Война

- Черт побери, а ведь он прав, - пробормотал кто-то из стоящих рядом с Геллертом. 
Никто никогда не видел, чтобы Ярдок терял присутствие духа. В сложных, запутанных ситуациях он предпочитал расчету цинизм и жестокость, он гнал людей вперед, ничего не объясняя. На все вопросы у него всегда находился ответ. На сей раз он не произнес ни слова. И лишь после долгой паузы произнес: 
- Не знаю. 
Только и всего. 
Однако Эмиль, равно как и все остальные, не видел причин, чтобы ломать себе голову над этим феноменом, сколь удивительным он бы ни был. Им-то что? Они солдаты. 
После мучительного оцепенения людей переполняла жажда действий, битв и побед. А то, что это чувство, похожее на опьянение, было вызвано психогенными средствами, введенными в организм с уколом, ничего не меняло. 
Они продолжали шагать по узкой дороге. И перед ними открылась идиллическая картина: тщательно ухоженные поля, веселое пенье птиц вдали тишину нарушало только топанье их солдатских сапог. В мире, полном ужасов войны, кто-то словно по волшебству сотворил картину, дышащую покоем и благополучием. 
"Им здесь не место, этим беззаботным пискунам. Они и понятия не имеют о смерти", - подумал Эмиль. Он поднял голову, но ни одной птички не увидел. Завидев приближающихся солдат, они отлетели подальше. 
Солнце скрылось за горными вершинами. 
Солдаты сбились в кучу. Метрах в двадцати от них у подножия холма командир возился с детектором. Эмиль понял, что он пытается сориентироваться на местности. 
Если что-то и привлекло внимание командира, то пройдет несколько минут, прежде чем идентификатор выдаст результат. Их детектор инфракрасного излучения реагировал и на перемещение крупных животных, так что порой трудно было отличить такое движение от перемещения людей. 
Но вот Ярдок вернулся к солдатам. По его бесстрастному лицу никто не мог догадаться, что именно произошло. Он сунул на ходу прибор в болтавшуюся сбоку сумку и взял в руки лазер. 
- Перед нами селение. Дома в нем разбросаны. Мне пока удалось насчитать семь строений. Допускаю, что в них разместились войска противника. Будем атаковать. Задача: выбить противника из селения и взять заложников. 
"Начинается! И не будет этому ни конца, ни краю!" - подумал Эмиль. Слова команды оборвали ход его мыслей, придали чувствам определенную цель, а телу движение, сходное с действием машины. Ярдок выделил в его подчинение Эстебана и раненого Уорнера, и они составили правый фланг развернувшейся роты, которая была разделена на семь троек и резерв. 
Участок местности, который им предстояло преодолеть, был слегка всхолмленным, порос кустарником и небольшими группами деревьев - укрыться нетрудно. Детектор определил расстояние до селения: пять километров. Так что путь, надо полагать, не займет много времени. 
- Влипли мы по уши, - сказал Эстебан, помогая Уорнеру накрыться накидкой и натянуть маску. - Если там регулярные части, да к тому же готовые к обороне, остается только помолиться и вознестись с молитвой прямо на небо... 
Уорнер заскрежетал зубами. 
- С меня хватит, сыт по горло. Пусть подыхает, кому нравится... 
- Здесь никто не умирает. Здесь остались победители, - возразил Эмиль, который при виде белого как мел Уорнера и сам не знал, действительно ли он так считает или просто посмеивается над потерявшими всякий смысл пустыми словами. Впрочем, что им еще оставалось: лишь победив, они остались бы в живых. 
Вперед продвигались перебежками. Солнце зашло. Но и в сумерках Эмилю удалось разглядеть цветы на кустарнике. В ноябре - и цветущий кустарник? Ни о чем подобном ему слышать не доводилось. Что здесь происходит? Куда они попали? 
Чем ближе они подходили к селению, тем ровнее становился ландшафт. Там, где, по данным компьютерной карты, должен был начаться заболоченный участок местности, открывалось сухое, поросшее густой травой пространство. И вот перед ними первые дома. 
Они остановились. 
- Посмотрите, какие у них дома! Занятные! - сказал Эмиль. - Похожи на грибы. Я таких сроду не видал. А вы? 
Эстебан пожал плечами. 
- Ну и что с того? Пусть будут похожи хоть на пломбир. 
Оставшиеся метры они проползли. 
Потом Эмиль подал условный знак, они вскочили, побежали к ближайшему дому. Эстебан взметнул свое тело в воздух, перевернулся в прыжке и ногами со всей силой ударил в то место, где полагалось быть замку. Дверь спружинила, но не поддалась. Тогда Эмиль вспорол автоматический замок лучом лазера. И вместе с Эстебаном бросился к воняющей горящим пластиком двери. 
Коридор, куда они попали, был освещен люминесцентными лампами. Каждый из троих выбрал себе по комнате, пока еще закрытой. 
Агрессивность Эмиля сменилась удивлением и беспокойством, когда дверь перед ним открылась сама собой. 
За столом в комнате сидела семья: муж, жена и дочь. 
Эмиль мгновенно схватил лазер, направил его на сидящих, потом отпрыгнул от двери к стене и в возбуждении ждал их ответной реакции. 
Женщина, вскрикнув, вскочила с места, опрокинула тарелку. Тарелка упала на пол. Девушка в ужасе переводила взгляд с Эмиля на отца. А тот высоченный мужчина со скуластым лицом навис над столом неподвижно, как скала. Его густые черные брови мирно уживались с седыми прядями на голове. Он слегка приоткрыл рот, и Эмиль увидел его жемчужной белизны зубы. Весь он так и являл собой олицетворение здоровья. Мужчина даже бровью не повел и, казалось, ничуть не испугался, только удивился. Медленно поднялся с кресла. 
В комнату ввалились Уорнер и Эстебан. 
- Повсюду пусто... Ох ты! 
Эстебан сорвал с лица защитную маску, лицо его расплылось в ухмылке. Облизнув губы, он не сводил глаз с девушки. 
- Что вам нужно? Кто вы такие? - спросил хозяин дома. 
- Не болтай, старик! Сесть! И руки на стол! Кому говорят, садись! закричал Эстебан и направил на него оружие. 
Но великан словно бы не слышал приказа. Спокойно, без всякого страха посмотрел на Эмиля. 
- Вы - пленные! Мы заняли эту деревню. Сопротивление бесполезно. Сесть! 
Смирившись, тот повиновался. 
- Ничего не понимаю. Что вам здесь нужно? 
"Он сумасшедший, - мелькнуло в голове Эмиля. - Спрашивает, что нам нужно. Нет, право, он не в себе. Кругом война, а он задает такие вопросы!"