Песня Печали

— Если кто-то умрет, я раскрою, кто я, — она заставила голос звучать ровно. — Лучше это, чем стоять в стороне, пока вы их убиваете, и ничего не делать. Рискнете этим, лорд Корриган? Я рискну. Я покончу со всем этим.

Она видела, как его плечи поднялись, и приготовилась к его гневу.

— Знаешь, что такое власть, Печаль?

— Не нужно снисхождения.

— Я этого и не делал, Печаль. Я пытался объяснить, что власть — временна, даже самые рьяные диктаторы знают это. Власть — вампир, присоединяется клещом к человеку и высасывает жизнь. Вопрос в том, как долго ты протянешь с этим клещом на вене. Как долго сможешь удерживать власть? Долго, если будут правильные союзники. Посмотри на своего отца — он держался на своем месте восемнадцать лет с помощью тебя, Шарона Дэя и Йеденвата. Потому что им нужно было, чтобы он сохранял их власть, а ему — чтобы она сохраняли его власть. Он потерял хватку, когда они попытались заменить его тобой.

Она с горечью рассмеялась.

— И кто из нас клещ, а кто — вена?

Он не слушал ее.

— У меня есть власть, пока ты ее мне даешь. Для нас власть — симбиоз, Печаль. У нас есть хороший шанс удержать ее, передавая туда-сюда. Как я и сказал, ты хранишь мои тайны, а я — твои. Мы — сифон и резервуар. Но это работает, когда мы работаем вместе, — он замолчал, глядя на свои растения, и повернулся к ней. — Я не плохой, Печаль. И я тебе не враг… по крайней мере, не должен быть. Нет повода воевать из-за этого. Я только использую все, чтобы достичь своих целей. Шансы для Звездной воды велики, и я не могу позволить сводной сестре помешать прогрессу. Или тебе. Цель оправдывает средства. Тебе нужно решить, какое место займешь. Со мной или против меня.



7



Таасас



— Вот, что произойдет дальше, — Веспус воспринял ее молчание как согласие. — Во-первых, если ты еще не отдала приказ, ты потребуешь, чтобы в зараженных местах установили карантин. Через неделю ты передумаешь и начнешь всех эвакуировать. Нужно произнести речь про то, как жестоко обрекать людей на страдания, удерживая их там, публике это понравится. Всех, кого эвакуируют, назовут здоровыми, не бойся, — сказал он, когда она открыла рот, чтобы возразить. — Когда земля будет очищена, ты решишь оградить ее, чтобы остаться на безопасной стороне, — он остановился и выжидающе посмотрел на нее. — Хорошо?

Он украл у нее время. Она не могла заняться костями и записями, ей придется успокаивать Раннон каждый миг каждого дня, пока чума не пропадет. И ей придется его слушаться. Если он поймет, что она хотела сделать, он уже не будет с ней так любезен. Она не могла сосредоточиться на себе, пока он терзал ее народ.

Она тихо сказала.

— Как вы можете?

— Правление требует тяжелых решений, Печаль. Тебе самой будет потом от этого выгода. Через недели после становления канцлером ты спасешь сотни человек от жуткой болезни и найдешь им новые дома. Лидер, о котором они мечтали восемнадцать долгих лет. Которого они заслужили.

— А потом? — спросила Печаль.

— Ты продолжишь править Ранноном как героиня, быстрые и решительные действия которой спасли всех жителей.

— А мы? — спросила Печаль, стиснув зубы.

— Так ты признаешь, что есть «мы»? — Веспус улыбнулся и продолжил. — Мы закончим, если ты этого хочешь. Хоть тебе хочется представлять меня как злодея из своих книжек про девиц в беде, меня интересует только земля. Это бизнес, Печаль. Я купил землю в Северных болотах своим молчанием о твоем происхождении. Так что тебе не нужно переживать, как только я получу ее. Твоя роль будет сыграна.

Она потрясенно рассмеялась.

— И больше ничего вы не попросите? Больше земли? Услуги? Вы оставите меня и Раннон в покое?

— Как и я сказал, если ты этого хочешь.

— И вы оставите место посла?

— Нет. Печаль, помни, я могу быть тебе сильным союзником. Все изменится, когда у меня появится постоянный доступ к Звездной воде. Тебе лучше, чтобы я был рядом.

— Я не хочу никакой выгоды от наркотика, убившего моего отца.

Веспус фыркнул, словно расстроился.

— Тогда наши дела будут завершены, когда я получу землю.

Желчь подступила к ее горлу, Печаль опустила подбородок к груди.

Как только Мелисия узнает, что Веспус выращивал альвус, источник Звездной воды, она снова объявит войну Раннону — у нее не будет выбора, ведь будет казаться всей Лэтее, что она была с ним заодно, хотя королева такого не хотела. Королева Риллы знала, для чего он хотел землю, и если Печаль ее предоставит, она будет союзницей для него и его дела.

Но если она раскроет Веспуса сейчас, не убрав кости, она раскроет и себя. Будет восстание. Хрупкий мир восемнадцати лет рассыплется вместе с ее властью.

Так или иначе, будет война.

Если Печали нужно было выбрать что-то одно, она бы выбрала честность. Она бы позволила пленить ее или изгнать. Еще было не поздно. Никто другой не должен страдать.

Печаль выпрямила спину, решила сказать ему, что все кончено. Что она уходит. Что он может рассказать миру о том, что знает, а она примет последствия. Одна.

Как он и сказал, власть была симбиозом. Это работало в обе стороны. Подняться или пасть вместе. Она выбирала пасть.


Она кашлянула, и Веспус повернулся к ней с настороженным взглядом. Но тут за ней открылась дверь.

Женщина без возраста, какими и казались взрослые рилляне, прошла в комнате. Она была высокой, бледной, как свартанка, ее волосы были каштановыми волнами, мягко ниспадающими до подбородка. Ее красота была угловатой и ледяной, было что-то холодное и бездонное в ее больших ореховых глазах, напоминающих Печали насекомое.

Она перевела взгляд с Печали на Веспуса и закрыла за собой дверь.

— Это Таасас, — указал Веспус на женщину. — Моя жена. Таасас, это женщина, чьему дому и земле мы многим обязаны. Ее великолепие, Печаль Вентаксис, канцлер Раннона, — Таасас подошла к Веспусу, и он обвил ее рукой. — Таасас все знает. То есть — все-все. Не нужно стесняться при ней.

— Думаю, я помешала, — сказала Таасас. Ее голос был ниже, чем ожидала Печаль, музыкальный голос рассказчика, но что-то в нем вызывало дрожь на коже Печали.

Веспус пронзил Печаль взглядом.

— Да. Что ты хотела сказать?

Печаль посмотрела на них и взяла себя в руки.

— Что с меня хватит. Говорите людям, что хотите. Я не буду в этом участвовать.

Веспус и Таасас переглянулись, и Таасас заговорила. Ее голос был низким и бодрым:

— В Рилле у нас есть игра, которую все любят, в которую развлекаются после ужина. Она называется Проблема кареты. Слышала о такой?

Печаль покачала головой. Что это было? Сердце грохотало в ее груди. Эта женщина пугала так, как не пугал Веспус.

Веспус встал, прошел мимо нее к столу, зачерпнул землю из мешка и опустил в большой горшок, пока Таасас продолжала:

— В игре ты — кучер кареты, где находятся важные для твоего мира люди. Скажем, врач, который изобрел лекарство от смертельной болезни. Ученый, почти понявший законы вселенной. Филантроп, знания которого могут убрать преступления и бедность. А еще… может, там вице-канцлер, верность которого ни с кем не сравнить. Любовник, заботящийся только о тебе, который сделает все, что попросишь, какой бы ни была цена. И девушка, надежная лучшая подруга. Незаменимые люди.

Волоски на руках Печали встали дыбом, холод змеился под ее кожей. Она знала, о ком говорила Таасас.

Ее раннонский был безупречным, почти без акцента. Если бы не ее острые уши и белизна кожи, она сошла бы за местную. Где Веспус ее нашел?

— Ты ведешь карету, но на дороге вдруг появляется развилка. Нет времени остановить лошадей. Поворот налево приведет карету к обрыву, убив тебя и пассажиров. На дороге справа играет веселый ребенок, перекрывает путь. Пассажиры не знают об опасности. Если ты поедешь направо, переедешь ребенка, и он даже не успеет заметить тебя. Но важные люди выживут. Если повернешь налево, то и они, и ты умрут.

Веспус нежно взял с подноса саженец и поднял его. Растение было хрупким, стебелек еще просвечивал, но корни уже были развиты. Печаль не могла отвести от него взгляда, а Таасас шагнула ближе, продолжая:

— Один ребенок. Или весь опыт и знания. Вся верность.

— Ребенок может вырасти и превзойти всех в карете, — голос Печали был почти таким же низким, как у Таасас.

— Или может вырасти монстром. Или ничем. Совсем ничем. Ты играешь с потенциалом и возможностями, так сказать. Я не буду отрицать, смерть ребенка — горе. Но смерть остальных… Это была бы трагедия, — она шагнула еще ближе. — Особенно, когда они поймут, что ты, как кучер, выбрала убить их. Они будут знать, что это был твой выбор.

Без предупреждения Таасас бросилась вперед и сжала запястье Печали.

И Печаль оказалась на месте кучера кареты.

Она ощущала, как поводья впивались в пальцы, пока она сжимала их. Карета дрожала под ней, и она ощущала запах лошадей и пыли.

Впереди была развилка.

Как и сказала Таасас, одна тропа вела к обрыву, на другой сидела девочка трех лет с волосами, собранными в хвостики, рисовала палочкой на земле.

— Уйди… — пыталась крикнуть Печаль, но не вышло. Она не могла издать ни звука, и ребенок не слышал лошадей.

Она слышала крики в карете. Иррис… визжала.

Расмус кричал поверх топота копыт черных лошадей, просил ее повернуть.

Шарон бил по крыше кареты, просил пощадить его жизнь.

А девочка играла, не замечая, что смерть несется к ней.

Печаль пыталась тянуть за поводья, но лошади неслись дальше, и ей нужно было выбрать, решить…

Ребенок повернулся, и Печаль увидела девочку в профиль. Она улыбалась, рисуя, пухлые пальцы сжимали палочку, которой она водила по пыли.

Печаль была достаточно близко, чтобы увидеть, что девочка рисовала семью.

Мать, отец, два ребенка…

Она не успела понять, что решила, потянула за поводья, и лошади побежали влево.

Карета падала, мир кружился, и печаль ощутила, как сломалась ее шея. Она умерла.