный спасатель, здоровяк по имени Гоша. — Подождать «трамвайчик» хотите или дело есть?
В золотистом луче осеннего солнца, падавшем в помещение через смотрящее на озеро окно, за колченогим столиком, на котором были разбросаны разноцветные карты, в потрепанной синей рубахе Гоша был похож на атамана разбойников, коротающего время, чтобы ночью вывести свою шайку на большую дорогу. Честное слово, только тесака и старинного пистолета за поясом не хватало! 
— Не то, чтобы дело, а так... любопытство, — сказал я. — Хотели мы порасспрашивать насчет этого ограбления ювелирного магазина. Ведь вам наверняка многое известно из того, о чем не сообщалось, да?
К нашему изумлению, Гоша швырнул карты на стол и расхохотался. Двое других спасателей присоединились к его смеху.
— И эти туда же! — проговорил спасатель, сидевший напротив Гоши, Роман.
— То есть?.. — не поняли мы.
— Тоже за наградой решили погнаться? — прищурился третий спасатель, сидевший между Гошей и Романом. Насколько я помнил, этого спасателя звали Алексеем.
— За какой наградой? — Мы вылупили глаза.
— Да не притворяйтесь вы, будто ничего не знаете! — хмыкнул Гоша. — Ну, награда, которую объявил Степанов за любые сведения о грабителях!
— Да уж, Степанов рвет и мечет, — кивнул Роман.
— Выходит, владельцем этого магазина действительно был Степанов? — вырвалось у меня.
— Так вы и впрямь о награде не знаете? — удивился Алексей. — Тут уже столько народу переполошилось! Алексей Николаич заглядывал, жаловался, что каждые пять минут кто-нибудь забегает со «сведениями, которые могут оказаться ценными» — милиция с ног сбилась проверять! У того сосед ночью не был дома, у того соседка подушку зашивала — вроде сказала, порвалась, но, может, внутрь подушки прятала что! Пока все туфтой оказывается. Но народ прет — каждому хочется денежку заработать...
— Да при этом ничего не сделав, кроме как заложив ближнего своего! — хохотнул Гоша.
— Погодите, — сказал я. — Мы и правда ничего не знали, а интересовались из чистого любопытства. Ведь не каждый день такое случается! Так милиция и Степанов ищут драгоценности вместе?
— Ну да, — подтвердил Роман. — Алексей Николаевич уж смеется над собой: вот уж не думал, говорит, что буду со Степановым сотрудничать!.. Он-то все ждет, что им Степанова арестовывать придется, когда тот где-нибудь проколется. А пока что так вышло, что Степанов объявил награду, и чтобы обращались не к нему лично, а в милицию, чтобы все, так сказать, законным порядком было.
— Он, кажись, и милиции отдельную награду пообещал, — вставил Алексей. — Теперь каждый мент спит и видит, как бы ему на след преступников напасть. Шухер по Городу с самого утра идет еще тот. Всех мало-мальски подозрительных проверяют, на всех платных стоянках выясняют, какие в эти дни появлялись иногородние машины... У нас тоже спрашивали, мы ведь иногда пускаем автомобилистов.
Спасатели дополнительно подзарабатывали тем, что позволяли ставить автомобили на их огороженный клочок земли. Места для парковки четырех-пяти машин там хватало. Не сказать, что угоны машин были у нас частыми, но, разумеется, владельцы чувствовали себя спокойней, зная, что их машина за крепко запертыми воротами и под круглосуточным присмотром дюжих молодцов. На спасателей полагались даже больше, чем на охрану платных стоянок, как-то бытовало убеждение, что спасатели уж точно не подведут, поэтому многие владельцы машин были счастливы, когда им удавалось пристроить свой транспорт при спасательной станции, а у спасателей «парковка» никогда не пустовала, хоть и брали они побольше, чем стоило большинство стоянок в центре Города. Разве что стоянка при интуристовской гостинице была еще дороже, чем у них.
Словом, кто из разъезжающих между городами знал о спасательной станции, тот первым делом заворачивал туда.
— Но и у нас эти дни были только свои, — подытожил Гоша. — Насколько мы знаем, нигде никаких концов не удается нащупать, ни одной зацепки. И неизвестно, найдут ли что-нибудь, несмотря на награду. Все-таки профессионалы работали, по всему видно. Из тех, кто умеет следы заметать.
— Так Степанов, значит, психует? — спросил мой братец.
— Алексей Николаич говорит, просто в бешенстве, — подтвердил Гоша. — Примчался на своем «ягуаре», насулил милиции золотые горы, а заодно отрядил на поиск своих костоломов — чуть не во все концы области. Так что если он сам найдет грабителей, то, надо думать, без милиции разберется. Никто и никогда не узнает, куда они исчезли...
— Ну да, любой озвереет, когда тебя на такую сумму грабанут, — важно кивнул Ванька.
— Тут не только в сумме похищенного дело... — буркнул Алексей.
— А в чем еще? — жадно спросил я.
— Да не забивай ребятам мозги, все равно они не поймут, — сказал Роман. 
— Это мы-то не поймем? — обиделся Ванька.
— Да чего тут понимать? — отмахнулся Алексей. — У Степанова вся система защиты от налогов летит.
— Это как это? — в один голос спросили мы с Ванькой.
— Ну, в подробностях мы и сами не очень разбираемся, — сказал Гоша. — А суть вот в чем. Оказывается, ювелирные магазины и салоны — очень удобная форма увиливания от налогов. Вроде того, что там сперва много платишь за лицензию на право иметь дело с драгоценными металлами и камнями, зато потом ты начинаешь нести на этой торговле крупные убытки, как бы потому, что народ мало ювелирки покупает, и, чтобы погасить эти убытки, ты пускаешь туда деньги и со своих других, доходных, производств. Вот и получается, что многие крупные организации или всякие там владельцы того-сего, вроде Степанова, обзаводятся ювелирными салонами, чтобы через них деньги пропускать и уводить от налогов. Да и вывеска хорошая выходит, престижная. Солидная, можно сказать, и не без шика. Вот приблизительно так. Может, я что и напутал, но смысл в этом. Нам-то тоже это Алексей Николаич в двух словах объяснял, когда мы интересовались, чего это Степанов так взъерепенился. Ведь для него, при его-то развороте, несколько пропавших драгоценностей — это тьфу, по большому счету! Но он, значит, тоже общему поветрию следует. Раньше-то он просто налогов не платил или отмазывался кондово, по-простецки, а теперь, как прижимать стали да вникать повъедливей, старается обставить все по-цивилизованному, чтобы, как говорится, комар носу не подточил. Вот и выходит, что, если магазин закроют после этого ограбления, ему некуда будет концы прятать и налоговая инспекция наедет на него так, что ему икнется. Поэтому, похоже, он подозревает, хоть прямо и не говорит милиции, что это ограбление могли его конкуренты заказать, чтобы его протопить. И что тут похищенные драгоценности значат даже меньше, чем деньги, которые заныкивались и отмывались под вывеской торговли драгоценностями. Немножко понятно?