Рождение Империи. Преемник магистра

Маги зашептались, кто-то встал и сам себе налил еще вина. Некоторые сидели, погрузившись в раздумье. Довольный собой магистр наконец сел в кресло и позволил себе немного расслабиться. Если он правильно умеет читать людей, большинство прислушалось к его словам.

Сейчас в совете шесть сильнейших магов севера континента. В разные времена состав и количество членов совета менялись, а в последние десять лет их было всего семеро. Упадок магии сказался и на сильных мира сего. Сам совет делился на две фракции. Магнус и Сайрус были солидарны между собой в своих решениях, как и их коллеги Дирим, Пароний и Агрон. Последние как-то подозрительно часто соглашались с мнением главы рода Ландоров и старались поддерживать все его начинания. Особняком держалась Леанур, ее вообще мало волновала борьба за власть в совете, а главным ориентиром для адепта земли было благополучие ее школы. Так что вряд ли эта высокая рыжеволосая и бледная затворница согласится на войну. Как она вообще умудряется уживаться с коротышками-гномами?! Еще был Торнус, адепт воды, но он еще более инертен, чем Леанур. Всегда следовал за большинством. Так что вся надежда на Дирима и его желание приумножить силу и влияние своего рода. Война и будущий куш победителя являются отличным способом напомнить о себе королевству Торкана.

Сайрус пил вино мелкими глотками, смотря, как магистры совещаются с мрачными лицами, и в то же время думал, что не стоит затягивать с выбором нового магистра. Ему вновь нужен союзник в совете.

– Как я подозреваю, вы уже все продумали? – обратился граф Ландор к Сайрусу.

– Разумеется.

– Раз так, я полагаю, у нас действительно нет других вариантов, кроме войны. – Дирим откинулся на спинку кресла и выпил вина. Сайрусу показалось или же граф слишком легко согласился?..

– Варвары вконец обнаглели и теперь почти каждый год атакуют наши деревни и поселения. Посланники Речных земель уже обили пороги во дворце короля Бонара, прося о помощи и защите. Если так пойдет и дальше, то северяне при поддержке своих шаманов могут замахнуться на Торкану. Да и в Андане им есть чем поживиться. – Сказав это, граф многозначительно посмотрел на Агрона. – Так что я согласен с вами, магистр Сайрус, и не вижу другого выхода, кроме войны.

– Вы правы, у нас нет выхода. И не хотелось бы, но действовать нужно уже сейчас. Данных о северянах не так много, но и их хватит. Мы знаем основные поселения и их правителей, глав кланов. У нас даже есть повод для нападения, что поспособствует набору добровольцев в армию. Ведь, как вы уже сказали, прибрежные города и села давно жалуются на набеги варваров. Проблемой будет только убедить участвовать в военных действиях дворян из более дальних мест континента. Особенно барона Юрдона, герцога Сориана и графов прибрежных земель Оры. Они наиболее вооружены, но при этом сильно пекутся о своих границах с Элларианом, несмотря на мир с эльфами.

– Найдем способ. Молодые дворяне жаждут подвигов, алчным пообещаем богатства и земли варваров, а особо старым и ленивым напомним про договор о взаимопомощи, заключенный после войны с эльфами. Да и если большинство возьмется за оружие, остальные не смогут стоять в стороне. – На этот раз взял слово до этого молчавший Агрон. Этот статный худой маг был скрытен и молчалив, но весьма коварен. Он легко женил свою дочь на короле Анданы и теперь полностью контролировал зятя. Поговаривали, он уже присматривается к соседним землям.

– Все же я не был бы так уверен в помощи пограничных земель: им, как и мне, не стоит терять бдительности к эльфам, так что в случае войны я не смогу предоставить вам полноценную помощь. И вообще, вы уверены, что нет способа договориться с северянами? – не удержался Пароний. Лично он предпочел бы не ввязываться в такое мероприятие, ради которого ему придется надолго покинуть свое гнездышко и тем более ослабить свое герцогство.

– Маловероятно, что нам удастся договориться с варварами. Добровольно пойти под наш контроль они не захотят, слишком своенравны и не считаются с Создателем. Их боги враждебны нам и любят кровопролитие. Подкупить старейшин не получится, как и посадить там своих советников. Чужаков они вообще не любят, предпочитают рубить им головы. Наиболее дружелюбны только некоторые кланы и их шаманы, которые сразу видят коллегу, но и они, в свою очередь, не спешат делиться секретами. К тому же, если переговоры провалятся, они могут заподозрить неладное, укрепят рубежи – и пропадет эффект неожиданности. – Сайрусу пришлось все разжевывать Паронию, лишь после этого маг хотя и проворчал себе что-то под нос, но вроде согласился.

Совет плавно подходил к концу, были приняты важные стратегические решения. Большинство согласилось, что пора взять под контроль северные острова. К тому же многие увидели перспективу увеличить свои владения.

«Старые дураки. Главное – это знания, которые можно получить у шаманов», – подумал Сайрус.

Он чувствовал, что с варварами и их колдунами не все так просто. Разведав их секреты, можно сильно увеличить свою магическую мощь. Нужно только все грамотно провернуть.

Когда большинство магов уже собирались уходить, граф Дирим задал вопрос, который до того так и не был озвучен:

– Магистр Сайрус, а вы так и не объявили: кто займет место Магнуса? Ведь школе нужен новый наставник, и если я правильно помню, обязанности магистра выходили за рамки преподавания.

– Никто, – спокойно ответил Сайрус и, видя недоумение на лицах коллег, добавил: – Я назначу помощника в делах по школе, как и подыщу подходящего преподавателя, а что касается места в совете, то его займет тот, кого мы с вами выберем большинством голосов. Все согласно традициям. И у меня уже есть кому поручить приглядывать за учениками и крепостью, пока я буду занят военной кампанией.

Сказав это, Сайрус сделал жест рукой, приглашая всех выйти. Маги попрощались с хозяином и направились к порталу. Сам же магистр извинился, что не может проводить дорогих гостей, сославшись на усталость, и захлопнул дверь. Ему нужно было многое обдумать. Сев поближе к камину, он открыл новую бутылку вина. Остальное уже выдохлось и не могло в полной мере передать восхитительный аромат и вкус. От всей этой обстановки ему вспомнился его бывший друг. Да и друг ли вообще?

«Дурак ты все-таки, Магнус. Польстился на возможность стать могущественнее и как мальчишка кинулся в драку, переоценив свои силы. Или же недооценив силы Стелана, – думал магистр. – Всегда меня бесили в тебе эти твои человеческие недостатки. Вспыльчивость, недальновидность, жадность, поспешность. Хорошо, что удалось скрыть следы волшбы. С другой стороны, я мог во всем обвинить Стелана и его пристрастие к запретным знаниям. Еще не хватало, чтобы все узнали, что два уважаемых магистра, борцы с запретной магией, сами балуются таковой. Было бы даже смешно. Два темных мага – в цитадели, где был основан орден охотников».

Сайрус улыбнулся своим мыслям.

«А сколько раз предупреждал глупца, чтобы тот действовал максимально осторожно! Хотя я сам виноват, позволил делать выбор сосуда слишком рано. Еще нужно было провести обряд пару раз вместе, а я недосмотрел и расслабился… Но не об этом сейчас нужно думать. – Сайрус сел в кресле ровно и собрался с мыслями. – Нужно провести военную кампанию максимально успешно. Пока остальные глупцы будут делить земли, нужно как можно больше учеников забрать под свое крыло.

Хорошо бы еще выведать секреты шаманов и волхвов. Тут подойдут любые способы и средства в достижении цели. Давненько я не заглядывал в пыточную… Не стоит забывать и о поисках нового, потенциально сильного сосуда. Если все пройдет как надо, то через двадцать, может, тридцать лет удастся вернуть себе былую мощь», – от предвкушения новых свершений у магистра заблестели глаза.



На песчаный берег ложился туман. Густой и белый, словно сливки. Вокруг тишина, как будто молочно-белая пелена поглотила все звуки. Все, кроме скрипа корабельных балок и плеска воды под напором весел. По реке медленно и величественно шла колонна кораблей. Это были не обычные фрегаты или рыбацкие лодки, а длинные узкие корабли, чуть больше пятнадцати метров в длину, с головами диковинных чудовищ на носу. По обеим сторонам бортов установлены щиты, меж которых мерно опускались и поднимались весла. Парус был свернут, от него мало толку в мертвый штиль, но и в таком состоянии можно было разглядеть его ярко-красный окрас – цвета почти погибшего и оттого забытого клана. В носовой части корабля стоял молодой воин и вглядывался в туман. Он был высок и крепок, с волосами цвета соломы и небольшой бородой. Его взгляд шарил по окрестности, пытаясь найти знакомые ориентиры. Вот наконец он поднял руку вверх, и весла одновременно замерли над поверхностью воды. Еще одна команда – и корабль сменил курс, направляясь к берегу. Как только нос судна врезался в песок, молодой воин тут же спрыгнул на берег и огляделся, довольно улыбаясь.

– Вот мы и дома.

Его голос предательски дрогнул от сказанного и тут же груз, так долго тяготивший его, свалился с плеч и сразу стало легче дышать, как будто все эти четыре года он не скитался по Ледяному морю и не ждал знака богов на отдаленном острове, а был заключен в тюрьму глубоко под землей.

– Высаживаемся и разгружаемся, – скомандовал он, наполнив грудь воздухом. – Мы на месте.

Тут же засуетились люди, а к берегу чуть в отдалении пришвартовалась еще пара кораблей. Вглубь леса, так близко подобравшегося к реке, нырнули несколько разведчиков. Часть воинов, вооруженных мечами, топорами и круглыми красными щитами, взяли место стоянки в полукольцо, готовые в любой момент встретить атаку. Другие уже разгружали пожитки и помогали сойти на берег женщинам, детям и старикам. Вскоре вернулись разведчики.

– На несколько миль пусто, – доложил каждый молодому лидеру.

– Хорошо. Тогда возьмите с собой еще пару людей и идите на охоту. От рыбы уже тошнит, – начал командовать он. – Гудред, возьми часть охраны, начните рубить лес и делать укрепления и укрытие. Как только закончим разгрузку, я пришлю людей, помогут. На ночь встанем тут, не стоит углубляться в лес.

– Олаф, ты уверен, что мы приплыли куда надо? Что-то я не узнаю этот берег.

Уже седой мужчина, стоявший по правую руку от лидера, смотрел на него с прищуром. Поймав его взгляд, воин улыбнулся:

– Я, в отличие от тебя, дорогой друг, не жалуюсь на память. Это именно тот берег, где я ловил рыбу еще ребенком.

Гудред в ответ усмехнулся, по-старчески крякнув, и пошел раздавать распоряжения. Олаф еще немного постоял на берегу в отдалении, глядя, как туман потихоньку оседает на траву, и затем направился к суетящимся людям. Его людям.



– Тише, ушастый, мы почти пришли.

Довольно странная парочка, в старой рваной одежде из шкур и меха, как можно незаметнее кралась вдоль руин здания. На первый взгляд этих двоих можно было принять за артистов, сбежавших из какого-нибудь шоу уродцев. Один – низкий и коренастый, другой – наоборот, высокий и худощавый. Лишь приглядевшись, можно было понять, что встретить вторую такую парочку почти невозможно, даже заглянув в самые удаленные уголки мира Фера. К месту, окруженному развалинами старых построек, заросших мхом и кустарником, пробирались гном и лесной эльф.

Оба бледные, в довольно грязных обносках и с подобием оружия в руках. У гнома было что-то вроде широкого и короткого меча, сделанного когда-то из большого куска металла, заточенного с одной стороны и с зазубринами с другой. Эльф держал в руке старый кинжал, а на поясе висело нечто напоминающее стилет. Когда-то он был обычным металлическим прутком, а теперь заточен на манер шила. Это оружие и меры предосторожности, с которыми передвигалась странная парочка, были не лишними. Чуть поодаль от места, отдаленно напоминающего портал, трапезничали две твари. Мерзкие, с висячей, прогнившей кожей, конституцией тела они были похожи на людей, но двигались на четвереньках. Их морщинистые рожи были испачканы кровью, а острые клыки разрывали человеческую плоть какого-то неудачника. От такого зрелища гном поморщился и отвернулся. Лицо эльфа не выражало ничего, кроме вселенского спокойствия.


– Задери их бездна, мы опоздали. Странно, что эти твари в такое пекло вышли погулять и как раз вовремя. Наткнулись на бедолагу. Теперь нужно будет плутать несколько часов, чтобы не привести этих тварей к убежищу.

Гном явно был раздражен происшедшим. Они уже несколько часов крадутся по руинам в самую жару, и все напрасно. Эльф ничего не ответил. Казалось, что все его внимание сосредоточено на кровавом пиршестве двух монстров, которое так некстати и не по своей воле организовал этот несчастный.

– Опять налюбоваться не можешь. Каждый раз одно и то же. В такие моменты ты меня слегка пугаешь, – видя заинтересованность товарища, прошептал гном. – Хватит пялиться. Нам пора уходить. На это чавканье и запах крови может прийти кто-то покрупнее и поглазастее.

В ответ эльф повернул голову к гному, посмотрел в глаза и отрицательно помотал головой. Затем он указал куда-то в сторону от портала.

– Ты чего? Заметил что-то? – Гном встрепенулся.

Эльф ничего не ответил, лишь сделал приглашающий жест и начал ползком перемещаться вдоль полуразрушенной стены.

– Чтоб тебя… – заворчал гном, но последовал за товарищем.

Обойдя место кровавой расправы по дуге, они очутились в соседнем здании, если так можно назвать три разрушенных стены, которые смогли-таки скрыть непрошеных гостей от взгляда пирующих тварей. Место это располагалось как раз напротив входа в портал. Тут на полу, в пыли, лежал молодой парень в стандартной форме ученика школы магии.

– Великая Мать, а он откуда тут взялся? – воскликнул гном, но тут же замолчал, увидев укоризненный взгляд эльфа.

Парень ровно дышал и был без сознания. Высокородный подобрался к нему и осмотрел незнакомца. Кроме синяков и ушибов, других видимых повреждений не наблюдалось. На вопросительный взгляд гнома он показал на пальцах, как что-то вылетает из портала.

– Хочешь сказать, что его выбросило из портала и закинуло прямо в это здание? – спросил гном и, дождавшись утвердительного кивка, продолжил: – Везучий парнишка. Если бы он просто вывалился из арки, то составил бы компанию тому бедолаге. Так… я беру его – и двигаем.

Эльф кивнул, и пока гном водружал тело парня себе на плечо, он выглянул из-за стены и разведал обстановку. Твари все так же были увлечены поглощением свежего мяса, так что эльф дал сигнал и сам первым выбрался из развалин.

Как только они отошли на безопасное расстояние от портала и убедились, что за ними никто не следует, гном аккуратно положил парня на землю и стал пристально разглядывать.

– Одежда мага. Ткань дорогая. Но малец слишком молод для полноценного мастера магических искусств; скорее всего, ученик, да я и не припомню, чтобы на остров отправляли магов. Если я не путаю, всех магов-преступников на всякий случай лишают головы.

Эльф снова ничего не ответил, лишь кивнул. Судя по отсутствию реакции у гнома, коротышка давно уже привык к такой манере общения.

– Так кто же это может быть?.. – задумчиво произнес подземный житель. – Ладно, не будем терять время. Все равно он нам все расскажет, хочет он этого или нет.

Гном погладил бороду и снова водрузил парня на плечо. Путь был неблизкий, и следовало успеть до темноты. Не хотелось бы бросать парня, когда ночью вылезут твари гораздо опаснее двух уже увиденных сегодня.



– Да что ты за тварь-то такая?!

Стелан стоял напротив бесформенной, мутно-прозрачной туши, которая была размером чуть больше кареты. Выглядело создание до рвоты мерзко. Желеобразное, с мутно-зеленой сердцевиной, словно огромный сморчок. Судя по всему, этот долгожданный ориентир, дарующий надежду, оказался обитателем междумирья. Сначала, как только очертания твари стали различимы, Стелан не спешил приближаться к ней. Проторчав на безопасном расстоянии несколько часов (так ему казалось, потому что в этом месте трудно уловить, как течет время), северянин наконец решился приблизиться. Шаг за шагом, контролируя реакцию и движение твари, Стелан приближался к невиданному созданию. И вот, не почувствовав угрозы, бывший ученик стоял напротив туши и, кривясь, разглядывал ее.

– Могу поспорить, что если бы в этом мире были запахи, то ты точно воняло бы как сотня выгребных ям. – Юный маг не мог сдержать отвращение, потому и не сразу заметил то, что вмиг вернуло надежду.

Тварь как будто присосалась к чему-то, и из-за этого излучала слабое зеленоватое свечение. Приглядевшись, Стелан увидел то, на что создание междумирья навалилось всей своей тушей. Рискуя, он подошел ближе и теперь мог различить цилиндрический контур, который был полностью прозрачен, а сейчас виден лишь в месте, где соприкасался с зеленым киселем, то есть телом твари.

– Видимо, это и есть канал связи портальной сети, – заключил северянин. – Что же, желеобразная ты тварь, придется мне признать, что не будь тебя – и я никогда не нашел бы канал, если бы только не наткнулся на него случайно.

Когда Стелан знакомился с артефактной магией, а конкретнее – читал про порталы, то в некоторых книгах упоминались некие создания, которые разрушали каналы связи. Поэтому были предприняты меры магического свойства. Какие именно, умалчивалось.

– Присосался ты на славу, а вот мне что теперь делать?

Стелан продолжал размышлять вслух, чтобы хоть как-то нарушить полную тишину. Или не полную? Только теперь он различил еле слышимое жужжание. Звук нарастал с каждой секундой, и теперь маг мог определить, откуда он исходит. Северянин повернулся на шум и заметил на фоне однородного горизонта огонек, напоминающий светлячка. Он увеличивался и приближался с завидной скоростью, как и жужжащий звук. Вскоре Стелану пришлось прикрыть лицо руками и отскочить в сторону, так как светлячок несся прямо на него, в одночасье став напоминать шаровую молнию. Разряд просвистел мимо мага, заставив волосы встать дыбом, и врезался в тушу сморчка, вмиг располовинив ее. Несильная взрывная волна опрокинула северянина на землю, а остатки кисельного тела расползлись в разные стороны, теряя по дороге зеленую слизь и явив на свет кости явно человеческого происхождения.

– А ты, как я вижу, любишь полакомиться не только дармовой энергией портала, – произнес маг, определив, что, скорее всего, останки принадлежат не твари, а такому же путнику, как сам Стелан.

Как будто бы соглашаясь с утверждением, одна из половин туши сморчка лихо направилась в сторону северянина. Юный маг вскочил на ноги, понимая, что тварь явно расстроена и хочет поднять себе настроение, отведав свежего мясца. Жужжания больше не было, и канал связи порталов, толщиной с канат, медленно угасал, снова становясь прозрачным. Он оставался заметным лишь благодаря затягивающейся дыре, которую, видимо, прогрыз сморчок. Не придумав ничего более умного, Стелан кинулся к ней, на ходу оббегая кисельную тушу. Сморчок, явно недовольный прытью своего ужина, пошел наперерез, но было уже поздно. Северянин схватился за канал связи голыми руками, как раз в месте разрыва и, чувствуя исходящую энергию, позволил ей слиться со своим источником магии. Тело обдало холодом, мир вспыхнул белой вспышкой, и Стелан почувствовал сильный рывок.



Новое видение было точь-в-точь как сон. Вроде Стелан видит события, происходящие вокруг, и даже косвенно принимает в них участие, но вот рассмотреть детали, лица и сконцентрировать внимание на чем-либо не получается. Все размыто и ускользает. Впрочем, с этим фактом северянин уже смирился и спокойно созерцал происходящее, а тут было на что посмотреть. Он оказался в теле мага, который с коллегами и обычными воинами участвует в бою. Они самоотверженно шли по мрачным коридорам, натыкаясь то на ловушки, то на притаившихся врагов. В одной из таких стычек был ранен один из магов.

– Сертар, останешься с Кайном, – скомандовал глава отряда.

Маг послушно остался с раненым, но северянин чувствовал его недовольство. К тому же он испытывал что-то вроде неприязни к своему коллеге.

– Кайн, используй заклятие исцеления, а я пока поставлю щиты, – сказал Сертар и активировал многоуровневый магический щит, свою разработку и гордость. Как показали испытания, еще никому не удалось найти боевое заклинание, которое смогло бы уничтожить щит и его носителя. Это и спасло двух магов от неминуемой смерти.

Пока Кайн возился с раной, а Сертар поддерживал щит и следил за обстановкой, все вокруг озарила ослепительная вспышка, а затем обрушилась взрывная волна, сминая собой стены. Стелану на мгновение показалось, что мир перевернулся и начал рушиться. Но это был не мир, не реальность, а астрал. От этого взрыва он стал видимым даже без магического зрения, и картина, открывшаяся северянину, ужасала. Каналы связи, магические потоки, все конструкции просто смело взрывной волной. То, что когда-то было мощным проводником астральной энергии, сейчас разрушалось, как рушатся мосты. Щит мага просто развеяло, как семена одуванчика на ветру. Но он с коллегой остался жив, и уже через некоторое время смог встать. Кайн лежал без сознания.

Северянин чувствовал, как у Сертара кружится голова и насколько он слаб. Что-то теплое и липкое испачкало лицо. Маг тыльной стороной ладони попробовал вытереть щеку, но получилось лишь размазать кровь по лицу. Шум в ушах, все вокруг кружится. Судя по всему, у мага была сильная контузия, но, несмотря ни на что, он поковылял в том направлении, куда последовал основной отряд. Вокруг была разруха, на стенах коридора обвалилась штукатурка и оголилась кладка, а потолок расчертили длинные ветвистые трещины. Казалось, здание не выстоит и скоро рухнет.

Под ногами были обломки стен, о которые Сертар постоянно спотыкался, но упорно двигался вперед. Долго идти не пришлось, и вскоре коридор кончился небольшим завалом, который раньше был входом в большой зал. Сертар вышел на площадку без пары стен и части потолка, которая до этого, видимо, была лабораторией какого-то мага. То тут, то там среди обломков кладки видны были пробирки, книги и лабораторная утварь. Несколько шкафов, забитых в угол, были смяты до бесформенности. Живых, как и мертвых, не было видно, но вот следы черной копоти на стенах наводили на нехорошие мысли.

Почти все пространство зала было погребено под плитами потолка, и лишь в одном месте остался более-менее чистый пол с большим выжженным пятном. Часть обрушенных стен, потолка и пола открывали вид на крепостные строения внизу, среди которых шел бой и пылал огонь. За крепостными стенами зеленой полосой стоял лес, а еще дальше виднелась синева моря. Но не это привлекло внимание Сертара. В небе бесновалась магия. Стихии воды, огня, воздуха и земли смешались в кашу, которая была обильно приправлена темной энергией. Грань мира Фера дрогнула и утончилась, готовая лопнуть в любой момент.