Рождение Империи. Преемник магистра

Осознание этого просто пришло к Стелану, как это и бывает во снах. Тут маг и заметил, что часть крепости и эта площадка находятся под куполом защитной сферы. Но если Сертар, мгновением назад, закрыл себя и раненого коллегу своим вариантом магической защиты, то эта закрывала гораздо бо́льшую площадь и оберегала всех внутри от разгневанных стихий и астрала.

Глазея на сферу, Сертар оступился и упал. Поднявшись с трудом, он увидел, что споткнулся о часть тела, которая напоминала кровавое месиво из костей, плоти и обрывков одежды. В этих останках Сертар смог узнать мантию главы отряда.

«Раз уж Гентэрас не выжил в результате взрыва, то не выжил никто. Нужно выбираться отсюда», – подумав об этом, Сертар понял, что еще легко отделался кровью из ушей и носа. Он собрался было уходить, когда в его сознании прозвучал чужой голос:

«Стой. Помоги мне, иначе мы оба умрем».

Стелан вздрогнул от неожиданности, а вот Сертар проявил хладнокровие и лишь начал выискивать говорившего, крутя головой.

– Где ты?

«Недалеко. Меня придавило обломком стены. Поспеши, иначе нас накроет, когда защита лопнет».

Только теперь Сертар обратил внимание, что его импровизированное убежище вибрирует и, пульсируя, расширяется, как пузырь на болоте. Если так, то пузырь действительно скоро лопнет и вся мощь астрала просто испарит их тела. Сертар поспешил на призыв, но, обнаружив говорившего, остановился. Перед ним, в оборванной мантии и с окровавленным лицом, лежал темный эльф.

Стелан не знал, кто это, но тут же почувствовал, как Сертара затопила ненависть и в то же время страх перед незнакомцем. Маг точно знал, кто перед ним, и оттого его накрыло настолько сильными эмоциями.

– С чего мне тебе помогать? – все-таки совладав с чувствами, спросил Сертар.

– Без меня тебе не выбраться. Сейчас ты стоишь не просто на полу в моей лаборатории, а на площадке моего личного портала, но я скрыл и защитил единственный канал связи. Выбраться из башни ты просто не успеешь, так что выход один – помоги мне, и я возьму тебя с собой. Но у меня мало сил и еще меньше времени. У нас двоих хватит энергии активировать портал и пробиться через бушующий астрал.

Сертар взял краткую паузу на раздумье. Судя по тому, что он видит, у эльфа действительно нет сил, чтобы убраться отсюда, а значит, не хватит сил сопротивляться, когда он поволочит его на суд круга магов. Как будто бы специально, астральный пузырь дрогнул, и его поверхность пошла волнами, намекая магу, что нужно поторапливаться.

– Откуда мне знать, что после перемещения нас не встретят твои приспешники?

– Всех моих последователей вы уничтожили, не считая тех, что были в крепости. Но ты их видел по дороге сюда. – Эльф злобно усмехнулся.

Да, Сертар видел его людей, точнее – то, что от них осталось. Воспоминание о них мелькнуло в голове Стелана как вереница размытых картинок. Темный не пожалел сил и создал из своих союзников небольшое войско живых мертвецов, наделив немалой силой. С ним сражались маги младших ступеней и армия.

Стелан почувствовал неприязнь и злобу Сертара от такого поступка эльфа. Но было и еще кое-что. В глубине души маг завидовал той мощи, которую смог укротить темный. Сам Сертар был очень молод и всего лишь один из подмастерьев у магистра, оттого и не входил в совет магов. Но вот если он лично притащит, живого или мертвого, сильнейшего на тот момент мага, то его слава облетит весь мир. Он станет магистром, а может, и главой совета, тем более учитывая тот факт, что большинство навсегда остались в этом зале. Тщеславие взяло верх. Видимо, эти мысли читались на лице юного мага и не скрылись от врага. Эльф довольно ухмыльнулся.

– Поспеши с решением, у нас совсем мало времени, – произнес он, окончательно подтолкнув мага к выбору.

– Я не один выжил. Сейчас вернусь.

– Тем лучше.

Сертар не расслышал странный ответ и направился к раненому коллеге. Кайн уже пришел в себя и пытался встать. Маг подхватил его под руку и помог идти.

– Что случилось? Где Гентэрас?

– Нет времени объяснять. Все мертвы, а нам надо спешить, иначе мы пополним их ряды, – произнес Сертар, видя ошалелый взгляд Кайна.

Вскоре они добрались до бывшей лаборатории. Решив, что коллеге лучше не видеть темного эльфа, маг оставил его чуть в отдалении, а сам направился к врагу.

– Мы готовы. Давай вытаскивай нас отсюда.

– Раз нас трое, то придется зачерпнуть силы и у твоего друга. Помоги мне, – произнес эльф и начал двигать обломок стены.

– Он мне не друг, – огрызнулся Сертар, но решил помочь врагу.

Когда плита поддалась и с шумом упала на пол, стало очевидно, что темный не убежит, если вообще сможет в ближайшее время ходить. У него были переломаны обе ноги, из которых местами торчали белые зубцы костей. Увидев свои конечности, эльф скривился – скорее не от боли, а от сожаления.

– Давай уже, темный. Позже будешь любоваться собой, – нервно сказал Сертар, а сам уже потянулся к источнику коллеги и зачерпнул оттуда силы. Кайн даже понять ничего не успел и снова потерял сознание.

Эльф ничего не ответил и начал вытворять какие-то пассы руками. Затем произнес слово активации и потянулся к энергии, которой уже готов был делиться Сертар. Руны активации вспыхнули в воздухе и стали медленно таять.

«Интересно, как бы он воспользовался порталом, если бы ему переломало руки, а не ноги?» – успел подумать маг, пока не почувствовал холод по всему телу и не очутился далеко от разрушающейся крепости.

Солнце слепило последними лучами, лениво опускаясь за зеленый горизонт огромного леса. Прохладный ветерок приятно охладил кожу на лице мага, и тут же в нос ударил терпкий запах полевых цветов, которых было полно на полянке вокруг портальных ворот.

– И где мы? – наконец спросил Сертар, оглядываясь по сторонам.

Их выкинуло на зеленый холм, местами поросший густым кустарником. Судя по всему, портал был заброшенным.

– Мы в Приграничных землях, – кривясь от боли, прошептал эльф. Перемещение далось ему очень тяжело.

«Тогда понятно. Этот портал строили для быстрого переброса войск на случай новой войны с эльфами», – догадался Сертар и потянулся к поясу, но не нащупал то, что искал. Плохо их дело, если они оказались на границе с владениями эльфов без оружия и почти без энергии, чтобы творить волшбу.

Не заметив у кромки леса ничего подозрительного, маг проверил, как чувствует себя его коллега. Кайн так и не пришел в себя.

– Неужели ты надеялся найти убежище у светлых братьев? Насколько я знаю, они не очень жалуют своих темных сородичей.

– Нет, конечно. Тут нейтральная территория и можно сразу отправиться хоть в горы к гномам, хоть в соседние земли людей. Но это уже не важно; если ты мне снова не поможешь, я стану удобрением для великого Древа жизни.


Лицо Сертара аж перекосило от такой наглости, но все же он спросил:

– И что же, позволь спросить, заставит меня снова тебе помогать? – со злой усмешкой произнес он.

– Здравый смысл, жажда власти и могущества. А также бессмертие, – простонал эльф.

– Ха. Вы, зовущие себя перворожденными, хоть и долгожители, но все-таки не бессмертны. И какой такой здравый смысл меня заставит? – О своей жажде могущества Сертар промолчал. Тут проклятый эльф угадал.

– Сам подумай. Могу поспорить, что сейчас на этой поляне находятся самые сильные маги всех северных земель на данный момент. Остальные погибли. Правда, один из них скоро отправится в мир иной, – с грустью констатировал темный, и тут же продолжил: – Если ты мне поможешь, то станешь таковым, насколько это возможно. Я раскрою тебе секреты запретной магии и научу побеждать смерть.

Стелан почувствовал, как маг вздрогнул внутри: темный эльф попал в точку. Сертар уже давно мечтал о могуществе, которое может даровать темная магия, но идти против круга магов страшился. Теперь, когда круга просто нет, его ничего не сдерживает. Превратиться в одночасье из среднего заштатного мага, который был постоянно на вторых ролях, в могучего повелителя стихий и темных искусств – искушение, с которым Сертар просто не мог бороться. Чаша весов качнулась, и он уже был на крючке. Блеск в глазах мага выдал его, и эльф, чтобы не упустить момент, быстро продолжил:

– Для того чтобы выжить и поделиться с тобой знаниями, мне нужно тело твоего коллеги, – выпалил он и стал ждать реакции собеседника.

Сертар ошарашенно уставился на эльфа, потом на лежавшего без сознания Кайна, и снова на темного.

– Мое тело разрушается после заклинания той мощи, что ты видел. Мне нужен новый сосуд. Так и достигается бессмертие. Когда увядает одна оболочка, ее сменяет другая. Я научу тебя этому фокусу, и ты сможешь жить, сколько тебе вздумается.

– Почему я должен тебе верить? – все еще сомневаясь, спросил Сертар.

– Я клянусь посмертным местом в корнях Древа жизни.

Сертар знал, что клятва такого рода обрекала эльфа на вечное ничто, если он ее нарушит. Древо жизни, как для темных, так и для их светлых лесных братьев – святыня и мать. Она их порождает, она и принимает после смерти. Видимо, этот эльф действительно в отчаянии, раз дает такое обещание.

– Что будет потом?

– Мы с тобой вернемся в столицу, объявим, что все погибли и выжили лишь мы, сформируем новый круг магов из тех зеленых юнцов, что остались, и ты будешь его главой. Это так, навскидку. Тебя объявят героем, и ты сможешь заниматься чем угодно. Я же отправлюсь куда подальше, как только исполню клятву. – С каждым словом эльф становился бледнее и закатывал глаза.

Стать бессмертным, могущественным и сильнейшим магом в северных землях… К тому же героем континента… С этими мыслями Сертар еще раз посмотрел на коллегу-мага и понял, что всегда недолюбливал Кайна. Этого мальца с весьма посредственными умениями взяли в круг как сынка Гентэраса. Маг понял, что уже принял решение. Это уже знал и улыбающийся из последних сил темный. И тут пришла волна. Откат магического взрыва, который прогремел где-то далеко на севере. Сертар и темный скривились, а Стелана накрыло волной, смывая видение. И вот в отдалении послышался другой, незнакомый голос.

– Одежда мага. Ткань дорогая. Но малец слишком молод для полноценного мастера магических искусств; скорее всего, ученик, да я и не припомню, чтобы на остров отправляли магов. Если я не путаю, всех магов-преступников на всякий случай лишают головы.

Голос все нарастал, становился отчетливее.

– Так кто же это может быть?!

Видение окончательно померкло, и теперь был лишь голос:

– Ладно, не будем терять время. Все равно он нам все расскажет, хочет он этого или нет.





Глава 9




Первое, что почувствовал Стелан, когда очнулся в полной темноте, это боль и холод. Все тело промерзло и ныло от долгого лежания на холодных камнях.

Прощупав руками вокруг себя, северянин понял, что это не совсем так: пол был цельной, обтесанной за века скалой. Стелан приподнялся и с кряхтением, словно древний старик, сел. Пока глаза привыкали к тьме, у него было время подумать, где он находится. Судя по тому, что он ощущает вокруг холод, затхлый запах сырости и слабый шум воды где-то в отдалении, можно предположить, что теперь он не в междумирье, а в какой-то пещере. Вся надежда, что это Фера и его не занесло неизвестно в какой мир. Стелан с осторожностью и трепетом коснулся своего источника и почувствовал, как тот с готовностью откликнулся волной тепла по телу. Северянин решил повторить процесс, согревая тело и насыщая мышцы кровью, и вот боль ворчливо сдает свои позиции и постепенно проходит, лишь незначительно огрызаясь покалыванием в кончиках пальцев.

Беглый осмотр тела поведал о незначительных ссадинах и шишке на голове. «До лета заживет» – вспомнил Стелан поговорку с родных островов, и тут же вздрогнул. Впервые за все годы, что он провел вдали от дома, северянин что-то вспомнил. Эта капля из моря утерянной памяти снова вернула уже изрядно угасшую надежду. Ощутив себя сидящим уже несколько минут в полной темноте и улыбающимся, словно деревенский дурачок, Стелан решил взять себя в руки. Нужно решать насущные проблемы, а потом уже разбираться с неожиданно решившей вернуться памятью. Необходимо понять, где он.

Хотя глаза привыкли к темноте, северянин не мог увидеть ни зги. Взглянув вокруг магическим зрением, маг присвистнул от удивления. Где бы он сейчас ни был, но тут полно дармовой энергии. Стелан потянулся к ней, насыщая источник. Воздух, затхлый и недвижимый, заклубился вокруг юного мага, скальные породы ответили ровным гулом, подземные источники зажурчали отовсюду, как будто находятся не в толще скалы, а совсем рядом, и источник полыхнул огнем, обдав жаром. Что-то подобное, но в разы мощнее Стелан чувствовал при церемонии посвящения.

Северянин улыбнулся своим ощущениям и недолго думая зажег в ладони небольшой, размером с желудь, пылающий огонек. Теперь он смог рассмотреть место, в котором очутился, а очутился он в камере, судя по внушительным решеткам, из стволов хвойных деревьев. Теперь понятно, почему Стелан ощущал запах то ли ели, то ли сосны. Несмотря на топорность работы, решетки его камеры было не выломать, даже будь он в два раза сильнее. Покрутив головой, северянин изучил свою темницу. Это была даже не камера заточения, а скорее просто выемка в скале высотой в половину человеческого роста и шириной в три метра. В углу кем-то услужливо было набросано старых веток и листвы вроде лежанки, но Стелана угораздило все это время проваляться рядом.

Небольшой огонек в ладони осветил и дальнюю часть пещеры. Пещера расширялась, доходя в высоту и ширину до двух-трех метров, но дальше виднелись лишь голые стены с черным провалом входа и небольшим кострищем в углу. Прикинув свои возможности, маг понял, что легко может снести решетку сырой энергией, как делал это на погосте, но что будет дальше и как отреагируют на такое хамское поведение те, кто заточил Стелана сюда? Ответ был очевиден: на шум сбегутся все хозяева этого места и без раздумий нашпигуют шкуру северянина железом, будь то стрелы, копья или мечи. Юный маг был не уверен, что ему хватит умений и ловкости справиться со всеми сразу, тем более он понятия не имел, с кем ему придется биться и сколько их всего. Так что разумным было бы просто подождать хозяев и, может, у них удастся выяснить побольше о его новом месте пребывания. Стелан сел поудобнее и стал ждать.

Сколько времени он уже провел в своей тюрьме, северянин не мог сказать. Как и не мог точно знать, сколько часов прошло с того момента, как он очнулся, до того, как к нему пришли его тюремщики.

В какой-то момент раздались шаги, а в проем входа в его пещерку пробился слабый свет. Хозяева остановились и не спешили появляться на глаза, оставшись в безопасности за скалой входа. Северянин уловил еле слышимый шепот короткого разговора.

– Малыш, надеюсь, если мы войдем, ты не будешь делать глупостей?! – раздался громкий бас.

– Малыш?.. – хмыкнул маг. Ему сразу не понравилось такое обращение. – Не вижу причин глупить, если, конечно, вы не дадите мне повод… старичок.

– Не дадим. Мирные переговоры в интересах нас всех, уж поверь мне. Значит, мы входим.

Свет факела ворвался в пещерку, разметав остатки полумрака, неподвластного маленькому огоньку Стелана, и ослепил его самого, поэтому он не сразу разглядел вошедших, а компания собралась весьма странная. По центру, чуть впереди остальных, стоял гном и внимательно разглядывал своего узника. Он не говорил ни слова, но маг сразу понял, что перед ним обладатель громкого баса. Темноволосый, с морщинами в уголках глаз и белым рваным шрамом на полщеки, гном был обладателем густой, заплетенной в небольшие косички бороды, как и положено подгорному жителю. С обеих сторон и на шаг позади него застыла пара громил явно бандитской наружности. Оба татуированы, с коротко стриженными головами, бородами и клеймом в виде полумесяца на той же щеке, что и шрам у гнома.

Чуть поодаль, как будто и не с ними, облокотившись на стену, замер лесной эльф. До этого момента Стелан вживую не видел народ, который называл себя высокородными, а лишь на картинках в книгах. Теперь маг понимал, что у многих иллюстраторов не получилось даже наполовину повторить внешность эльфа. Идеальные формы лица, ярко-голубые глаза и светлые, словно первые лучи восходящего солнца, локоны волос, стянутых в хвост. В отличие от остальных, его внешность никак не была обезображена ни шрамами, ни клеймом. У мага родилась нехорошая догадка, которой он решил не забивать себе голову, уж больно она была невероятной.