Два пламени

– Да нет, думаю, просто увлекся – творческая натура.

– Ну, может быть. Полетели домой уже, там таверна моя без присмотра. Я же толком никому ничего не сказал. Волнуюсь.

– Да я тоже волнуюсь. Там готовят хорошо, а вдруг без тебя уже халтурят?

– Так ты поэтому мне помог?

– Конечно, во всем есть корысть.

И уже под шуточки отправились домой.

Долетели нормально, и ничего не произошло – наверное, зря волновался. Но лучше подстраховать, чем потом локти кусать. В поселении я еще раз поговорил со строителями, внес несколько мелких изменений и сказал, что мои интересы будет представлять хозяин таверны. Сказал об этом самому Иверу, скинул его контакты доку по сети и пояснил, что ухожу на промысел, и его строительством будет заниматься Ивер – все через него. Как обычно, еще день потратил на подготовку и сдернул в лес.

К Мурке я не пошел и на этот раз. Волков выбил там, хотя лично я рад этому, на самом деле сложившийся баланс лучше не нарушать – на этой планете не знаешь, чем аукнется. Поэтому выбрал место, где видели много стагнов, и направился туда.

В лесу уже самый пик цветения прошел, но запахи стояли непередаваемые, и без воздушных фильтров было бы тоскливо. До этого я пси-имплантат не активировал – перевел в режим ожидания. Док сказал, что если я не буду какое-то время им пользоваться, но использовать свои пси-способности, то имплантат нарастит свою силу. Все имплантаты у меня адаптивные, и с выходом их на максимальные показатели есть свои заморочки. Ну, мне в принципе все понятно: адаптивный – значит, надо ему помочь адаптироваться. Про себя решил, что и сейчас активировать его не буду, но попробую максимально использовать свой дар. Может, и лучше получится потом.

Чувствовать лес получалось легко. Я шел не торопясь и больше экспериментировал, чем искал объекты охоты. Научился даже считывать и распознавать маркеры, что оставляли пси-активные обитатели – как они метили территорию или, как я назвал, агрозоны – места, где они не потерпят посторонних. Проверил свою идею на таком месте, помеченном бобром. Никакой агрессии не было, бобер ощущался, но забился куда-то в нору. Понятно, нужен кто-то покрупнее, а то неясно – правильно я додумался или ошибаюсь.

Как назло, ничего крупнее бобра не попадалось. Дня три безуспешно искал. Когда уже решил плюнуть на затею и перенести на могучие «когда-нибудь потом», на грани ощущений почувствовал такую зону, кажется стагнов. О, как раз то, что надо. Стаи у них мелкие, как правило, и противник, по сравнению с волками, они откровенно слабый. Туда я и намылился.

В джунглях видимость не больше трех-пяти метров. Поэтому как таковая разведка превращается в «пришел и пощупал». Чувствительность давала направление и что там примерно находится. Но я еще только изучал свои возможности, и многие моменты попросту путал или не понимал. Вот поэтому весь этот поход я и планировал тренироваться и изучать свои способности. Стагны ощущались точно, но немного странно. Вот как понять, сколько их и каких – взрослых или молодняк, если все, что я могу сказать, это только то, что странно их чувствую? Вот и шел я на разведку.

Разведка удалась. Стагнов я уже ощущал рядом совсем, но так и не смог ничего точнее сказать. Метку я пересек и чувствовал в лесу растекшееся беспокойство. Но никого не видел. Стагны отступали и что-то делали и чего-то ждали. Но чего, непонятно.

Минут через пятнадцать все прояснилось, когда я резко ощутил стагнов вокруг себя. Атака. Кидаю гранату и сразу стреляю из автомата в место, где чувствую их концентрацию. Меня окружили очень быстро. Буквально мгновение назад ощущались стагны где-то впереди, но уже не отступающие, и сразу же ощутил их присутствие вокруг себя. Только вот те, что впереди, так и ощущались. Я вляпался, но времени корить себя нет – надо выживать. Стагны опасны. Не такие сильные, как волки, но легкой добычей не являются, а уж в стае и подавно. А я, кажется, нашел большую стаю.

Взрыв, очередь, буквально чувствую опасность сзади. Отпрыгиваю с разворотом и стреляю в бросившихся со спины. Автомат пуст, перезаряжать некогда. Бью своей силой с огнем просто по площади вокруг себя. Несколько стагнов промахнулись, остальные приходят в себя. Ну да, я умею только концентрированные удары наносить, такие не тренировался. Один меня цепляет, но вязнет клыками в разгрузке. С ног не сбил, но нож достать не дал. Бью его руками по ушам и скидываю разгрузку. Пока возился с этим, остальные очухались уже. Бью опять голой силой, но получается хуже. Зато я достал второй нож. Вижу, что первый нож можно достать, но нагибаться некогда. Кручусь волчком и так на грани восприятия и скорости. Кручусь, но уже понятно, что в итоге я проигрываю схватку. Пока цепляют лишь по касательной и удается уходить, но стагны быстро совершенствуют атаки. И где-то явно находится их вожак, что занимается координаций. Увидел бы – убил силой, но не вижу. Бить силой толком не получается – то промахиваюсь, то только сбиваю им прицел. Это, конечно, хорошо, но силы не бездонные, уже заканчиваются. Пытаюсь сообразить, как решить эту проблему, но атаки начинают идти все более и более жесткие. Скаф уже поврежден весьма серьезно, но повалить на землю или вцепиться в меня не даю. Пока еще не даю. В голове уже нет никаких мыслей о тактике, и вообще любых лишних мыслей нет. Есть единственное желание – быть быстрее и еще быстрее и каждый удар ножом зарядить огнем. Главное, быстрее.

Не сразу осознал, что у меня начало получаться. Я уже успеваю уходить от атак и могу что-то замечать и пытаться планировать. Ненамного, буквально на миг вперед, но получается. Раз так, вкладываю все силы в скорость и огненный нож. Нечего экономить – либо пан, либо пропал. Как-то само собой получилось, что я уже не просто чувствовал разлитую силу, но ощущал потоки ее. Что откуда идет и во что превращается. От стагнов тоже шли линии сил, я чувствовал, как они обменивались короткими импульсами. Вдруг от всех них на меня пошел общий удар. Странно, но я ничего не почувствовал, и тут пропустил сразу нескольких укусов. Взвинчиваюсь на максимум и бью на площадь. Они меня замедляют! Но как? Борюсь с замедлением и вбухиваю просто прорву сил на преодоление его. И вот когда уже почти прорвался, я почувствовал вожака. Он тоже понимал своими мозгами, что сейчас переломный момент, и выкладывался до конца.

Абсолютно на автомате, без единой мысли, я запускаю в него нож. Хорошо попал – в спину сверху, может, и позвонок перебил. Давление исчезает, и я взрываюсь вихрем ударов. Те животины, что успели в меня вцепиться, умирают мгновенно, а остальная стая драпает. Их осталось еще много. Я и не знал, что бывают такие большие стаи. Но без вожака разбежались. А вот волки бы дрались до конца.

Дальше добивал подранков, что были в округе, и пытался привести в порядок себя. Мысли еще скакали как угодно, но только не по делу. Собраться не получалось, и сильно болела голова, и это при том, что у меня за организмом следит нейросеть и есть специальный имплантат.

Меня постепенно начало отпускать. Стащил убитых стагнов в одну кучу, не так много и вышло – всего семь штук, больше разбежалось. Неужели нож напитывал огнем зря? Достал нож, сосредоточился и переключился весь на восприятие. Напитал. Все стало ясно сразу – на самом лезвии сила просто распылялась. Эффективность этого метода мизерна. Ну, пожжет ранка у животины, ну, печет, но не смертельно.

Выломал клык у вожака, напитал его. Ого! Даже не сравнить. Поддерживать можно вообще не напрягаясь. Потерь почти нет. Достал пулю и напитал ее. Нет, металл не держит. А вот клык, даже уже брошенный, все еще фонил – почти ничего не потерял. Хм, а как снизить потери? Выломал небольшой зуб, слегка напитал, засек время разрядки. Ждать пришлось сорок пять минут, может сорок – сидеть и тупо пялиться на него мне было скучно. За это время я подобрал свои вещи и слегка привел, что было можно, в порядок. Не очень получилось. Ну, так потом все равно буду в них копаться и ремонтировать серьезно. На первое время и так сойдет – если придет опасность, я хоть как-то смогу быть готовым к ней. Напитал снова зуб и засунул в пустой рожок. И стал разделывать туши. Пока все не распотрошил и не упаковал, на зуб и не смотрел. Если металл не помогает сохранить силу на длительный срок, то и возиться не стоит. Закончил. Достал рожок и проверил. Фигня – металл не решает проблемы. Кость прекрасно напитывается и весьма хорошо держит, но мне хотелось сделать пули с таким зарядом. Но ничего не вышло.

Ладно, но ножи я точно сделаю – нужны только длинные клыки, а там я уж выточу. У стагнов клыки небольшие, где достать? Слился с лесом и стал искать что-то большое. Ничего не нашел. Не сильно и расстроился – клыки получить хотелось, а охотиться на их носителя нет: амуниция пострадала сильно, и так рисковать не было желания.

Плюнул на все. Достал гравиносилки, что вымутил на орбите – модель всего на пару поколений устарела от тех, что в Содружестве используют, но мы-то привыкли видеть разницу в четыре-пять поколений. Так что по нашим меркам новье и гений инженерной мысли. Носилки созданы для переноса солдата в амуниции – весьма большие в разложенном и активированном состоянии. И при всем этом в упакованном состоянии занимали мало места. Мысль проста и понятна: выносить товарища с поля боя при отсутствии рядом бота или еще каких средств обеспечения – дело тяжелое, но не бросать же человека умирать. Молодцы, короче. После той эпопеи с волокушами я просто не смог пройти мимо них, как только увидел. Погрузил все на носилки и пошел подальше от побоища – кровью и смертью тут все пропиталось, это отпугивает зверей, но вот кого-то крупного может и, наоборот, приманить, а к еще одному бою я не готов.

Искал подходящее место долго, но так и не нашел. В результате заночевал в неудобном. Расставил и активировал периметр, привычно обустроил стоянку и завалился спать.

Утром продолжил поиски места. Но как ни сливался с лесом, не нашел ничего подходящего. В итоге стал приводить себя в порядок на неудобной стоянке.

Возня со снаряжением все больше и больше растягивалась. Скаф был поврежден весьма существенно, и только то, что у стагнов небольшие клыки, спасло от весьма неприятной смерти. Я с собой взял два ремкомплекта, но их не хватило. Заделывал прорехи и нарушения псевдомышечного каркаса как мог. Получилось откровенно не очень, но после установки имплантатов моей силы хватало с лихвой для игнорирования неработающих усилителей.

Пайки подходили к концу, и надо было выдвигаться на охоту за едой. Когда закончил с приготовлениями, развесил свои метки и от нечего делать стал изучать их. Интересная структура – практически замкнутая. То, что я принимал за утечку вложенной силы, оказалось, и есть сама метка. Тогда получается, что там есть структура, обеспечивающая сохранность пси-энергии и выдающая в пространство строго дозированное количество. Причем метки жили долго – пару недель, а сил я вкладывал мизер в них.

Получается, что я занимался откровенной ерундой с металлом. Можно напитать хранилище энергией и выдавать строго дозированно. Подзаряжать надо, конечно, будет, но уже редко. А в бою это позволит экономить свои силы, имея при этом грозное оружие. Клыки местных зверушек пробивают любой скаф, кроме тяжелого. Тяжелый скаф распускают на лохмотья когти. Но когти все серповидные, для фиксации добычи, а мне застрявший в теле нож не нужен. Но когти крупных хищников – это весьма серьезный аргумент. И все крупные звери пси-активны. Ну, кроме хиртов. Те травоядные, если и питаются мясом, то совсем по мелочи, да к тому же эта мелочь должна сама попасться им на зубы. Что-то непонятное между кабаном и оленем. Мясо у хиртов невкусное, как материал для имплантатов он один из самых дешевых, а весит много – ну, как олень и весит, по размерам примерно такой же. На хиртов никто не охотится именно из-за этого. Разве что у поселения попадется. У хирта была одна особенность, из-за которой его все-таки добывали. Рога. Прямые, сантиметров пятьдесят длиной, но узкие и бритвенной остроты. Обоюдоострые. Рога Хирта – это его защита от хищников. На раз пробивает скафы неудачников, что столкнулись к ним нос к носу. Из рогов делают клинки, но купить силовой нож было дешевле в разы, чем изготовить клинок из почти бесплатного рога. Обработка очень трудоемка, требуется специальный станок с расходниками, причем с очень дорогими. Но купить все это проблем не было. В станок входил мини-компьютер, который весь процесс обработки контролировал, в нем свое программное обеспечение, чтобы смоделировать уже конечный результат. Станок все сделает сам. Управляется все это хозяйство по нейросети. Именно по всем этим причинам мало кто изготавливал или заказывал изготовление себе этих клинков. Как ни мудри, а цена клинка выйдет такой, что можно обвешаться самому силовыми ножами с ног до головы, и все равно деньги останутся. Силовые ножи премиум класса, то бишь каких-нибудь спецвойск и последнего поколения, были дороже сделанных из рогов хирта, но у нас такие ножи практически не достать, именно поэтому были и станки, и заказы на изготовление.

Идея мне очень понравилась, и я стал целенаправленно искать хирта. Найти его не так просто, он почти не ощущается в лесу, но упорство и труд все перетрут, ну или в могилу заведут. У нас с этим не угадаешь. Нашел, но далековато. А и фиг с ним, все равно еда заканчивается. Решение принято – выдвигаюсь.

Эта рогатая скотина решила, что ей надо в другое место. И от меня все отдалялась и отдалялась. Самая простая охота не просто затянулась, а перешла уже все разумные рамки. Ночью по лесу идти не просто опасно, а очень опасно. Но утром эта сволочь может ломануться еще дальше, и так я никогда его не догоню. Активировал слияние и видение на максимум и стал идти, полагаясь только на них. Это изматывало очень сильно – держать такое состояние на ходу я раньше и не пробовал. Но шел. Этого хирта я уже ненавидел настолько, что временами забывал, что иду ради рогов, большую часть времени я шел, просто чтобы его убить.

Животное я догнал уже к середине ночи, даже не пытался стрелять в него – еще даже не видя его, рубанул силой и подходил уже к трупу. Подошел, посмотрел на него и уже развернулся уходить, как вспомнил о цели.

Разделывать его в кромешной темноте я не стал, а ночевать на неподготовленной стоянке – это смерти подобно. Решил проверить имплантаты – взвалил на себя животное и в режиме слияния поперся на стоянку. Пока шел, заметил просто идеальное место для стоянки. Как отосплюсь, перееду.

На следующий день я никуда не переехал, и через день тоже. Ночной поход меня вымотал так, что не было сил ничего делать. Жрал последние пайки и спал. На второй день пайки закончились, и я приготовил хирта. Раньше я просто слышал, что мясо у этих животных не вкусное, сейчас я это знал! Мясо как резиновое. Вкус не противный, но близок к этому. Стоянка была неудобна – за водой ходить далековато. По ней еще проходила муравьиная тропа. Местные муравьи – существа слабоядовитые, от укуса чуть припухнет и недолго жжется кусок кожи, и все, но их много. Также интеллект у этих особей развит не был – на метки они плевали, а потеря пары сотен особей муравейнику была по барабану. Дохли они легко – один слабый удар силой по площади, и одни трупики. Но часа через четыре приходит новая группа. Если бы не спальник, то они либо заколебали бы меня, либо закусали. На добычу сбегалась здоровенная толпа, я такое видел.

Хотя в спальнике было безопасно. Но как же они достали! Совокупность всех этих факторов подвигла-таки меня перебороть себя и на следующее утро перебраться на присмотренное место. Процесс установки стоянки у меня отработан до автоматизма. Так что свернулся и развернулся быстро.

На следующий день после ночного вояжа я обнаружил неожиданный, но приятный бонус. Если раньше я просто в общем чувствовал лес, то теперь это чувство обострилось. Как пелену сдернули. Если меня что-то интересовало, то я просто проявлял интерес, и объект детализировался. Для этого раньше приходилось концентрироваться, сейчас же все получалось само. Это абсолютно не напрягало и не мешало.

Потом я экспериментировал с клыками и когтями стагнов. В первый раз задействовал на полную мощность нейросети на анализ и вычисления – я подбирал на основе смутных ощущений конфигурацию модернизированной печати. Один клык рассыпался в пыль. Я сохранил у себя в памяти, что и как делал, и продолжал дальше. Экспериментировал я и с мясом, пытаясь сделать его менее невкусным, успехи были умеренными, но идти на охоту все равно не хотелось.

Эксперименты продолжались больше одиннадцати дней. За это время я все-таки сходил на охоту за нормальной дичью. Нашел-таки обезьян и добыл себе три штуки. Подошел в режиме невидимости, который перенял у Мурки, держать его уже получалось дольше, но до кошки мне было еще очень далеко. Стрелял по ощущениям через листву и тонкие ветки – винтовка была мощная, и такие ветки ей не преграда, к тому же она скорострельная. Раньше получалось добыть одну обезьяну с трудом – подходить надо ближе, и цикл накопления заряда на выстрел был дольше. За две секунды, что шло накопление мощности заряда, все обезьяны уже были метрах в пятидесяти. Надо было заново подкрадываться, только обезьяны вовсю улепетывали по деревьям от опасного места. У этой винтовки заряд накапливался сразу на пять выстрелов, и стреляла с интервалом в полсекунды, по исчерпании пяти выстрелов переходила в режим зарядки только на один выстрел, а если дать команду, то опять на накопление пяти зарядов. Система была продумана и очень удобна. Мне она все больше и больше нравилась.

С нормальной едой жизнь наладилась. В конце концов я победил модификацию печати и опытным путем подобрал пропускную способность на лезвие и отдельно на клинок. Лезвие и клинок были весьма условные, так как клыки и когти имеют форму, отличную от ножа. Но тут дело в теории. Как повлияет на животное, я не знал, но отрабатывал процентную схему – тут соотношения и вид печати. Подобрал так, чтобы хватало примерно на месяц. Дальше покажет только практика, но это уже после изготовления клинков.


Ну, вот и все. Обратная дорога. По пути засек то ли охотников, то ли бандитов, но выяснять и следить не стал – идут в другую сторону на лодках, ну и скатертью дорога. Предупреждать, что за следующим поворотом лежка крокодилов, тоже не стал. Кто их знает, выйдешь к ним, а только спиной повернешься, и пулю получишь. Совесть в ботинках не жала. Это их жизнь и их умения.

В поселении все было как обычно. Люди что-то делали, куда-то ходили, откуда-то приходили. Пришел утром, но никуда не пошел из дома. Сам себе приготовил поесть, отмокал в ванне и отсыпался. Не узнавал ни новости, ни еще что-то. Просто наслаждался жизнью. Это сложно объяснить, но в этот момент я был счастлив. Кто ходил в дальние походы, меня поймет, особенно если в походе есть вероятность погибнуть.

Новости пришли через день ко мне сами в виде того, кого я тут не ожидал увидеть.

– Привет, Ал, чего к людям не выходишь? Уже все в курсе, что ты вернулся, но сидишь дома.

– Э, док?! Как ты здесь оказался?

– Ну, если ты думаешь, что для меня можно построить какую-то халабуду, меня даже не спросив, ты ошибаешься. Эти строители ничего не понимают в моих потребностях. Пришлось сорваться и лично контролировать. Знал бы, что такое будет, я бы послал тебя далеко по космосу в пешую прогулку.

– А что строители? Ругаетесь?

– Я – нет, они – да. Некультурные люди. Пока в бездну через дюзы не пошлешь, даже не шевелятся.

– Ха-ха, развеселил. Проходи давай, не стой на крыльце.

– Хм, а дом как нежилой.

– Так я в делах и в походах постоянно, и живу в нем совсем недавно. Сейчас, погоди, где-то мне Ивер давал обмыть новоселье какое-то дорогое пойло, и закусь быстро сварганю. Посиди пока минут десять.

Быстро метнулся на кухню, загрузил мясо обезьяны и гарнир в кухонный комплекс, выставил программу, что подкинул мне Ивер из своих рецептов, и стал искать бутылку. Она нашлась в соседней комнате на окне. Пока искал, уже все приготовилось. Так что я опять пошел на кухню, разложил порции по тарелкам, нагрузил поднос едой, бутылкой и рюмками и полетел к доку.

– Док, ты даже не представляешь, как я рад тебя видеть. Рассказывай.

– Да нечего особо и рассказывать. Твой Ивер туп, как дерево, в строительных вопросах. Пришлось срываться с орбиты и ехать сюда. Заказал дополнительное оборудование и перевозку своего имущества из Содружества. Корпорация подарила мне малый бот и атмосферник. Живу у Ивера, ругаюсь со строителями твоими. Частично заселился, но еще не переезжал.

– Решился-таки. Я до последнего сомневался в твоем решении, но очень рад. Очень.

– Я и сейчас сомневаюсь в своем решении, – нахмурился док.

– Ну, тогда выпьем, и все сомнения разрешатся.

– Ха.

– Ну, за будущее. Вздрогнули.

– Хм, а что за мясо? Я такого не пробовал, очень вкусно.

– Не только вкусно, но и очень полезно. Нормализует все в организме, что может, заряжает энергией, выводит токсины, и там еще куча всего.

– Вот как? А что за зверь?

– Местная мартышка. Средняя по цене, но очень нужная.

– Где взять результаты исследований?

– А фиг его знает. Корпорацию интересует только то, что идет на имплантаты – мясо мартышки не идет. А то, что известно, вроде как местный медик установил давно, не знаю, жив ли еще. Так что не имею ни малейшего понятия.

– Дашь образцы?

– Да бери, сейчас разделанную на компоненты принесу. Все, кроме мяса и когтей с клыками, берет корпорация. Клыки и когти не отдам – у самого есть планы. А так целую мартышку дам.

– Это получается что же? Толковых исследований никто не проводил?

– Док, планета постоянно меняет живность. Одни получают новые свойства, другие исчезают. Это происходит постоянно и очень быстро. По моим сведениям, на моих угодьях за три цикла появилось около сорока новых видов, причем все крайне ядовитые – мгновенный паралич нервной системы и смерть. Ну, это у двух, остальные не проверял.

Чтобы были изучены толком свойства, надо держать постоянно работающую исследовательскую лабораторию. На планете ее нет. Скажи мне, док, ты видел ее на орбите?

– Эээ… Нет.

Док был в шоке. Пока он в нем пребывал, мы выпили еще по паре рюмок. У дока, видимо, в голове не укладывалось, что такие уникальные свойства и животный мир никто не исследует. Это же прорывные исследования, которые могут привести к появлению нового поколения лекарств и имплантатов! А тут их используют только как сырье!

– Док, корпорацию интересует лишь прибыль. У меня особый статус, и добился я его недавно. До этого я не мог ни заказать себе что-то из центральных миров, ни даже накопить на нейросеть. И так тут живет большая часть населения. Четвертый ранг медицины – это местный гуру. У нас в поселении единственный техник – с базами второго ранга и вторичной нейросетью. Он не может отремонтировать то, что мне привезли из Содружества. И так тут везде. Ты у нас, считай, сразу академик. Кстати, надо будет объявить народу, что тебя обижать нельзя, а то всякие есть.

– У меня базы в девятом ранге основные, вспомогательные от пятого до восьмого подняты. Но таких, как я, миллионы.

– Ну, у тебя тут нет конкурентов, единственное, я, надеюсь, скоро стану твоим конкурентом – базы я заказал.

– Не станешь. Я работаю и учусь уже больше пятидесяти лет. Меня еще догнать надо.

– Ничего. Я попробую.

Посидели мы с доком хорошо. Душевно так. Потом смотрели его дом. На мой взгляд, дом был полностью готов, но там что-то переделывали, и док ворчал. Его дом-клиника стоял на соседнем участке. Участок тоже был большой, но он был не так удобно расположен. Но смотрелись оба дома хорошо. Мне нравилось.