Мозаика странной войны

– Значит, нам предстоит убивать их как можно больше, только и всего! Не отвлекайся, Стра­тег. Как мы можем накрыть эту базу? Ракетой, бомбой, лазером?
– Увы… – Стратег бессильно развел руками. – Ящик не может управлять зондами в иных линиях.
– А автономные?
– А автономные роботы, хоть с малейшими возможностями для самостоятельной рабо­ты, после того, как ящик теряет их из виду… возвращаются.
– Как – возвращаются? – не понял Подводник. – Зачем возвращаются?
– Чтобы атаковать Базу! – отрубил Стратег. – Что я, по-вашему, просто так такую обо­ро­ну держу? Уже бы давно настрогал ракет и разбомбил на фиг все линии, в которых Враг хоть нос показал! Тьфу!
В комнате ощутимо повеяло холодком. Пилот вздрогнул, представив Врага, который умел перехватывать или на расстоянии перепрограммировать смертоносные игрушки Стратега.
А через мгновение он понял простоту его замысла – и вздрогнул еще раз.
Эпизод 6.
– Замысел мой, как вы поняли, довольно прост…
Стратег рассказывал, а Пилот молча удивлялся, насколько синхронно развиваются мыс­ли у всей компании. Впрочем, иначе и быть не могло – все представляли собой разные ипоста­си одной и той же персоны. И как раз трое… Пилот вдруг подумал, что известный тезис о триедином мифическом существе мог иметь под собой некоторые основания.
–…Собрать максимальное количество… э-э-э… нас и вторгнуться в воздушное про­стран­ство враждебной линии в непосредственной близости от рубежа обороны. Ящик пред­ска­зы­вает, что для успешного удара по цели потребуется десять-пятнадцать штурмовиков… но я пред­почел бы подстраховаться. В общем, удар нанесем тем количеством пилотов, которое удаст­ся собрать.
– А собирать их, насколько я понял, придется нам? – слегка иронично усмехнулся Под­вод­ник.
– А есть другие предложения? – “не заметил” его иронии Стратег.
Подводник поперхнулся водкой и умолк.
– Кстати, о собирании, – как ни в чем не бывало, продолжил Стратег. – Собирать наших при­дется, во-первых, на ограниченной территории – дабы не насторожить Врага, и во-вторых – не на близлежащих линиях.
– А почему? – наивно поинтересовался Пилот.
– А на близлежащих уже или мы побывали… или Враг, – все так же спокойно пояснил Стра­тег.
Пилот вздрогнул, представив многократно повторенный эпизод, вовлекший его в эти стран­ные боевые действия.
– И, в-третьих, прыгать по линиям придется с большим шагом, то есть сюжеты… э-э-э… вер­бовки нас друг на друга похожими не будут. Так что берите штук по восемь “зомби” – и впе­ред… как только протрезвеете.
– Что он имел в виду насчет непохожести сюжетов? – поинтересовался Пилот, уже за­би­ра­ясь в тесную кабину штурмовика.
– То, что линии, далеко отстоящие друг от друга, сильно между собой непохожи. В од­ной из них ты можешь быть бухгалтером, в другой – нефтяным королем, а в третьей – вообще не родишься.
– И что делать в этом случае?
– Ну…
– Ну говори, чего уж там.
– Такую линию ящик рекомендует обрывать, дабы она случайно не оказалась полезной для Врага.
Фонарь кабины с мягким шипением закрылся, серая тень машины медленно поднялась над такой же серой поверхностью, следом так же неторопливо взлетела семерка “зом­би” с пустыми кабинами – и Пилоту стало не до переговоров. Тупые “зомби” не сразу сообразили, как лучше по­строиться, маневрировать с таким хвостом за спиной тоже было неудобно, и когда запус­ти­лась программа Перехода, пилоты вздохнули чуть ли не с облегчением.
Эпизод 7.
Человек в потрепанном сером костюме с тоской взглянул на часы и пе­ре­вел взгляд обратно в гроссбух. Столбики цифр, выписанные каллигра­фи­чес­ким почерком, уже не казались строем врагов, а были тем, чем они и должны были быть – скуч­ным балансом скучного отдела не менее скучного заводика, расположенного в мелком про­винциальном городишке.
До конца рабочего дня оставалось десять минут.
Может, где-то в природе и существовала работа, которая доставляла бы удовольствие, но человек в сером костюме с протертыми локтями уже давно не верил в подобные сказки.
Работа должна быть скучной.
Дома было еще скучнее, но поскольку напиваться, колоться наркотиками или сидеть до ут­ра за преферансом казалось совсем уж неинтересным, человек все чаще и чаще с тоской по­гля­дывал на крюк в потолке.
Единственное, что его сдерживало… впрочем, он сам прекрасно осознавал, что и сдер­жи­вать-то его могло что-то такое же мелкое, скучное и такое же никчемное, как и он сам.
Человек опять посмотрел на часы, досадливо поморщился, разглядев, на­конец, что стрелка уже несколько минут отмеряет его свободное время, обернулся – ну ра­зу­ме­ется, в комнате уже никого не было, - вздохнул и поспешно поднялся.
И в этот момент что-то огромное ударило в стекло, мягко раздвинуло вздрог­нувшие стены и чудовищным клювом вонзилось в сразу уменьшившуюся комнату.
Бухгалтер вздрогнул и судорожно вцепился в портфель – как будто тот был пуле­не­про­би­ваемым.
С мягким шипением открылся прозрачный нарост на чудовищном клюве, и человек в стран­ном округлом шлеме повернул к нему голову.
– Привет, коллега! – в голосе его слышалась насмешка.– А не засиделся ли кое-кто из нас на рабочем месте?
– И что, эти машины действительно мыслят? – Бухгалтер был потрясен.
– Ну… назвать это мышлением трудно – по крайней мере в моем мире. Но считают очень быстро и точно. 
– И что, могут заменить бухгалтера?
– Ха! Это было одно из самых первых применений.
Бухгалтер с тоской обвел взглядом шкафы и гроссбухи.
– Ну а как могло получиться, что в нашем мире… 
– Что вы так отстали? Ну, так сразу сказать трудно, но, кажется, вы слишком мирный на­род. У вас не было ни мировых войн, ни революций, ни по-настоящему мощного оружия…
– У нас есть пушки, которые стреляют на полтысячи шагов! – обиженно перебил его Бух­гал­тер.
Пилот чуть не расхохотался, но осекся и с серьезным видом кивнул.
– Ну, может, этот фактор и не самый решающий. А может, он здесь и вообще ни при чем. Зато, я смотрю, вы добились больших успехов в бухгалтерском учете…
– Да пошел бы ты….
– Ладно, не обижайся. Я бы в таком мире тоже оказался неизвестно кем, и наверняка по­ду­мывал бы о самоубийстве…
Бухгалтер вздрогнул.
– Но у меня есть и хорошая новость…
Утром служащие удивленно столпились у выломанного вместе с кусками стены окна, раз­битого стола и усыпанного штукатуркой кресла, но к обеду пыль уже была убрана, к вечеру – окно застеклено заново; еще неделю сотрудники вспоминали столь внезапно исчезнувшего бух­галтера, а еще через месяц Враг обнаружил исчезновение одной из ключевых фигур этого ми­ра и то ли с досады, то ли для профилактики прошелся ядерными бомбами по всем более-ме­нее населенным пунктам Скучного мира, вследствие чего линия времени прервалась, и пол­мил­ли­ар­да людей, оставшихся в живых после бомбардировки, не успели даже ничего почувствовать.
Эпизод 8.
После очередной встряски Перехода оба штурмовика снова очутились над знакомо без­жиз­ненным серым одеялом сплошных облаков; Пилот, все еще борясь с тошнотой, первым де­лом окинул взглядом приборы – нет ли радиооблучения? рентгеновского? инфракрасного? – и с большим удивлением обнаружил отсутствие излучения вообще, кроме незначительного ес­тес­т­венного фона. Если верить приборам, получалось, что на планете не работает ни одна ра­диостанция, внизу не пылают жаром города и металлургические заводы, не работают ядер­ные реакторы и не рвутся бомбы, и ни один бдительный глаз радара не уставился в небо.
– Странно… – пробормотал он.
Впрочем, все новые миры поначалу казались странными.
Штурмовики с воем прорезали облака, снизились и на относительно небольшой ско­ро­сти пошли над покрытой серым предрассветным туманом равниной.
Солнце светило в глаза, но кроме неудобств это означало и то, что рассвет наступил для обо­их пришельцев раньше.