Алчущие (СИ)
— Да нету там никого! — дварфа хлебом не корми, дай поворчать. — Бывал я на старой дороге огров. Она сразу сворачивает вдоль берега. За перелеском начинаются скалы, — это граница локации. Есть правда парочка пещер, но войско в них не спрячешь.
— Вот и посмотрим, — я сел на широкую скамью, вставил весло в уключину. Искандер взялся за второе. Рауль с шестом в руках устроился на корме, Энея с Родриго расположились на носу лодки, за плетенкой, которая в случае чего защитит от стрел. Тогиен и Арчибальд вооружились арбалетами, поглядывают по сторонам.
Платинус оттолкнул лодку от пристани, запрыгнул на корму.
Мы принялись грести. Течение у Плескавки сильное, пришлось попотеть. Берег удаляется медленно.
— Ну что там? — примерно на середине реки забеспокоился Искандер. Сидеть спиной к вероятной опасности ему неуютно.
— Пока все тихо, — ответила Энея, пристально всматриваясь в заросли прибрежного кустарника. — Чуть левее возьмите.
Наконец лодка мягко ткнулась носом в песок.
Быстро высаживаемся, стараясь не шуметь. Сразу за неширокой полоской отлогого берега начинается орешник. Плотный серый туман затопил все вокруг. Ватная тишина сбивает с толка. Не слышно пения птиц, шелеста листьев. Дует легкий ветерок, но седые космы тумана недвижимы. Небо переливается ядовито-зелеными полосами непонятного свечения.
— Жутковато, — Энея отпустила питомца, и тот моментально исчез среди ветвей, но быстро вернулся, выпорхнул на прибрежный песок, пробежался вдоль кромки воды, шелестя крыльями, стряхивая с них морось мелких капелек.
— Поищем дорогу. Нас снесло вниз по течению, — я изучаю локальную карту местности. — Метров пятьдесят надо пройти.
* * *Старая дорога огров начинается у брода, ведет через перелесок и сразу сворачивает у первых отрогов скал.
Видимость стала лучше. Туман постепенно редеет, расслаивается на полосы.
Я, Арчибальд и Тогиен идем впереди.
Ага, вот и указатель! Замшелый потрескавшийся столб, на нем две таблички:
"К броду".
"Порт. 15 миль".
Снизу кто-то дополнил надпись:
"Огров нет. Проверено. В пещерах фарм, уровень 20–25".
— По дороге пойдем? — Арчибальд остановился.
— Сначала пещеры проверим, — ответил я, снова сверяясь с картой. — Прямо будет высокая скала, за ней вход.
Так и сделали. Едва заметная тропа уводит в нужном направлении.
— Глядите, вырубка свежая, — заметил Искандер, указывая на пни. — И мох содран. Сдается мне бревна в ту строну волочили? — он указал на границу локации.
С неба срываются редкие снежинки. Явление донельзя странное, учитывая, что в нашем регионе зимы не наступает никогда.
— Ничего не понимаю! — дварф остановился. — Скалы-то нет! Но я ее отлично помню! Мы с Гвином здесь жилы рудоносные искали. Мимо никак не пройдешь!
— Следы дальше уводят. Глядите, тут дорога наезженная! — удивился Арчибальд.
— И дымом пахнет, чувствуете? — Платинус шумно вдохнул холодный воздух.
— Где-то поблизости жгут костры? — предположил Рауль. — Алекс, может магическое "око" запустишь?
— Нет, остережемся. Незачем внимание привлекать. Туман низко висит, в нем все равно ничего не разглядишь. А если поднять "око" выше, могут заметить.
— Кто? — фыркнул Тогиен.
— А вот сейчас и выясним, — я шагнул вперед.
Ничего не случилось, хотя локальная карта местности утверждает: мной только что пересечена граница локации!
Остальные тоже это понимают.
— Может, обновление установили? — неуверенно предположила Энея.
Метров через десять туман снова начал сгущаться, а затем исчез. Мы как будто вышли из плотной ватной стены, оказавшись среди бескрайнего исковерканного пространства.
Это совсем другая реальность! В небе нет солнца. Ровный свет сочится отовсюду, не имея ярко выраженного источника.
Под ногами потрескавшаяся, бесплодная земля. Нет даже намека на растительность, зато повсеместно соседствуют лед и пламя.
Полосы инея и торосы льда обрамляют огнедышащие разломы, тянутся по их краю, но даже не подтаивают. Изредка в прозрачном стылом воздухе появляются стилизованные спирали "лютого холода", словно невидимый, но очень сильный маг пытается заморозить все вокруг.
Из разломов сочится багрянец, оттуда выбрасывает облачка пепла, который тут же начинает стелиться поземкой.
Антураж мрачноватый. У горизонта виднеется темная полоса неясного происхождения. До нее далеко, наверное, несколько часов пути по коварной местности, и я решил, что настала пора применить магические способности.
Сформировал три "ока", плавным движением руки отправил их в полет.
Мы напряженно ждем результатов. Картинка поступает стабильная. Новый регион "Хрустальной Сферы" никак не обозначен на картах, и сейчас они обновляются. Исчезает "туман войны", появляются линии рельефа.
Так, а это что такое?!
Укрепления?!
Нет… Да это же современная дорожная развязка, только основательно разрушенная! Несколько путепроводов закручиваются широкими лепестками. Дорожное полотно местами обвалилось. Мощные опоры изъедены, словно на них плеснули концентрированной кислотой. Кое-где виден побитый ржавчиной каркас арматуры.
Но это самое слабое из шоковых впечатлений.
К фрагменту техногенной реальности ведут недавно проложенные проселки. По ним движутся всадники, бредут толпы неписей. Видны обозы, — телеги доверху нагружены различным скарбом.
Чуть дальше кипит строительство. Существа различных рас добывают камень, другие возводят из него стены, постепенно перекрывая бреши между железобетонными конструкциями. Горят костры. Пестрое разномастное воинство расположилось лагерем чуть дальше. Здесь можно увидеть представителей всех народов "Хрустальной Сферы". Вопреки обыкновению они демонстрируют полную толерантность друг к другу.
Это алчущие.
Думаю, мы сейчас видим своего рода "сброд", — тех НПС, что были случайно инфицированы нейрограммами. Среди них бродят "Жнецы".
А вот и высокоуровневые алчущие!
Мы наблюдаем, за происходящим, невольно затаив дыхание. Отряд всадников попал в поле зрения магического "ока". Они отлично экипированы и вооружены. Едут медленно, не торопясь, чувствуют себя уверенно. Вот они остановились подле группы костров, подозвали Жнеца. Подчиняясь приказу тот кивнул, выхватил меч и несколькими мощными ударами отправил на перерождение с десяток ничего не подозревающих крестьян.
Опрокинулся котелок, похлебка выплеснулась в костер, шипя загасила его, а вдоль земли уже стелется сизая дымка нейрограмм, — алчущие впитывают их.
Наше "око" заметили!
Один из жнецов вскинул руку, указал на сгусток магической энергии.
Алчущий всадник молниеносно вскинул копье, — его острие окуталось призрачным светом, и изображение мгновенно пропало.
— Надо уходить, — хрипло сказал я. В горле пересохло, словно несколько дней провел без воды.
Увиденное пока не укладывается в голове. Куда исчезла граница локации? Что за странный регион открылся нам?
— Это Полигон, — тихо произнесла Энея.
— Откуда ты знаешь?
— Два "ока" пролетели чуть дальше, — она транслировала данные в сеть группы. — Вот что они успели заснять, прежде, чем были обнаружены и сбиты.
Мы увидели еще один участок местности. Снова лагерь, но теперь не стихийно возникший, а организованный, состоящий из шатров и палаток, какие обычно используются игроками. Чуть дальше обрыв, в нем зев автомобильного тоннеля, а подле — голографический указатель:
"Полигон корпорации "Инфосистемы".
"К зоне отдыха персонала".
"К сектору перспективных исследований".
"К сектору нейрокибернетики".
"К сектору проекта "Призрачный Сервер".
Чуть ниже красным цветом мигает тревожная надпись: