Пауза (ЛП)

Лорен взвизгнула и игриво ударила Джейми по бицепсу, пытаясь вынудить его убрать руки.
— Перестань, Джейми! Мне нужно помыть тарелки, чтоб мы с Алекс смогли часок провести в библиотеке.
Джейми знал, как все это действовало. Он начал играть в эту игру со своей девочкой задолго до рождения Алекс. Он прижался носом к шее жены. Джейми обожал, когда Лорен вела себя так, будто на него у нее нет времени. Но еще он знал, что с ней творили поцелуи именно в это местечко.
— Алекс, малышка! — закричал Джейми, зная, что дочь сидела с другой стороны двери-ширмы и смотрела мультики. — Скажи маме, чтоб меня поцеловала, или я буду щекотать ее до тех пор, пока она не сдастся.
Особо не задумавшись, Алекс О'Брайен прокричала:
— Лучше поцелуй его, мама! Я рассказывала, что в прошлый раз он меня щекотал, пока я не описалась?
Лорен ахнула, а Джейми, вытаращив глаза, застыл. Глядя на мужа, она покачала головой.
— Ты не мог, — прильнув к нему, прошептала Лорен.
Джейми улыбнулся любви всей своей жизни. Он считал, что не сможет хотеть ее сильнее, чем в день их свадьбы. Но потом она преподнесла ему идеальный подарок — нахальную четырехлетнюю девочку со светлыми волосами и карими глазами, которая только что настучала про «инцидент», несмотря на подкуп в виде двух леденцов на палочке.
Боже, эти девчонки — сущее наказание, но он не променял бы их ни на кого.
Алекс была не только зеркальным отражением своей мамы-красотки, но еще и стала человечком, вдохнувшим жизнь в семью после смерти отца.
Джейми кивнул и привлек жену ближе.
— Мог.
Трей прошептал матери на ухо:
— Не всем удается найти Лорен, мама. — Он поцеловал ее в макушку и зашагал вперед. — Ладно, ладно. Хватит сентиментальщины, — выкрикнул Трей.
Брат неохотно оторвался от жены и защитным жестом обнял за талию. На секунду Трею стало любопытно, каково это — нести ответственность за двух людей. Безусловно, он любил свою семью и сделал бы для них что угодно. Но он знал, что это нельзя сравнить с чувствами Джейми к Лорен и Алекс.
— Так-так. Только посмотрите, кто решил сегодня нарисоваться, — поддел Джейми. — Суровая ночка?
Трей послал Джейми широченную улыбку, вздернул брови и посмеялся под нос, но довольно громко, чтоб слышали все.
— Не такая суровая, как мне нравится, брат.
— Да ради всего святого, Трей. Пожалуйста, — проходя мимо него, взмолилась Ева.
— И кому повезло на этот раз? — потребовал от брата информацию Джейми.
Трей не относился к типу людей, что треплются о своих похождениях, но брату он никогда не лгал.
— Прошлым вечером приз достался мисс Келси Джонс, — игриво ответил он, сняв бейсболку, прижал ее к сердцу и слегка наклонил голову.
Джейми расхохотался, а Лорен скрестила руки на груди и улыбнулась.
— И что за приз? ЗППП месяца?
Трей ахнул, но не смог сдержать усмешку.
— Сестренка! Слова могут ранить! Неудивительно, что моя племянница...
Трей не успел закончить предложение словами «та еще нахалка» — его перебил завопивший любимый голосок:
— Дядя Трей!
Из двери-ширмы с энергичностью белки под кайфом выскочил вихрь светлых кудряшек. Не останавливаясь, Алекс сбежала по ступеням в распахнутые объятия своего дяди.
— Полегче, Светлячок! — закружив Алекс, засмеялся он.
Трей начал звать ее Светлячком с момента приезда домой из больницы. Когда она родилась, кровообращение превышало какие-то показатели. Или, наоборот, было ниже, он уже запамятовал. Трей не мог припомнить деталей, но врачи отправили ее домой со светящимся дренажем, который должен был помочь со всеми ее нуждами.
С тех пор она стала маленьким Светлячком.
— Угадай что?! Угадай что?! — Она скакала в его объятиях, и ему было прекрасно известно, о чем она хотела рассказать.
— Дай-ка подумать. Хочешь сказать, что вчера за ужином съела все бобы?
На секунду она задумалась.
— Фу, нет! Я хочу сказать...
Трей поднес руку к ее лицу. Алекс терпеть не могла, когда он так делал, и руку отпихнула.
— Нет-нет, погоди. Хочу догадаться. Держу пари, ты хочешь сказать, что твой папочка — большой и толстый поедатель козявок, потому что он такой. С давних времен!
— Не-е-е-ет, — драматично протянула она, как могла сделать только четырехлетка. — Дядя Трей, я не об этом!
— Ну а что же может быть важнее, маленький Светлячок?
Трей постучал пальцем по ее щеке и поднял глаза к небу, словно ответ был написан на облаках. Алекс вскинула руки и приготовилась выложить самые фантастические новости.
— Завтра мой день рождения!
Трей нахмурил брови и пристально посмотрел на племянницу.
— Нет-нет, неправда. Нет, твой день рождения не завтра. Тебе нельзя расти.
— Я уже выросла, видишь? — Она приподняла крошечные ручки и поморщилась, силясь сделать все возможное, чтоб произвести впечатление. — Видишь мои мускулы?
— Ого, наверно, ты все-таки растешь. — Он сжал маленькую ручку, будто прощупывал мышцы. — Отец заставлял тебя раскидывать связки сена по амбару?
— Нет, просто именно так и случается, когда взрослеешь. И угадай что?
— Не знаю, смогу ли я выдержать, Светлячок, — произнес Трей, уткнувшись лицом ей в шею.
Он делал вид, будто хотел ее укусить, и в ответ услышал столь необходимый хохот. В промежутке между смешками и визгом Алекс завопила:
— У меня есть парень!
Вокруг все замерло.
Трей отстранился от племянницы и бросил тяжелый взгляд на брата.
— Прости, что ты сказала?
Маленькими ручками Алекс обхватила его лицо и вынудила посмотреть ей в глаза.
— Я сказала, у меня есть парень. И я его люблю.
Маленькими глазками она всматривалась ему в лицо, желая удостовериться, что он понял. Трей уловил едва различимый хохот родственников.
Он не считал это смешным.
— Нет, быть такого не может, — произнес Трей.
— Еще как может. Каждый день мы сидим вместе в библиотеке. Подтверди, мама.
Трей ткнул пальцем в невестку, которая хохотала и пряталась у мужа за спиной.
— Ни слова, Лорен. Ни одного слова. — Снова взглянув на племянницу, он смягчил тон: — Послушай, малышка. Тебе не нужен парень. Тебе нужны только мы с папочкой. Мы очень сильно тебя любим. Какой-то старый, вонючий мальчишка так не сумеет.
Алекс, глубоко вздохнув, приподняла плечи до ушей и зашептала:
— Но Коллин такой симпатичный.
— Симпатичный? Симпатичный? Он не может быть симпатичнее дяди Трея. И что это за имя такое, Коллин? — Поверх головы племянницы он глянул на ее родителей. — Кто такой Коллин?
— Трей, — ласково сказала Лорен, — успокойся.
— Кто такой Коллин? — повторил он.
Брат пинал ботинком невидимое нечто и на Трея не смотрел.
— Коллин Бейкер.
— Чего?! Сын Адама Бейкера? Ему же... Сколько? Шесть или семь? — Трей вновь взглянул на племянницу. — Ему семь? Для тебя он слишком старый, Светлячок.
— Трей, успокойся, — проговорил брат.
— Адам Бейкер тот еще говнюк, ты же знаешь.
— Грубое словечко, — объявила Алекс.
Трей опустил племянницу на землю, порылся в карманах и, отыскав пятидолларовую купюру, внес плату за то, что перед ней выругался.
— Прости, Светлячок, — буркнул он, рассеянно вложив купюру в протянутую ладошку. — Почему бы вам с бабушкой не навестить новорожденных котят, которых мы видели в амбаре на прошлой неделе? Дядя Трей подойдет через пару минут.
Алекс дернула плечами и улыбнулась новообретенному богатству.
— Ладно, — резво согласилась она и схватила бабушку за руку. Алекс подала Еве знак наклониться, а потом решительно заявила: — Он принял новость лучше, чем я думала.
Ева откинула голову назад и, направляясь в сторону амбара, захохотала.
— Не сомневаюсь, милая, ты еще много чего выслушаешь.
— Подожди! — выпалила Алекс и помчалась к дяде.
Трей присел на корточки и раскинул руки в стороны. Она обняла его за шею и сжала со всей мочи почти пятилетнего ребенка.
— Не волнуйся. Вас с папочкой я всегда буду любить больше, — прошептала она.