Многобукаф. Книга для

– Отлично проделано, Мастер! Вы их уничтожили!
– Нет, что ты, – небрежно отмахнулся Властелин. – Я сдержал слово. Отправил их куда подальше, чтобы не мозолили глаза. Мне, видишь ли, действительно есть что терять.
– Так это что же… – карлик растерянно заморгал, – это, выходит, правда? Все, что Вы говорили? Насчет того, что жизнь – игра, и мы все обречены в ней… по кругу, без конца, без выбора… Вы не обманули этих… этих…
– Обманул, конечно, – усмехнулся Властелин, и в его улыбке сквозило торжество. – Выбор всегда есть. Там же не одна надпись, а две. Можно начать игру заново, а можно…
– Что?
– Выйти из игры.
 
Драконы
 
Шум у входа в пещеру наконец затих, и принцесса рискнула выглянуть наружу.
Дракон валялся на пороге неопрятной окровавленной тушей, а над ним стояли, сгрудившись, мужики с дрекольем.
– Ой… – сказала Принцесса. – А где же принц?
– Далече, – отозвался один из мужиков, бородатый амбал в косоворотке.
– Но как же… Ведь он должен был меня спасти, увезти в свой замок и жениться!
– Ща! – хмыкнул бородатый. – Не боись. Мы все на тебе женимся, погоди чуток.
Он подал знак остальным, и мужики с веселым матерком принялись выносить из пещеры драконьи сокровища.
– Складывай на телегу. Да поаккуратнее! – распорядился бородатый и, почесывая живот, подошел к Принцессе.
– Хороша… Ну ладно, сымай.
Принцесса судорожно сжала ворот платья.
Мужик досадливо сплюнул.
– Не, ну что за бабы! О чем первым делом думают! Не время сейчас для любови. Цацки, говорю, сымай. А любиться потом будем.
Принцесса быстро сложила в протянутую ладонь колечки и сережки, и мужик с довольным хмыканьем упрятал их в карман.
Из-за поворота дороги раздались звуки труб, и в ущелье въехал отряд конников.
– От же принесла нелегкая! – бородатый плюнул с досады и грязно выругался.
Самый нарядно разодетый всадник выехал вперед и насмешливо прищурился, глядя на мужиков.
– Так-так… Грабим, значит?
– И ничего не грабим. Это наша добыча.
– А я так не думаю, – отозвался всадник и по его знаку небольшой отряд отделился и подъехал к телеге.
– Когда мне сообщили, что дюжина крестьян с вилами и рогатинами идут в горы, я сразу понял, чем дело кончится. Секретарь, напомните мне, что говорит закон о кладах?
– Это наша добыча, – упрямо повторил бородатый.
– Закон, ваше высочество, говорит, – не обращая внимания на мужика, заговорил пожилой благообразный всадник, – что все, что находится в Вашей земле, принадлежит Короне. Буде то клады или ископаемые. Кроме того, имущество покойного дракона, за неимением ближайших родственников, по закону отходит государству…
– Понял? А государство – это я.
На шее бородатого вздулись жилы.
– Это…
– Заткнись! – резко оборвал принц, и мужик заткнулся.
– Я вижу, ты понимаешь ситуацию, – кивнул принц. – Здесь со мной двадцать кавалеристов и столько же арбалетчиков. МЫ будем признательны, если ВЫ поможете отвезти НАШУ добычу в замок.
– ВАШУ добычу?! – взвыл мужик.
– Секретарь, растолкуйте этому недоумку, что здесь произошло.
– Сиятельный принц, в заботе о благе народа, приехал в это ущелье с отрядом преданных солдат и, вызвав чудовище на смертный бой, сразил его в честной схватке, – казенным голосом объяснил секретарь. – А кто имеет наглость усомниться в сем славном деянии – суть бунтовщик и смутьян.
– Ясно тебе?
– Яс… но, – пробормотал мужик, косясь на арбалетчиков.
– Вот и славно. Нагружайте телегу. Может, мы вам потом даже заплатим за работу.
Принц неприятно рассмеялся и перевел взгляд на принцессу.
– А это что за девка с тобой? Она не выглядит как крестьянка!
– Это моя девка! – набычился бородатый.
– Я принцесса!
Принц выпрямился в седле.
– Какая принцесса?!
– Оливия, дочь короля Леонарда!
Принц развернулся к секретарю, сгреб того за воротник и приставил нож к горлу.
– Ах ты змея! – процедил он сквозь зубы. – Ты же говорил, что никого из законных наследников не осталось в живых!
– Ва… ше высо…
– Молчи, гнида.
Принц отшвырнул от себя секретаря так, что тот едва не свалился с лошади.
– Ну ничего. Все к лучшему. Ты! – он направил на принцессу украшенный перстнями палец. – Поедешь со мной в замок. Тебя там приоденут и объяснят что к чему. Завтра пойдешь за меня замуж. Тогда никто не посмеет сказать, что я узурпатор.
Золото погрузили на телегу, и мужики, угрюмо матерясь, потащили ее по ущелью. Принцессу обыскали и, не найдя оружия, усадили на лошадь принца. Снова взвыли трубы – и кавалькада двинулась в обратный путь.
Принцесса сидела за спиной своего спасителя, вцепившись обеими руками в его пояс, и тихо плакала.
Старый избитый сюжет… Мною же и избитый, кстати.
А то бы написал сказку.
Ну да, все то же самое: Принцессы, Драконы…
У одной Принцессы был Дракон. Не ручной, а просто домашний.
А жила она, кстати, в темной-претемной пещере. Вот такая у нее была странная причуда. Там же и сокровища Короны хранила.
Дракон целый день гулял на природе – Принцесса его не запирала. А под вечер обычно возвращался, и иногда приносил хозяйке убитую лань или лося – как кошки иногда приносят задушенных крыс. Оленину Принцесса готовила, а редких растерзанных крестьян велела выбрасывать. Не все, что вам приносит ваше домашнее животное, годится в пищу.
Дракон был сильно избалован; люди на него постоянно жаловались. То по неосторожности мельницу опрокинет, то чужого буйвола задерет. Но Принцесса своему любимцу все прощала и никогда не наказывала.
Малознакомые рыцари иногда наведывались к Принцессе в пещеру, но больше внимания уделяли не ей, а Дракону. Это и понятно – Принцесс пруд пруди, а Дракон – зверь редкий и красивый. Принцесса честно предупреждала, что ее питомец не любит фамилиарности, грабить или дразнить его не рекомендуется. Рыцари не слушались, дразнили Дракона, и он их царапал огромной когтистой лапой. Больше они уже в гости не приходили.
А однажды Дракона убили неизвестные недоброжелатели – подкинули ему нашпигованную драконьей отравой овцу. Доверчивое животное съело угощение и едва сумело дотянуть до пещеры, где скончалось в страшных муках, на коленях у своей хозяйки.
Для Принцессы это был сильный удар. Такой, что другого Дракона она заводить не стала. Просто не смогла.
А через некоторое время вышла замуж и вовсе переселилась из пещеры в замок мужа. А муж отчего-то драконов не любил.
Их вообще мало кто любит. Змея все-таки…
Дракон, как водится, жил в пещере каменной и стерег сокровища. А однажды его (опять же, как водится) победил заезжий рыцарь. Дракон рухнул на пол пещеры и забился в конвульсиях – которые у драконов длятся иногда часами, уж очень они живучие твари.
– Что, умираешь? – спросил Рыцарь.
– Да, умираю, – ответил Дракон. – Но пока я не умер, я должен открыть тебе страшную тайну.
– Ну, давай.
– Когда-то, много-много лет назад, я тоже был доблестным рыцарем.
– А потом?
– А потом я отправился добывать сокровища, которые стерег страшный дракон. И, как водится, победил его.
– Ты это говоришь к тому, что каждый, кто убьет дракона, должен занять его место?
– Да. Там, за углом, ты найдешь Сокровище. Сундуки со Счастьем, ящики с Честью и Достоинством, мешки с Долголетием, коробочки с болезнями…