Чрезвычайные обстоятельства

— Ты видела, в чем была та женщина? — донеслось от одной стайки женщин в деловых костюмах и платьях по колено. — Это уж слишком!
Сэм прошла мимо другой группы, состоявшей из нескольких женщин экзотического вида в прилегающих платьях, с отвратительным макияжем и пирсингу по всему телу. Они посматривали через плечо на других.
— Ты встречалась когда-нибудь с таким скопищем сереньких людишек сразу? — спросила одна, размахивая концом своего боа из перьев. — Чего еще можно ждать от тех, кто живет за кулисами...
— Вот ты где! — неожиданно возникла Дженетт, настроение которой явно диссонировало с ярко-желтым платьем, которое Сэм удалось-таки уговорить ее надеть. — Где ты была? Ты подружка невесты, ты должна быть с Хизер.
— Извини, — промямлила Сэм.
— Господи, Саманта! Хоть бы раз — всего лишь раз! — ты постаралась бы прийти вовремя. Я с ума схожу. Арфист прихватил не те ноты, от дождевой установки намокла половина стульев...
Дженетт вдруг смолкла, уставившись на лицо Сэм.
— Ты в порядке?
— В полном, — Сэм растянула губы в вымученной улыбке.
В голос Дженетт вкралось сомнение.
— Саманта... ты влюблена в Брэда?
— Влюблена в Брэда? — Сэм рассмеялась через силу. — Конечно, нет.
— Все усилия, что ты приложила ради того, чтобы сорвать его помолвку...
— Я просто беспокоилась за него. Теперь вижу, что ошибалась в Хизер, — слова давались Сэм с трудом. — Я хочу, чтобы Брэд женился на ней.
Казалось, Дженетт успокоилась.
— Вот и хорошо. Честно говоря, мне она всегда нравилась. — Голос ее оживился. — Тебе лучше пойти в собор. Хизер, Одри, Бренден и Кэсси уже там. Через четверть часа начнется церемония. Я скоро приду.
Сэм тихо направилась к храму. На траве разместились ряды кресел и украшенный белыми бантами алтарь. Она увидела Одри в розовых перчатках, расправляющую юбку своего розового платья, такого же, как и на Сэм. Брендон в сером костюмчике прыгал, пытаясь достать до низко висящей ветки дуба, а Кэсси, в легких белых кружевах, репетировала разбрасывание лепестков роз.
Сэм хотела было крикнуть им, как вдруг заметила Брэда. Она остановилась, вглядываясь в него жадным взглядом.
На нем был иссиня-черный смокинг, четкие линии которого еще сильнее оттеняли его резко обострившееся лицо. Он был дивно хорош... и сексапилен. Как ей удавалось так долго не замечать этого? Ей хотелось подойти к нему, сказать, как сильно она его любит...
Он поднял глаза и увидел ее. Лицо его посуровело, он намеренно отвел взгляд.
На глаза ей набежали слезы. Ничего не видя перед собой, она повернулась в другую сторону от собора и поспешила к окаймлявшим его деревьям. Добравшись, сорвала очки и вытерла носовым платком слезы на щеках. Если бы она не была такой дурой. Если бы...
Ее отвлек от этих мыслей приглушенный шум. Выглянув из-за куста, она увидела Хизер — и того самого незнакомца со стоянки для машин. На ее глазах мужчина сгреб Хизер, притянув в свои объятия, и поцеловал.
Шокированная этим, Сэм хотела было выскочить и крикнуть мужчине, чтобы прекратил, но заметила, что Хизер, похоже, и не думает противиться. Она пылко ответила на его поцелуй!
Сэм оцепенела в нерешительности. Мужчина наконец прервал поцелуй, но лишь чтобы крепче прижать к себе Хизер Он вновь склонился к ней, но та отстранилась.
— Прекрати, Джоэл! Нельзя так. Брэд...
— Не упоминай это имя. Ты не можешь выйти за него. Тем более раз носишь моего ребенка...
Сэм открыла рот от изумления. Ребенок был от Джоэла?
— Что я могу поделать? — спросила Хизер. Дрожащими руками она поправила белую юбку своего свадебного платья. — Ты же ясно дал понять, что не женишься на мне. Я делала все, что было в моих силах, чтобы заставить тебя одуматься.
— Черт возьми, Хизер, так нечестно...
Хизер оттолкнула его.
— Придется тебе так или иначе выбирать, Джоэл. У тебя на это есть пять минут.
Хизер промчалась мимо, а за ней Джоэл, не отставая и продолжая препираться, но Сэм было не до того. Ее мозг лихорадочно работал. Ребенок от Джоэла! Хизер, видно, встречалась с другим за спиной Брэда.
Брэд! Боже мой, Брэд не обязан жениться на Хизер. Ему не следует жениться на ней. Блондинка обманывала его. Стерва! Лживая, блудливая стерва! Как могла она так поступить с Брэдом, в котором есть все, о чем только можно мечтать? Сильный, порядочный, честный...
Послышались звуки свадебного марша.
Сэм подхватила свою юбку и побежала по мокрой скошенной траве туда, где Одри, Бренден и Кэсси уже пошли по проходу. Она поспешно пристроилась за ними. Нужно остановить венчание. Но как? Ей не хотелось устраивать сцен. Нужно попытаться заговорить с Брэдом у алтаря. Но поверит ли он?
Она шла по проходу, не замечая стоявших по обе стороны людей, запах флердоранжа, трепетное звучание арфы. Подойдя к алтарю, она взглянула на Брэда. Он стоял, высокий и стройный, но лицо у него было каким-то холодным и оцепеневшим. Взгляд казался безжизненным. Он не посмотрел на нее — даже мельком.
Священник, высокий и костлявый, с каштановой бородой, придававшей ему слегка вид Христа, воздел руки к небу. Широкие рукава его рясы колыхались на легком ветру.
— Возлюбленные братья и сестры! — звучно произнес он. Судя по тону, он собирался прочитать проповедь об адском огне и осуждении на вечные муки, а не проводить брачную церемонию. — Мы собрались здесь, чтобы соединить этого мужчину и эту женщину...
— Пс-т! Пс-т! — прошипела Сэм, призывая Брэда.
Хизер, само ледяное совершенство снежной королевы в платье из легкого прозрачного шелка, повернула голову и воззрилась на Сэм. А Брэд, казалось, и не услышал. Он смотрел прямо перед собой с холодным, точно мраморные колонны собора, лицом.
Сэм кашлянула, пытаясь обратить на себя его внимание.
Одри постучала ей по спине, чуть не сбив ее с ног. Фред Калхоун, шафер, подталкивал Брэда, но тот не сводил глаз со священника.
— Священными узами брака, — нараспев говорил священник. — Повторяю, священными узами брака...
Сэм помахала Брэду букетом. Никакого внимания.
— Саманта! — услышала Сэм шипение матери из переднего ряда кресел. — Перестань выставлять себя на посмешище!
Сэм оглянулась через плечо. Сотни глаз были устремлены на нее, а Брэд все не реагировал.
Она начала отчаиваться, меж тем как священник продолжал церемонию. Что могла она поделать? Нужно было прервать венчание. Обязательно...
— А теперь, — произнес священник, широко разведя руки и возвысив голос, будто его устами вещал сам Бог. — Если кому-нибудь из собравшихся ведома причина, по коей нельзя соединить эту пару, пусть скажет о том сейчас, либо навеки сохранит...
— Я возражаю!
Вздрогнув, Сэм оглянулась через плечо и увидела Джоэла, вскочившего с места.
— Я возражаю! — вновь произнес он.
Хизер с Брэдом стояли, оцепенев. Сэм услышала, как мать прошептала Дейву:
— Вот те на!
Из толпы послышался ропот. Священника это ни в коей мере не шокировало и не удивило. Казалось, его это явно обрадовало.
— На каком основании? — прогремел он.
Джоэл вышел в проход, перевернув при этом горшок с лилиями.
— На том основании, что Хизер Лавлейс носит моего ребенка!
Вздохи удивленного негодования раздались от прихожан со стороны Брэда. Кто-то со стороны Хизер сказал:
— Ой, становится все занятнее!
Хизер гневно глянула на Джоэла.
— Прямо-таки не терпелось разболтать всем! — с горечью сказала она.
— Это правда? — спросил Брэд.
Хизер замешкалась, потом кивнула.
Брэд вдруг посмотрел прямо на Сэм. Брови его были сурово сведены. Он не отводил глаз, обегая взглядом ее лицо, словно выискивая чего-то. Подозревает, что ей было известно? Удивляется, почему не предупредила?
Она виновато отвела взор. Когда же вновь взглянула, то увидела, к своему смущению, что выражение его лица стало жестче. Он явно не намерен так просто простить ее. Он повернулся к Джоэлу и пристально посмотрел на того холодным взглядом, прежде чем взять руку Хизер в свою.