Чрезвычайные обстоятельства

— Ты же знаешь, как Сэм относится к тканям и всему такому.
— Гмм... — Блондинку это, видно, не убедило. Но она слащаво улыбнулась Сэм. — Ты опоздала.
— Проспала. Свадьба вчера прошла не очень гладко. Жених — камбоджиец, и его матери не больно нравилось, что он женится на американке. Извините, что пропустила соревнования.
— О чем ты? — спросила Хизер. — Они начнутся не раньше полудня.
— Полудня? — тупо переспросила Саманта. — Но Брэд же сказал...
Она посмотрела на Брэда. Он удивленно выгнул брови. У нее засосало под ложечкой, как и прошлой ночью, когда улыбающаяся мать жениха вышла с благословением, принятым в Камбодже, притворившись, будто собирается отрезать волосы у невесты.
— Ты сказал, что начало в девять.
Брэд пожал плечами.
— Ты, видно, не так меня поняла.
Два года назад она бы удовлетворилась его объяснением.
— Не верю, — категорически заявила она.
Уголки его губ чуть дрогнули в улыбке.
— Что ж... может, я и вправду сделал поправку на твою привычку опаздывать.
— Неправда.
Брэд усмехнулся.
— Брось, Сэм. Ни для кого не секрет, что ты вечно опаздываешь.
— Нет!
— Да, ты знаешь. Просто признай правду.
— И долго вы думаете стоять тут, препираясь? — Хизер прикрыла рукой зевок. — Брэд, один из организаторов хочет поговорить с тобой. А тебе, Саманта, надо одеться.
— Я... забыла коньки, — выдумала она.
— Я принес для тебя, — Брэд протянул вещевой мешок. — Захватил и наколенники, и налокотники.
Они с Хизер отъехали. Сэм присела на край тротуара. Неужели ей и вправду придется бежать в этом жутком марафоне?
Проклиная Брэда и его гадкую уловку, чтобы выманить ее вовремя, она натянула новенькие с иголочки, блестящие красные с черным роликовые коньки, молясь, чтобы они оказались не по размеру. Они оказались в самый раз. Посылая Брэду проклятья, она натянула наколенники и налокотники и посмотрела на конькобежцев, кружащихся перед ней. Она заметила несколько хорошеньких девиц, постоянных обитательниц пляжей, со своими пижонистыми серфингистами в широких шортах.
Сэм глубоко вздохнула и поднялась. Ноги тотчас же разъехались.
Она упала духом. Разве ей справиться?
К ней подъехали Брэд с Хизер.
— Все хорошо? — поинтересовался он. — Похоже, ты нервничаешь.
— Да? — Сэм откинула волосы со лба, пытаясь сделать вид, будто бегать марафон для нее в порядке вещей. Однако, судя по ставшему вдруг пристальным взгляду Брэда, она, похоже, его не убедила. — Я нервничаю из-за марафона. Мне не доводилось бегать на такие дистанции.
— Это не сложно, — заверил он. — Нужно дважды пробежать круг — всего пять километров.
Пять километров! Сэм быстро подсчитывала про себя. Ведь это около трех миль! Она совсем упала духом, но взяла себя в руки, напомнив себе, что все делается во имя благой цели.
— Пойдем, — храбро сказала она. — Хочу внести свою вклад в помощь... — Говорили ли Брэд с Хизер, для чего все это? — В чей фонд пойдет доход от соревнований?
Хизер закинула длинную прядь волос за плечо.
— Фонд спасения голливудских древесных крыс.
— Голливудских древесных крыс? — тупо повторила Сэм.
Она и слыхом о них не слыхивала. Не говоря уже о фонде по их спасению. С какой стати кому-то пришло в голову спасать крыс? Ей предстоит пробежать на коньках чудовищное расстояние под знойным солнцем, чтобы спасти этих мерзких грызунов?
У нее опустились плечи. Ближайшие два часа будут настоящей пыткой.
— Я давненько не каталась, — сказала она, стараясь не выдать, что ужасно трусит. — Пожалуй, мне не продержаться всю дистанцию...
— Не беспокойся, — сказал Брэд. — Мы будем рядом и позаботимся, чтобы ничего не случилось.
Губы Хизер скривились.
Сэм выпрямила плечи. Ей вдруг стало наплевать, какой длины дистанция и зачем все это. Ей просто хотелось, чтобы Брэд увидел это выражение на лице Хизер.
Но Брэд смотрел на часы и не заметил усмешки Хизер.
— Пойдем. Пора на стартовую линию.
В душе Сэм вспыхнула надежда. Она полночи пыталась придумать, как бы разбить помолвку Брэда с Хизер. А теперь решение прямо под рукой. Хизер и так выказывала признаки презрения и нетерпения. Что будет, если блондинке придется сдерживать бег из-за малой скорости Сэм?
Брэду такое отношение к Сэм явно не понравится — она знала, что может рассчитывать на его преданность дружбе. Это наверняка даст ему повод к размышлению.
Воодушевившись от этих мыслей, Сэм на виляющих коньках направилась с Брэдом и Хизер к старту. Там было человек пятьдесят, определила Сэм, держась за руку Брэда, чтобы не упасть. Явно не все горели желанием спасать голливудских древесных крыс. Как оказалось, протестующие, которых она не заметила раньше, держали транспаранты с надписями: «Смерть древесным крысам» и «Хорошая древесная крыса — мертвая».
В душе Сэм сочувствовала протестующим. Она любила животных, но крысы не были в числе ее любимцев. Говоря начистоту, будь у нее выбор, она сама бы держала такой транспарант. Она покосилась на Брэда. Ее удивило, что он спонсирует именно такую благотворительную акцию. Скорее всего, он поддерживает Хизер. Хизер должна бы обожать голливудских древесных крыс, потому что она сама...
Раздался выстрел, и толпа конькобежцев ринулась вперед. Кто-то столкнулся с Сэм, и она бы не удержалась на ногах, если бы Брэд не схватил ее за талию, спасая от постыдного падения. Тяжело опираясь на Брэда, Сэм передвигала ногами, катясь вперед. В какие-то секунды остальные конькобежцы обогнали их, и им никто не мешал. Сэм неотрывно смотрела на дорожку перед собой, тратя неимоверное количество энергии на то, чтобы продолжить бег.
Время мучительно тянулось. Солнце палило, пот градом струился с нее, мышцы сводило судорогой.
— Сколько еще? — задыхаясь, спросила она, когда ей стало совсем уже невмоготу.
— Всего лишь около 4, 99 километра, — подбадривающе сообщил Брэд.
Хизер презрительно фыркнула.
— На такой скорости нам понадобится два года, чтобы пройти дистанцию.
Несмотря на свою агонию, Сэм с радостью заметила, что Брэд сердито взглянул на Хизер.
— Она старается, — сурово сказал он.
Хизер тут же приняла извиняющийся вид.
— Извини, я и не думала проявлять нетерпение. Просто мы соберем больше денег для голливудских древесных крыс, если пробежим всю дистанцию.
— Верно, — задумчиво кивнул Брэд. — Может, тебе отправиться вперед?
— Но я не могу! Я бы неловко себя чувствовала, если бы оставила вас с Самантой ползти по дистанции.
— Не волнуйся, мы справимся, — заверил Брэд.
Хизер опустила ресницы.
— Ну, если ты так думаешь...
— Думаю, — в голосе Брэда прозвучала насмешка, суть которой Сэм не очень-то уловила.
— Ну, раз ты настаиваешь...
Чуть взмахнув рукой, Хизер заскользила вперед большими, мощными шагами.
Сэм смотрела вслед блондинке, упав духом. Хизер никак не показать свое истинное лицо, если она не будет поблизости. Похоже, и с этой затеей придется распроститься.
— Ты просто молодец, Сэм!
Саманта взглянула на Брэда, машинально улыбнувшись. Он улыбнулся ей в ответ, крепко и твердо обхватил ее рукой за талию, чуть касаясь пальцами ее бедра...
Ее конек понесло неведомо куда. Теряя равновесие, она почувствовала, что падает. Руки вскинулись. К горлу подступил крик.
Стальная рука обхватила ее талию, прижав к твердому, как камень, мускулу.
— Все хорошо? — спросил Брэд, без труда поддерживая ее.
Она восстановила равновесие, но сердце так и не вернулось к привычному ритму. Ее рубашка вздернулась, и его рука прижималась к ее голому телу. Казалось, дневной зной проникает в нее как раз в том месте, где они соприкасались кожей.
— Сэмми?
— Кажется, мне надо немного отдохнуть, — сказала она.
Так же было на роликах и восемь лет назад, но тогда Сэм хохотала. На этот раз ей было не до смеха.
Он подвел ее к бровке беговой дорожки, взял бутылку с водой и присел рядом. Она прижимала ледяную воду то к запястьям, то к шее и талии, наблюдая за тремя бегунами, которые уже завершили первый круг.