По колено в крови

– Уходим.

– А пленник?

Удар кинжалом в глаз орка, стал ответом командира, которой рукой показал своему отряду путь к лодкам. Дважды повторять не пришлось. Подхватив оружие, разведчики быстро бросились к берегу, мало разбирая дорогу. Теперь таиться им было не надо, сейчас они спешили домой.

Но достичь своей цели им было не суждено. Яркие вспышки молний, что породил боевой жезл их командира, буквально в пару секунд положили весь отряд на землю. Сам глава разведчиков, выхватив кинжал, быстро убил всех своих обездвиженных товарищей.

– Извините парни. Надеюсь, вы когда-нибудь меня простите, но так было надо.

После этого командир собрал с тел людей все магические артефакты и быстро добежав до того места, где был спрятан их маленький кораблик, погрузился на него и отплыл от берега. Удалившись примерно на полкилометра, командир разведчиков сложил все магические предметы в мешок, кинул туда несколько камней и крепко завязав, скинул его за борт, после чего топором пробил днище судна в нескольких местах и активировав амулет связи, пересказал все произошедшее на острове, не скрывая и того факта что он лично уничтожил весь свой отряд.

К моменту, когда командир прервал связь, кораблик уже практически погрузился в воды океана, но при этом удалился от берега на добрый километр. Закрепив свой меч на доске, человек убедился, что тот держится твердо и скинул с себя кожаную броню.

– За Элур!

Спустя минуту, легкое суденышко с бросившимся на меч мужчиной скрылось под водой.



*****



– Зря вы затеяли месть, канцлер. Император отдал вам прямой приказ. Вы его нарушили. Такой же приказ он отдал дочери. Она его нарушила. Он имел право наказать вас обоих, но из-за вашей ценности простил вас. Вам была оказана милость. Примите это как высшую награду.

– А дочь убивать зачем? Ссылка, тюрьма, изгнание. Есть много способов показать свою власть.

– Император хозяин крови своей. Древний закон. Еще из тех времен когда за трон сражались все сыновья правителя. Император имеет полную власть над всеми своими кровными родственниками и волен распоряжаться их жизнью как пожелает.

Просыпаясь сегодня утром герцог Форлезо совсем иначе видел грядущий день. Организация нового наблюдения за домами предателей интересов империи, вербовка новых членов, личное обучение и поиск денег для финансирования. Планы пошли под откос когда слуга сообщил герцогу о визите к нему канцлера Роза.

– Мне плевать на древние законы!

– Тогда вы пришли не по адресу, канцлер. Я истинный патриот империи и ее законы для меня святы.

– И как же с этим сочетается ваше обвинение императора в предательстве?

– Император предал империю! Но он все еще император, – уже куда тише добавил герцог, – И он в своем праве.

– Думаю, я все же пришел туда, – архимаг поднялся из глубокого кресла в котором почти неподвижно сидел с самого начала своего визита в дом герцога Форлезо и обойдя кабинет по периметру, тщательно прощупал все стены, особое внимание уделив камину.

– Нас не прослушают, – не понять телодвижения архимага было невозможно, – Кабинет полностью защищен.

– Каким образом?

– Особый артефакт в подвале, – чуть помедлив раскрыл семейный секрет Форлезо.

– Черный куб, сорок на сорок сантиметров с золотыми и зелеными символами?

– Да… Откуда вы знаете?

– Знакомая вещица, хоть и редкая на рынке. Только этот артефакт не обеспечивает абсолютную защиту.

– Но…

– Я знаю, что говорят об этом артефакте, но большая часть этого просто миф. Артефакт не древний.

– Что?

– Это современное изделие элурских магов. Эти кубы гномы в Александрии делают, а маги в Ебурге окончательно зачаровывают.

– Но мой дед…

– Уверен, вашему деду сказали, что это уникальный древний артефакт и содрали с него тройную цену, – Роз усмехнулся, – Но такой куб есть почти у всех аристократов, кто способен за него заплатить. И все молчат, ведь никому не хочется открывать личные тайны и раскрывать секреты защиты. Этим элурцы и пользуются.

– Мур задери этих элурцев! Дед за него по весу золота заплатил!

– Оу… А ваш дед видимо умел торговаться. Граф Герхони заплатил за такой куб по весу лунного серебра.

– Всесветлый…

– Ладно. Мы отвлеклись. Куб обеспечивает защиту переговоров, что ведет владелец привязанного к кубу амулета, но абсолютной гарантией от подслушивания куб не является. Более того, я уверен, что элурцы и вовсе зачаровали куб так, что они могут прослушивать владельцев амулетов.


– Зачем вы мне все это говорите, канцлер. Ведь вы и сам, элурец.

– Был им… А говорю… Вы мне нужны, герцог. Я хочу отомстить за Джину и вы тот, кто может мне помочь. Потому я буду с вами предельно откровенен.

– Я не пойду против империи!

– И не надо. Мне нужен союзник с некими общими интересами.

– Но зачем вам я? Вы могущественны!

– Да. Но все это могущество находится в… официальных рамках или же ограниченно некоторыми соглашениями, что не позволяют мне использовать свои нелегальные связи для уничтожения убийц Джины. Точнее…, – Роз замялся, – Раз уж сказал, что буду откровенен то так и быть… Убить императора я могу и сам. Как и исполнителей. У меня есть люди, у меня есть слуги, у меня есть должники и у меня есть рабы. Пожелай я и император уже был бы мертв как и все «Общество Голубей». Где не справились бы слуги, я бы поработал лично, ради такого можно и стариной тряхнуть, да напомнить кто самый сильный архимаг в империи. Только мне этого мало.

– Вы хотите разрушить империю?

– Я похож на самоубийцу? Империя мой дом… моя страна и она нужна мне сильной. А вот разные твари власти должны лишиться.

– И Голуби?

– Они в первую очередь.

– Общество Голубей это не только придворные, но и священники. Мне точно известно о нескольких кардиналах в их рядах, – Форлезо скривился от отвращения, – Не знаю имеет ли Наместник представление о том, что творится на собраниях Голубей и одобряет ли он это, но своих братьев по вере он будет поддерживать, а значит…

– Ничего это не значит. Убить и опорочить можно любого. Вы, герцог, уже не маленький мальчик и прекрасно представляете что на вершине власти идет постоянная грызня всех против всех. Союзы временны, вчерашние враги, сегодня могут встать плечом к плечу ради того, чтобы сожрать кого-то более сильного или слишком слабого. Власть это вечный компромисс. Даже магические клятвы слабо помогают, – архимаг откровенно ухмыльнулся, – Знаете, герцог, я иногда искренне не понимаю, как империя все еще существует. Здесь сошлись интересы стольких группировок, что иначе чем чудом и божественным вмешательством все это назвать сложно. По логике вещей империя давно должна была распасться, но она все еще едина. И при этом ни я, ни император, не прикладываем особых усилий ради сохранения целостности страны.

– У других все еще хуже, – буркнул Форлезо которому было не очень приятно слышать подобное о родной державе, – В Гарне, Валерии и Элуре и вовсе нет единой власти.

– Не повторяйте глупости, вам они не к лицу. Управляемая Магическим Советом Валерия довольно монолитна и ни одна из ее провинций не стремится к независимости. Вся борьба происходит в Совете и не надо обманывать себя, считая периодически случающиеся там гражданские войны слабостью королевства. Сильные едят слабых и становятся только сильнее. Валерия самая стабильная держава в мире. Жаль, там не любят кровавых магов, иначе бы я давно жил там, – архимаг мечтательно закатил глаза, но быстро вернулся к лекции, – Элур, вроде бы как разделенный на север и юг, сохраняет этот раскол уже многие столетия. И распадаться не собирается ни сейчас, ни в будущем. Пока за королем есть военная сила, Элур будет стабилен, как бы внешне все не выглядело плохо. Учитывая же, что ныне королем стал не самый слабый человек в мире, можно смело говорить о том, что еще пару веков Элур будет един.

– Но ведь Наместник обвинил короля Александра в том, что тот является вампиром.

– И что?

– Светлый поход…

– Хех!

– Что смешного я сказал, канцлер?

– Светлый поход.

– Но ведь это очевидно!

– И что? – Роз, видя искреннее непонимание на лице собеседника, прекратил издеваться над молодым герцогом и пояснил, – Любая война требует трех вещей: намерения ее вести, денег на ее ведение и места для ее ведения. У Наместника есть намерение и деньги, но у него нет места. Единственная держава, что способна стать местом откуда на Элур пойдет Светлый поход это Ород, единственный выход которого к Ночному морю это река, а граница между королевствами это магический лес и неприступные крепости.

– Есть Гарн, Ильхори и Шорез. Каждое королевство с радостью предоставит свою территорию!

– Верно. Вот только граница с Гарном это те же самые неприступные крепости, а граница с Ильхори и Шорезом это лесные дебри. На Ночном море же есть только один хозяин – Элур.

– Торопится никто не будет. Войска с легкостью пройдут по суше и накопятся в Ороде и Гарне, потом единый удар сразу из четырех королевств и Элура больше нет.

– А за время пока наши войска будут маршировать на север, Элур спокойно захватит Ильхори и Шорез и укрепит границу, после чего воевать с ним можно будет хоть до второго пришествия Демура, – отмахнулся архимаг, – Так что очень скоро весь этот Светлый поход превратится в фарс, а сражения большей частью будут происходить на море. Ну и конечно, последуют вторжения орков и кочевников в империю. Не думаете же вы герцог, что в Элуре не найдут чем заплатить нашим южным соседям? А как только у Наместника закончатся деньги у него пропадет и намерение вести войну. И все вернется на круги своя. Только вот юг империи будет вновь лежать в руинах, а экономика… ее просто не будет. Вы, как патриот империи, должны всеми силами быть против Светлого похода.

– А если король Александр и правда вампир?

– И что? Чергория вон уже сто лет спокойно существует. И никому не мешает. И пока гномы не дадут разрешение строить на своей земле крепости людей, так и будет существовать. То есть до скончания веков.

– Скорее империя захватит земли тифлингов, – эмоционально воскликнул Форлезо.

– Вот тут уж точно Демур явится в мир раньше, – рассмеялся архимаг, – Тифлинги и кобольды… впрочем, мы опять отвлеклись. Просто знайте, что Элур силен и пока что недосягаем для Светлой Церкви, равно как и Чергория. Поэтому, священники будут завывать на проповедях требуя покарать нелюдей и еретиков, но результата не будет. Разве что империя станет еще слабее.

– Вы даже не намекаете, а прямо говорите, – фыркнул герцог, – Но я и сам знаю, что падение империи началось из-за Светлой Церкви, меня в этом убеждать не нужно.

– Тогда становитесь моим союзником!

– И какова ваша цель, канцлер?

– Ослабить Церковь, ослабить императора, ослабить провинции, ослабить придворных, усилить империю. Укрепить страну изнутри, забыв про внешний мир.

– И сделать все это под вашим чутким руководством?

– Естественно, – архимаг широко улыбнулся.

– Звучит заманчиво.

– Тогда давайте поговорим конкретно. Сколько у вас под рукой людей?