По колено в крови

– Около четырех тысяч и это только в столице. Правда, среди нет высокопоставленных чиновников, но все они истинные патриоты империи.

Роз лишь мысленно присвистнул от названного количества верных обществу герцогу людей, что стало для него сюрпризом, но задал совершенно иной вопрос.

– А за чей счет все это великолепие? Четыре тысячи… это много.

– Патриоты не скупятся на дело возвращения империи величия.

– Понятно. Можете не отвечать. Тогда другой вопрос: сколько из этих четырех тысяч верны лично вам?

– Единицы, – герцог скривился, – Наше общество многочисленно, но стало таковым лишь за последнее время. Уверен, что шпионов и просто случайных проходимцев в наших рядах хватает.

– Тогда зачем вам такое количество людей?

– Они дают деньги, – потупил глаза герцог.

– Ах вот оно в чем дело! Ладно. А сколько реально верных людей вы имеете?

– Две сотни, – твердо ответил Форлезо на что архимаг вновь мысленно присвистнул, так как и сам мог рассчитывать примерно на такое же количество верных ему людей.

– Тогда направьте их всех на слежку за Голубями. Пусть пока собирают информацию.

– Именно этим они и заняты, канцлер.

– Отлично. Тогда начинайте вербовать людей в провинциях и еще, – архимаг достал из кармана мантии сложенный пергамент и протянул его Форлезо, – Пожертвование от патриотов.

Развернув вексель и увидев проставленную в нем сумму присвистнул уже герцог, только сделал это вслух.

– А не много?

– Ради мести… и величия империи, мне ничего не жалко. Даже одного миллиона золотых.



*****



Стоило линиям ритуальной печати вспыхнуть магическим светом, как Великий князь тут же щедро направил свою силу вовне и потянулся ей к ближайшим деревьям. Достигнув корней нескольких молодых дубов, эльф стал щедро накачивать их магией. Интуицией и опытом почувствовав тонкий момент предельного насыщения деревьев и начала резонирующего эффекта собственной силы, архимаг резко отпустил магию на волю и тут же развеял печать, что поддерживала его связь с корнями. Короткое заклинание и преображение дубов началось ускоренными темпами. Уже через минуту из земли вылезли два десятка деревянных воинов, каждый из которых был псевдоживым и псевдоразумным.

Магия Жизни, проигрывая другим стихиям в зрелищности и видимой мощи творимых заклинаний, давала сто очков форы если ее адепт имел время на подготовку. Впрочем, точно так же дела обстояли и у магов Крови, но последние по сути своей были ответвлением магии Жизни, а потому в таком сходстве не было ничего странного.

Сейчас же Великий князь усиленно готовился к предстоящему бою с армией Чергории и проводил один ритуал за другим. Призыв сменялся подпиткой, затем следовало насыщение и вновь шел призыв. Измененные магией архимага деревья были тем хороши, что не требовали непосредственного управления и вполне легко подчинялись самым общим приказам своего хозяина. Уже благодаря одному этому Раэль смог значительно усилить свою армию.

Армию…

Одно воспоминание о своих воинах вызвало у Великого князя чувство досады и разочарования, да такое, что он сбился с рисования очередной печати и ему пришлось начинать все с начала.

При любом удобном случае солдаты бежали. При любом удобном случае солдаты предавали. При любом удобном случае солдаты исполняли приказы неверно. Всего один поход показал, что у Леса нет армии и нет солдат. А жрецы смотрели Великому князю в глаза и говорили, что все нормально, что эльфы велики, что Лес един, что все идет по Плану.

Оказалось, что далеко не все так радужно. О многих проблемах великий князь, естественно, знал. Как и пытался их решить. Но вот средства решения оказались неверными и лишь усугубили и так непростую ситуацию в Лесу. Неблагодарные твари, доставшиеся ему в качестве подданных, оказались еще более неблагодарными. Все касты вели себя как низшие. По всему выходило, что даже Жрецам больше не было веры, а ведь они еще должны обратить его в архилича…

А значит многие планы придется пересматривать.

Но сначала надо выиграть эту битву и показать чергорскому архимагу, что зря он посмел встать на пути эльфов. Потом, конечно, придется уходить обратно в Лес, разве что удастся ограбить город, под стенами которого и решили выяснить отношения две армии. Но кому в здравом уме нужны вещи людей или вампиров? Так что даже ограбление бессмысленно. И война бессмысленна, хотя еще недавно Великий князь был уверен, что именно этот конфликт станет отправной точкой нового мира для всех эльфов.

Теперь же выходило, что призывать нового бога нужно чуть ли не в одиночку. А все неблагодарные скоты пусть пойдут ему в жертву!

Очередная печать и поток силы превратил десяток тополей в псевдоголемов и архимаг решил, что этого более чем достаточно. Пора вмешиваться в ход боя, который уже часа два как шел.



*****



Когда из леса показались… шагающие деревья, архимаг Рено протер глаза, а потом еще и наложил на себя исцеляющее заклинание. Конечно, он слышал, что адепты жизни могут использовать животных и растения, а эльфы так и вовсе достигли в этом небывалых успехов, но чтобы подчинить себе несколько сотен призванных существ…

Второй мыслью архимага, сразу после того как он осознал, что наблюдаемое им не иллюзия, была мысль о бегстве. Противостоять архимагу такой силы, что может одновременно контролировать столько существ… Самоубийство! Но затем Рено увидел как одно из шагающих деревьев протянуло свою ветвь и как плеткой смело сразу десяток эльфов стоящих у него на пути и понял, что его оппонент не контролирует призванных им големов.

Небрежным жестом он сотворил «круг отречения» и наложил его на поле боя. Все. Теперь шагающие деревья больше никогда не смогут вновь быть взяты под внешнее управление и теперь они куда более опасны для самих эльфов, чем для его армии.

– Ваше высокопревосходительство, – отвлек архимага один из офицеров, – Эльфийки смяли наш правый фланг.


В целом битва шла полностью по плану и чергорская армия медленно, но верно перемалывала эльфов пытавшихся просто атаковать ее защитные порядки в лоб, но в одном месте все шло наперекосяк. Эльфийки, которых Рено уже поделил как добычу, а часть и вовсе продал самым ушлым купцам, оказались в армии не просто так. Проклятые разведчики выяснили о эльфах все мелкие детали, вплоть до количества и качества потребляемой пищи и даже проанализировали как часто ушастые солдаты гадят от плохой еды, но упустили такую «мелочь» как то, что все сисястые воительницы были паладинами! Три тысячи паладинов, Мур их подери!

По плану архимаг не должен был лично вступать в бой. Работой Рено была нейтрализация Великого князя эльфов. Все остальное было на совести боевых магов и вампиров. Но как оказалось и те и другие бессильны против тех, кого уже запланировали к продаже в гаремы всех состоятельных людей Чергории.

Сначала эльфийки не напрягаясь смели несколько человеческих полков, что имели несчастье оказаться на их пути, а сейчас добивали вампиров, которых как резерв и бросили закрывать дыру в обороне.

– И после этого герцог Илий утверждает, что его вампиры лучшие в мире бойцы? – Рено презрительно поцокал языком, – Сколько у нас еще вампиров в резерве?

– Больше никого, ваше высокопревосходительство. На правом фланге все наши свободные войска.

– Проклятие! Прикажите магам…

– Маги уже выдохлись, ваше высокопревосходительство.

Рено с тоской посмотрел на офицера и гонца, что принес ему дурные вести. Видеть, что происходит на правом фланге архимаг не мог, так как тот был скрыт горящей рощей и оврагом. Впрочем, левый фланг с занимаемого архимагом места, также не просматривался. Именно из-за многочисленных оврагов это место и было выбрано его офицерами, так как миновать его было сложно, а биться надо было на довольно узких участках открытой местности. Все же рощи, можно было легко поджечь, что кстати его солдаты и сделали, причем подожгли заросли они только после того как в них заняли позиции эльфийские лучники, отчего сейчас над полем боя витал стойкий сладковатый аромат жареного мяса.

– Как скоро эльфийки ударят нам в тыл?

– Через час.

– Почему так долго?

– У них большие потери. Вампиры не сдались без боя.

– Хоть одна хорошая новость. Отправьте гонца в город. Пусть выводят ополчение.

– Против паладинов?

– Да! – рявкнул Рено, видя то с каким сарказмом задал свой вопрос офицер.

– Ваше высокопревосходительство! – полный ужаса крик одного из стоящих рядом людей заставил Рено обратить внимание на поле боя, про которое он забыл решая проблему правого фланга.

Выяснилось, что забыл про бой под своим носом архимаг совершенно зря. По какой-то причине Шагающие деревья без проблем преодолели эльфийские порядки и теперь бессовестно уничтожали его армию!

– Проклятие! Невозможно! Как это произошло, Мур вас подери?! Они же без управления!

Деревья тем временем во все стороны стегали своими длинными ветвями, порой за раз убивая сразу пяток чергорийцев и всем своим видом доказывали, что в управлении не нуждаются. Солдаты же практически ничего противопоставить им не могли. Дерево, оно и есть дерево. Его рубить надо долго. Маги же уже выдохлись, да и не наносили обыкновенные «огненные стрелы» или «молнии» сильного вреда этим порождениям магии Жизни.

Принявшись начитывать заговор на «упокоение» призванных, Рено упустил тот момент когда из леса вышла весьма занимательная группа жрецов во главе с богато одетым эльфом, потому «пламя жизни» отразил защитный артефакт и лишь потом архимаг понял, что ожившие деревья это сейчас меньшая из его проблем.

Могучие корни опутали его с ног до головы и принялись душить, вполне успешно продавливая магическую защиту.

Опомнившись, Рено вытянул магию из своего окружения, после чего корни бессильно опали на землю и тут же ударил по группе эльфов «истинным прахом», с удовлетворением отмечая как несколько жрецов безжизненными куклами упали рядом с Великим князем. К сожалению, сам главный эльф не пострадал и казалось даже не почувствовал атаки Рено, так как почти мгновенно ударил «силой жизни», заклинанием, что должно было заставить все внутренности гореть от боли подобной адскому пламени. В принципе, это было лечебное заклинание, но при должном насыщении магией боль от него была дикой и продолжалась длительное время. Результатом атаки эльфа стало то, что между ним и Рено вообще не осталось стоящих на ногах людей и живые деревья стали убивать не оказывающих никакого сопротивления солдат. Те даже сбежать не могли.

Рено уже собирался ударить в ответ «высшей болью» и закончить на этом глупое противостояние с жалким эльфом, как неожиданно вспомнил о том, что в его тылу как раз должны были появиться эльфийки-паладины. А это уже создавало угрозу его жизни, так как «высшая боль» отняла бы все его силы. И кому спрашивается нужно выигрывать сражение и умирать? Точно не архимагу.

– Отступаем. Поквитаемся с ними потом, после того как…

Договорить единственный чергорийский архимаг не успел. «Правосудие Леса», одно из сильнейших заклинаний ушастых, буквально смешивающее все с землей, обрушилось на его ставку и «щит тьмы» не выдержал.

Победившая же армия эльфов, быстро похоронив своих погибших и оставив гнить тела людей и вампиров, убралась обратно в Великий Лес, ведь его правитель понял, что если поселить своих подданных по окраинам державы, то они просто разбегутся во все стороны. Впрочем, трудности Великого князя уже никак не могли согреть душу погибшего Рено, который так хорошо все спланировал перед боем и даже успел поделить и продать еще не полученные трофеи от не выигранной битвы.

Больше же всех пострадали простые жители окрестных земель, которых еще две долгих недели терроризировали созданные эльфами ходячие деревья.



*****



Получив отчет о битве и результатах буйства шагающих деревьев на приграничных землях, переполненный яростью герцог Илий вызвал в кабинет своего ближайшего соратника и приказал ему отправиться в Великий Лес и любой ценой заключить с эльфами мир.

– Посмотри этому ублюдочному князю в глаза и прямо спроси что ему надо! – правитель Чергории не часто орал на подчиненных, а потому всем вокруг было страшновато, – А потом дай ему все, что он пожелает! Мы сейчас не можем отвлекать на охрану границы еще и наших вампиров! Эти шагающие деревья опасны тем, что их много и для борьбы с ними нужны вампиры или маги. Потом с ним посчитаемся! Сейчас главное избежать новых набегов. Ясно?

– Да, ваше сиятельство, но…

– Без «но»! Исполняй.

– Я уже… взял на себя смелость и отправил посольство эльфам.

– Так…, – герцог заинтересовался и успокоился, – И что?

– Великий князь, произнес следующее, цитирую, «мне ничего не надо от жалких низших, это была просто демонстрация силы, чтобы вы знали кто здесь хозяин». Прошу прощения, ваше сиятельство, но это слова эльфа, а не мои.

– Демонстрация значит… Тем лучше. Пошли Великому князю тысячу заготовок мечей из закатной стали и от моего имени поблагодари за урок.