Вечность в объятиях смерти

Нужно обладать воистину чудовищным чувством юмора, чтобы назвать отморозков из клана «Т.Ч.К.» мальчиками. Жестокими недоносками, упивающимися чужими страданиями, или беспределыциками, лишенными каких бы то ни было понятий о милосердии, — в самый раз. А «мальчиками» — явный перебор.
— Как…
— Они узнали? — чуть ли не с отеческой нежностью в голосе поинтересовался демон.
Авторитетный родитель объясняет несмышленому малышу, что жизнь — не такая простая и веселая штука, какой она кажется в детском саду.
— Да. — Мне было плевать на его игры.
Хочет казаться самым умным — пожалуйста.
Пусть хоть Господом Богом себя возомнит. Без разницы. Главное, чтобы «слил» информацию и убирался как можно скорее.
— Ты сам назвал адрес дядюшке Тому. Думал, не выберешься. Напоследок решил позаботиться о напарнике. Быстрая, милосердная смерть намного предпочтительней длительной агонии. Ведь так? — Его наигранное сочувствие было хуже всего.
— В общем, да. Но ведь никто не знал… — Удар был настолько сильным, что я на секунду «поплыл».
— После того, как Кай ликвидировал представителя «Т.Ч.К.» и несчастного старика.
— Равнодушного мясника.
— А также его преданного секретаря…
— Конченого мерзавца.
— Поднялся большой переполох. — Разговор доставлял демону удовольствие.
— И?
— У дядюшки Тома имелась масса разнообразного компромата не только на местных шишек, но и на серьезных людей из правительства. Своеобразная страховка от всякого рода неприятностей. Плюс ко всему «Джед» — система искусственного интеллекта, та самая голограмма, так не понравившаяся вам с Каем, припоминаешь?
— Да.
— По заданию хозяина она записывала встречи. Затем шифровала, разбивала на части, раскидывая кусочки мозаики по разным серверам. Как только дядюшка Том умер, «Джед» собрала воедино информацию, переправив ее в нужное место. Получатель, проанализировав последнюю запись, пришел к выводу, что торговец имплантатами пал жертвой банального ограбления. Солидный человек решил не пачкать руки о пару несчастных ноймов, предоставив возможность «Т.Ч.К.» рассчитаться с распоясавшимися грабителями.
Я был уверен, что не выберусь из логова мерзкого кровососа, поэтому решил позаботиться о судьбе Чарли. Говорят, благими намерениями вымощен путь в ад. Мне выпал шанс убедиться в этом. Хотел сделать как лучше, а получилось хуже некуда. Теперь из-за глупой ошибки умрет Карусель. Демон не зря упомянул двух умирающих ноймов и человека. Наверняка знал, что жестокие «сорванцы» не оставляют свидетелей.
— Сколько их? — Отбросив в сторону лишнее, я перешел к главному.
— Вообще-то, не в моих правилах раскрывать карты соперника во время игры. — Дешевая проститутка явно набивала себе цену.
— Да, не в твоих, — покорно согласился я.
— Но ради старого друга, так и быть, сделаю исключение.
— Буду признателен.
— Ценю твои чувства.
С огромным трудом мне удалось сдержаться, не наговорив массу лишнего.
— Их двое. Тридцать восьмой и тридцать девятый уровни. Вооружены соответственно.
Последняя деталь была лишней. Никто и не думал, что охотники за головами оставят оружие дома.
Двое высокоуровневых ноймов — против людей. Девчонка и полудохлый нойм без имплантатов — с одной стороны и безжалостные машины для убийства — с другой. Речи о шансах нет. Речь лишь о том, как долго мясники будут разделывать свои жертвы.
— Значит, пришел посмотреть, как нас превратят в фарш?
— Разве я мог пропустить столь впечатляющий финал? — Он и не думал отрицать очевидное. — Ты держался на редкость долго. Даже вырвался из ловушки сознания. Жаль, что рано или поздно всему приходит конец.
Насчет жалости я не уверен. В остальном демон прав. Все когда-нибудь кончается. Невозможно всегда побеждать.
— А ведь ты помог мне у Макса не для того, чтобы отдать долг. — Я вдруг понял, почему до сих пор жив.
— Вот как? — Его наигранное удивление могло обмануть кого угодно, только не меня.
— Да. Умри я на операционном столе, ты чувствовал бы себя проигравшим. Сейчас все иначе. Демон удовлетворен заслуженной победой. Человек пал жертвой собственной глупости. Убил друга. Втянул в дело ни в чем не повинную девчонку. В общем и целом напортачил столько, что и не сосчитать.
— Ты излишне драматизируешь ситуацию. Обижен на весь мир. Собственные ошибки — самые болезненные. Не так ли?
Вступать в бессмысленный спор не хотелось, и я предпочел согласиться:
— Да, свои ошибки хуже всего.
— Тогда будем считать, мы пришли к единому мнению. Хочешь сказать что-нибудь напоследок?
Нам было не о чем говорить. Просьбы, мольбы — бесполезны.
— Нет. Давай обойдемся без дешевого фарса.
— Согласен. Настоящие герои смеются в лицо смерти, умирая без страха и сожаления.
Я мог бы многое рассказать о страхе и о том, как его победить, но не стал. Во-первых, это отнимет массу времени, а во-вторых, ни к чему хорошему не приведет.
По-своему истолковав молчание человека, демон решил закругляться:
— Что ж. — Он не скрывал злорадного ликования. — Раз тебе нечего больше сказать, будем прощаться.
— Убирайся к… матери.
Проявив завидное терпение, чудовище не ответило на явную грубость. Ни к чему омрачать прощание ненужной ссорой. Отношения выяснены. Разговор окончен. Точки над «i» расставлены. Осталось закончить игру и разойтись. Победителю — домой. Проигравшему — в трюм ржавой баржи. Все честно. Или, по крайней мере, выглядит так. Хотя на самом деле при игре краплеными картами о равных шансах речь не идет. Победить может лишь владелец колоды.
— Надеюсь, это наша последняя встреча.
Ответом мне было молчание. Вряд ли он покинул комнату. Наверняка остался досмотреть кровавый спектакль до конца. Остался насладиться…
Впрочем, это уже неважно. Главное, чтобы хватило времени на последний рывок.
Прежде я сталкивался с остановкой времени и знал: как только двинусь с места, застывшая картинка мироздания оживет. После чего в запасе останется лишь несколько кратких мгновений, чтобы подготовиться к смерти.
Пять секунд — и вся жизнь. Расклад не из лучших, хотя бывало и хуже. Обидно, что с Чарли не удалось проститься. Так много хотелось сказать. Жаль, но ничего не поделать. Может, встретимся в трюме угрюмого капитана. Кто знает, что там, за последней чертой? Никто не знает. Нужно самому достигнуть ее, чтобы, заглянув за край, узнать наверняка, есть ли за призрачной гранью неведомого что-нибудь, кроме бессмысленной пустоты.
На старт.
Бездействие — худшая из пыток. Сколько ни стой застывшей статуей, рано или поздно придется сдвинуться с места. Напряженный спринтер ожидает сигнала, чтобы рвануть вперед. Затянувшаяся пауза сводит его с ума.
Внимание.
Судья, жмущий на спуск стартового пистолета, — я сам. Бессмысленно надеяться на что-либо. Чуда не произойдет. Скорее небо обрушится на землю, чем демон изменит решение или ублюдки из «Т.Ч.К.» проникнутся жалостью к обреченным.
Марш!!!
Резкий поворот на девяносто градусов. Прыжок в сторону девушки.
Размытая картинка застывшего мира оживает, обрушиваясь на вынырнувшего из глубин застывшего времени пловца оглушительным водопадом звуков и красок.
Десять ударов сердца — искомые пять секунд. Не нужно прикладывать руку к груди, чтобы услышать биение. В голове отчетливо выбивает ритм кровавый набат.
Удар.
Мужчина и женщина оказываются на расстоянии вытянутой руки. Это не свидание. Речь не идет о спонтанно-безликом сексе, не говоря уже о любви.
Второй.
Я обхватил руками ее талию, чуть приподняв тело вверх, чтобы ноги девушки оторвались от пола. Затем резко притянул к себе. Так ведут себя пылкие влюбленные.
Порывистые объятия.
Страстные поцелуи.
Всепоглощающая страсть на грани безысходного отчаяния.
И в конечном счете — отупляющая бессмысленная пустота.