Дракон

Я знаю здешние улицы почти так же хорошо, как на своей территории, поэтому мне не нужно было смотреть по сторонам, когда мы шли мимо пекарен, дубилен, скобяных лавок, колдунов и проституток, следуя поворотам дороги и изредка кивая всякому, кто осмеливался взглянуть мне в глаза, поскольку я никогда не запугиваю людей с Востока. В любом случае для меня большое облегчение видеть лысых и толстых, а иногда и усатых, поскольку драгейриане никогда не бывают такими - там, где они видят свои преимущества, я усматриваю лишь ограничения. 
Мы прошли мимо уличного менестреля, который пел на одном из самых малоизвестных восточных языков, и я бросил несколько монеток в его футляр для инструмента. 
- Босс, он пел о том, что я подумал? 
- Юноша рассказывает своей девушке о любви. 
- Мои маленькие волосатые яички... 
- Это искусство, Лойош. Тебе не понять. 
Мы вышли на улицу, которая называется Дорога Незнакомцев, к югу от нее находится квартал, носящий название Шести Углов, где все меняется после наступления темноты. Я не знаю ни одного подобного места не только в Адриланке, но и во всей Империи. Вот тут днем торгует рыбная лавка, ночью оставшуюся рыбу выбрасывают, и лавка становится заведением, где можно купить домашнее бренди, не облагающееся налогом. Рядом находится мастерская сапожника, но вечером, когда башмаки и сапоги прячутся под полом, в мастерской открывается игорный дом, который, по странному совпадению, также не платит налогов. Пекарь, проработав в пекарне целый день, отправляется домой, а ночью сюда приходит совсем другой человек, открывает заведение с заднего хода, раскладывает ряды матрасов и превращает пекарню в самый отвратительный бордель в городе. 
Честно говоря, я предпочитаю бывать в этом районе днем, но ночью он больше походит на мою территорию. 
Пройдя Шесть Углов, мы наконец оказались на углу двух улиц без названия, возле маленькой лавки, торгующей колдовскими амулетами. Я прошел под навес и услышал мелодичный звон колокольчиков. Сначала меня приветствовал кот Амбруш, который вылез из-под висящих ковров, а за ним появился мой дед. 
- Привет, Владимир, - сказал он. - Рад тебя видеть. Садись, выпьем чаю. 
Амбруш присел, готовясь к прыжку. Я поймал его и внес в лавку, или в дом, - что одно и то же, даже я не всегда могу отличить, какие предметы предназначены для продажи, а какие принадлежат деду. Тут очень легко совершить ошибку. Лойош и Амбруш, которые уже давно успели познакомиться, демонстративно игнорировали друг друга. 
Я уселся в мягкое серое кресло, положил кота на колени и взял из рук деда изящную фарфоровую чашку. Голубую, с красным чаем. Я выдавил в него лимон, добавил немного меда и сказал: 
- Как ты, Нойш-па? 
- Как всегда, Владимир. 
Иными словами, он знал, что у меня к нему дело и я не просто пришел его навестить. Проблема заключалась в том, что я довольно часто прихожу просто так - как же он узнал? Не имеет значения. Я сделал крошечный глоток, поскольку знал, что Нойш-па всегда подает чай очень горячим. Так и оказалось; он был превосходный и совсем не горький. Я мог бы обойтись без меда. Сначала следовало попробовать. 
- Я завербовался в армию, Нойш-па, - заявил я. 
Его глаза округлились, и я получил удовольствие - наконец-то мне удалось его удивить. 
- Ты завербовался в армию? - спросил он. 
- Ну, в некотором смысле. 
Он слегка откинулся на спинку кресла, такого же, как то, в котором сидел я. Мне вдруг пришло в голову, что моя собственная мебель похожа на мебель деда и заметно отличается от стульев из твердого дерева, среди которых я вырос. 
- Расскажи, - попросил дед. 
- Не так давно меня избили и угрожали. Человек, отдавший приказ, не имел никаких причин для нападения - он лишь хотел, чтобы я не вмешивался в его дела. Теперь я намерен ему отомстить. 
- Завербовавшись в армию? 
- Скоро против него начнется война. Я буду выполнять специальные задания... 
- Ты считаешь, что это достаточно серьезная причина для вступления в армию? 
- Конечно, нет, Нойш-па. 
По его лицу промелькнула быстрая улыбка. 
- Но ты все равно решил стать солдатом. 
- Да. 
- Чудесно. 
Он хорошо знает своего внука и прекрасно понимает, когда имеет смысл пытаться меня переубедить, а когда - нет. Впрочем, он редко пытается повлиять на мои решения, даже в тех случаях, когда есть надежда на успех. Лойош подлетел к нему и позволил почесать свой подбородок. 
- О чем ты хочешь меня спросить? 
- Ты когда-то служил в армии. Что мне следует знать? 
Он нахмурился. 
- Владимир, тогда были иные обстоятельства. Меня призвали на военную службу в армию Востока; это совсем не то же самое, что добровольно завербоваться в армию эльфов. 
- Я знаю. 
- Мы потерпели разгромное поражение в первом и единственном сражении. 
- И это мне известно. 
Он задумчиво смотрел в пространство. 
- Тебе придется много маршировать; подумай о надежной обуви. Старайся держаться подальше от офицеров - не привлекай к себе внимания. Не отказывайся от чистки отхожего места, но не давай им садиться себе на шею; впрочем, ты и сам знаешь. Спи всякий раз, когда появится возможность, но и этого тебе говорить не нужно. Доверяй офицерам, даже если они вызывают сомнение; ты все равно должен им верить, иначе будет еще хуже. 
Я сообразил, что имеет в виду дед, и в первый раз за все время понял, во что ввязался. 
- Еще не поздно, босс. 
- Ты ошибаешься, Лойош. 
Я вспомнил, что нужно пить чай, пока он не остыл. 
- Ты голоден, Владимир? 
- Немного. 
- Тогда пойдем. 
Мы перешли в маленькую кухню, и я сел, дожидаясь, когда Нойш-па приготовит восточный хлеб - единственное блюдо, которое я так и не научился делать сам. Мне кажется, хитрость состоит в том, чтобы подогреть оливковое масло до нужной температуры и правильно выбрать момент, чтобы перевернуть хлеб - чуть раньше, чем это станет очевидным. Рецепт теста предельно прост, если только дед не скрыл что-то - впрочем, на него это совсем не похоже. Так или иначе, но мне не удается добиться искомого результата, о чем я всякий раз сожалею, когда вдыхаю ни с чем не сравнимый аромат. 
Я наблюдал за дедом, пока он готовил. Он полностью концентрировался на процессе, как если бы делал заклинание. Сравнение кулинарного искусства и колдовства стало настолько популярным, что я не стану еще раз его приводить.