Рождение Империи. Преемник магистра

А еще эта странная компания была одета в рваные тряпки и шкуры. Такое впечатление, что северянина захватило одно из диких племен в необжитых землях. В голове даже пронеслась невероятная мысль – насколько это возможно, чтобы он оказался в этих диких краях?

Так Стелан и взирал недоуменно, слезящимся от света взглядом, на хозяев. Судя по всему, его шансы выбраться с боем заметно снизились, так как, чего можно ждать от гнома и эльфа, он не представлял.

Факел отправился в угол на место старого кострища, и теперь освещал пещеру снизу, из-за чего по стенам поползли вытянутые и зловещие тени хозяев. Интересный театральный прием, как решил северянин; но пауза затянулась, и громилы уже начали ворчать и переминаться с ноги на ногу, как вдруг гном, насмотревшись на пленника, заговорил:

– Так получилось, малыш, что ты попал к нам в гости. Чтобы проявить уважение к хозяевам, я тебе настоятельно рекомендую ответить на все мои вопросы. И ответить честно. – Гном смотрел прямо в глаза Стелану, и северянин почувствовал, что шутить с ним не будут. – Думаю, в твоих интересах все рассказать без утайки и споров. Иначе с тобой поговорят мои товарищи и уже другим языком.

Два амбала скривились в усмешке и переглянулись. Для пущего эффекта один из них хрустнул костяшками пальцев мощной руки. От такой показухи Стелан усмехнулся в глубине души. Видимо, хозяева решили, что наткнулись на испуганного подростка. Не на того они напали, его таким представлением не запугать. Не для того он вырывался из ментальной тюрьмы Магнуса, чтобы потом подохнуть в какой-то самодельной клетке в холодной пещере. Если будет необходимость, он убьет каждого на своем пути, но выберется из этого места, а пока нужно изображать покорность и выяснить, что к чему, да и, собственно, где он находится.

– Скажу честно: меня не очень впечатлили ваши друзья, – начал северянин и, видя, как быстро ухмылки превращаются в оскал, продолжил: – Но это не значит, что я не готов к сотрудничеству. Единственное, у меня есть небольшое условие: после ваших вопросов я задам свои.

– Что же, справедливо, – согласился гном. – Добавлю: мы знаем, что ты маг, но, несмотря на это, успеем тебя прикончить, если вдруг чего.

Повисла пауза, амбалы напряглись, гном взирал сверлящим взглядом, а эльф как бы невзначай опустил руки на пояс, на котором висела пара метательных самодельных клинков. Похоже, подгорный житель не лукавит, и северянин, соглашаясь с его словами, кивнул. Напряжение слегка спало.

– Начнем с простого. Как тебя зовут?

– Я…. – Осознание пришло внезапно и было похоже на ушат ледяной воды. Преграда в голове Стелана рассыпалась, и поток картинок, эмоций, запахов и ощущений затопил его разум. Северянин помотал головой, а в висках начала пульсировать боль.

– Меня зовут Албах, – произнес юноша, не веря своим словам, и заулыбался как умалишенный. Память вернулась весьма неожиданно и как-то сама собой. Вроде и не пропадала никогда. Она огромной волной знаний, переживаний и страхов затопила все пустоты, которые так долго мучили Стелана.

Гном нахмурился. Видимо, эту заминку и странное поведение узника он понял как попытку увильнуть и соврать.

– Необычное имя. По-моему, такие имена носят племена с северных островов. – Поймав удивленный взгляд пленника, он пояснил: – Не думай, что гномы – затворники в своих горах и ничего не знают дальше родных туннелей и скал; хочу все-таки напомнить еще раз, что в наших общих интересах говорить правду. Меньше потеряем времени, да и ты останешься цел.

Снова этот оценивающий взгляд.

– Повторю. Как тебя зовут?

– Албах, – уже гораздо увереннее ответил северянин и сразу добавил: – А как мне к вам обращаться?

– Хорошо, Албах, меня зовут Неасур Омандур. Эти двое молодцов – Даго и Келор. Ушастый – Ди. – При последней фразе гном небрежно указал себе за спину большим пальцем. Эльф даже не повел бровью.

– Отверженный? – вспомнив одну из книг про эльфов, произнес северянин. Когда кто-то из высокородных совершал самое ужасное преступление для эльфа, а именно убийство сородича, то его изгоняли из клана и лишали истинного имени. У эльфов жизнь соплеменника считается одной из главных ценностей, поэтому совершившего это страшное преступление не казнили, как поступили бы люди. Теперь к преступнику обращались коротко, по первым буквам имени, обрезали волосы и навсегда изгоняли из родных земель. Историки, писавшие книги про высокородных, нарекли таких преступников отверженными.

– Да, – ответил гном на вопрос Албаха. – А как еще, по-твоему, эльф мог попасть сюда?!

– Сюда – это куда? – сразу же ухватился за возможность бывший ученик.

– А ты не знаешь?! – подозрительно свел брови гном. – Тогда это мы обсудим чуть позже.

Неасур явно не собирался рассказывать что-то лишнее, пока не получит ответы, нужные ему самому.

– Скажи-ка лучше, кто ты?

Албах, прежде называемый Стеланом, заметно напрягся. Сейчас ему предстояло рассказать свою историю так, чтобы по ее окончании у его тюремщиков не появилось желание прирезать нерадивого пленного. Северянин знал одну простую истину – чтобы ложь была как можно более скрытной и гладкой, в нее нужно вложить как можно больше правды. То, что он маг, хозяева уже знают, вот и решил начать с этого.

– Я младший ученик магистра Магнуса в школе магии воздуха, – произнес Албах и замер, пытаясь разглядеть реакцию на лицах собеседников. Если гном и эльф и бровью не повели, то два бугая переглянулись и торжественно заулыбались. Почему-то эта новость их изрядно порадовала.

– Допустим. Это объясняет твой наряд. Почему же ты не испепелил решетки и не попытался сбежать?

– Как я уже сказал ранее, я младший ученик. У меня недостаточно знаний и умений. – Тут Албах даже почти не лукавил. У него действительно мало практических знаний. С другой стороны, он мог сырой магической энергией вышибить решетки вместе с его пленителями, и будь что будет… но это слишком безрассудно.

– Даже так. Ты или слишком глуп или слишком смел, но скажи-ка, как младший ученик магистра попал на остров Обреченных? – Теперь настала очередь гнома смотреть за реакцией собеседника. Даже эльф как-то подобрался и более внимательно стал вглядываться в северянина. Албах решил не скрывать свою растерянность, ведь он действительно слабо представлял, как очутился в этом богом забытом месте. Он опустил голову и стал лихорадочно искать возможные ответы. Получается, что он просто-напросто натолкнулся на канал связи портала с островом и добровольно отправил себя в место, из которого, как принято считать, нет выхода.

– Ну-ну… не переживай так сильно. Вижу, ты понял, куда попал. – Неасур трактовал растерянность пленного по-своему. – Как ты уже мог догадаться, в этом месте можно жить, и мы – прямое тому подтверждение.

– Скорее, выживать и существовать, – подал голос один из бугаев. Кажется, тот, которого звали Даго. Он явно был не слишком хорошего мнения о месте, где оказался. Его мысль подтвердил Келор, одобрительно закивав головой.

– Все же мы живы, – парировал гном. – Ты не ответил, юноша.

– Мы с магистром проводили эксперимент с порталом… Что-то пошло не так, и после яркой вспышки я оказался здесь, – слегка придав дрожь голосу, просипел Албах.

И снова оценивающий взгляд гнома. От того, поверит он или нет, зависит жизнь северянина.

– Допустим, – наконец произнес Неасур. – Клейма, которое ставят всем, кого отправляют на остров, у тебя нет, а значит, ты попал сюда не в силу приговора. Какую роль ты играл в этом эксперименте и что вообще знаешь о порталах?

– Я всего лишь ассистировал магистру, и не более. Я даже сути эксперимента не знал.

– Активировать портал сможешь или нет? – с нажимом спросил гном.

– Если он стандартный, то да.


«Они что, хотят, чтобы я активировал портал? – подумал Албах. – Судя по всему, они не знают, что портал, который есть на острове, односторонний, и вернуться тем же путем не получится. Про это лучше молчать. По крайней мере, тюремщики уверены, что маг, хоть и ученик, поможет и поэтому необходим. Это дает шанс выбраться из заточения без боя».

– Это не стандартный портал, – неожиданно для всех раздался звучный голос эльфа. Даго даже вздрогнул. Албах начал чувствовать, как шансы выбраться из клетки стали таять.

– Ты прав, – произнес гном, потирая густую бороду. – Но, с другой стороны, есть же причина, по которой магов не отправляют на остров, а отрубают им сразу башку. Значит, у мага есть шанс выбраться с проклятого острова.

Звучало логично, и погрустневшие Даго и Келор снова воодушевились. Сам же Албах слабо верил в свою возможность активировать портал на возврат. Все, что он знал и читал об острове, говорило о том, что выбраться отсюда шансов нет. Сказал же он противоположное:

– Я могу попробовать стандартные руны. Или, если найти узел активации, можно направить поток энергии к нему и тем самым запустить портал как бы вручную, с толкача.

– Значит, шанс есть?

– Думаю, есть, – как можно увереннее произнес Албах.

– Хорошо. На том и порешим. Твоя очередь задавать вопросы.

Албах сделал задумчивый вид.

– Где я нахожусь, вы сказали. Это объясняет, почему меня держат взаперти. В связи с этим мне хотелось бы понять: когда меня отпустят и что для этого нужно сделать?

– Хороший вопрос, – улыбнулся гном. – Твоя свобода напрямую зависит от твоего поведения. Будешь послушным и отзывчивым, выйдешь быстрее. Но не надейся на многое – никто тебе доверять не станет даже после того, как ты получишь свободу.

– Я так и предполагал.

– Рад это слышать. Сегодняшняя взаимовыгодная беседа тебе зачтется. – Еще раз улыбнувшись, гном кивнул подручным и направился к выходу, но на полпути остановился и обернулся. – Что ты вообще знаешь об этом острове?

– Почти то же, что и все. Сюда отправляют осужденных на смерть, предварительно дав выбор: либо остров, либо петля. Никто еще не смог выбраться отсюда, и виной тому нечисть всех мастей, Ледяное море и мертвый пролив, который и не позволяет добраться до материка. По крайней мере, прецедентов не было. По слухам, всякий, кто попадает на остров, обречен стать закуской для какой-нибудь темной твари. Оттого и такое название. На случай, если все же кому-нибудь удастся невозможное, всех преступников клеймят, и каждый житель, даже малые дети в северных землях, знают, что нужно делать, если заметят человека с клеймом на правой щеке, поэтому и появляются каждый год новые слухи о том, что видели отмеченных с острова.

– Я думал, в школах магии вас чему-нибудь учат, а не рассказывают байки, которые родом из самых захолустных таверн и борделей. – Гном был слегка разочарован, но рука сама потянулась к шраму на лице.

– Раньше остров был пристанищем мага Харта, который активно изучал темную магию. Тут располагалась его цитадель, лаборатория, поселение учеников и последователей. Все было уничтожено, когда маги совета решили взять под контроль деятельность темного, в результате произошел магический катаклизм и собственно остров наводнили темные сущности, – дополнил свой рассказ Албах.

– Уже лучше; а теперь послушай, как обстоят дела на самом деле. – Неасур скривил страшную рожу, словно собирался рассказать страшилку на ночь детишкам. – Все, кто попадают на остров, действительно чаще всего становятся закуской темных, но некоторые, особо находчивые, выживают и начинают скрываться. Забиваются в самые глубокие щели, ждут своей участи или пытаются существовать, ища пищу, оружие и соплеменников. Так образуются группы, которым уже проще выживать вместе. Исходя из сказанного вот тебе мой совет – не глупи и не брыкайся, еще никому не удалось выжить тут в одиночку.

Гном еще немного постоял, вглядываясь в лицо пленника, и, убедившись, что его слова дошли до юного мага, кивнул сам себе и вышел. Разговор был окончен, и всем его участникам нужно время осмыслить услышанное. На этот раз тюремщики решили свет у пленника не забирать, и теперь их длинные тени скользили по голому камню, исчезая с хозяевами в проеме входа. Последними вышли Даго и Келор, пятясь и не спуская глаз с северянина. Тот с ухмылкой подмигнул громилам и погрузился в свои мысли.

Албаха волновало прошлое, которое наконец вернулось к нему. Сначала аккуратно, словно рассматривая песочный замок и боясь прикоснуться, чтобы не разрушить, он перебирал еще совсем недавно недоступные воспоминания, но с каждым новым образом он погружался в них все сильнее. Маг снова ощущал забытые чувства, воспринимал запахи, слышал звуки и вновь переживал трепетные моменты жизни.

Он вспомнил, что родился и рос в семье воина, где с малых лет занимался земледелием и учился владеть оружием. Все мужчины на севере должны уметь сражаться, особенно в тех семьях, где погибает ее глава. Он вспомнил, как гордился им отец и подбадривал брат, когда он получил браслет клана. Вспомнил, как следующим летом не вернулся из набега один из драккаров клана, на котором был его отец. Теперь главным в семье стал брат. Маг снова чувствовал суровые холода родных островов, видел усталое, но улыбающееся лицо матери, чувствовал поддержку и твердую руку брата, когда они вместе ходили на охоту. Запах множества хвойных деревьев, журчание близкой реки, жар кузниц, крики пьющих эль воинов. Он наслаждался каждой мелочью и каждой крупицей воспоминаний.

Албах помогал матери по хозяйству, а в свободное время практиковался владеть оружием. Так продолжалось до тех пор, пока местный друид не нашел искру магии в совсем юном мальчике. Все волхвы и друиды пользовались почетом и уважением у народов севера, поэтому Албаха, без его согласия, отдали колдуну в обучение. Сам же мальчик хотел стать воином, как и его старший брат, правая рука ярла деревни. Но боги выбрали для него иную стезю.

Друид провел обряд инициации, чтобы разжечь магическую искру у ученика как можно ярче. Он напоил мальчика зельями на основе трав и грибов и призвал духов стихий. Сам Албах практически ничего не помнил, находясь все время обряда в беспамятстве, но на утро следующего дня он почувствовал себя иным. Что-то изменилось внутри, он стал видеть и слышать то, чего не замечал до сего времени. Духи начали говорить с ним. А уже через круг полной луны напали гончие бездны и наступила тьма…

Албах вздрогнул и развеял воспоминания. Злоба снова наполнила его сердце, и он сжал кулаки до боли в пальцах. Мерзавец еще легко отделался. Зная, что за всем стоит его учитель, бывший ученик постарался бы убить его как можно мучительнее. Эта мысль была странной и поначалу чужеродной. Раньше молодой маг не замечал за собой такой кровожадности, а образы пыток, которые всплыли сами собой, были ему чужды. Теперь же, когда он вспомнил себя до школы магии, ему все это показалось не таким уж и пугающим. Народы севера отличались своей жестокостью к врагам, и теперь кровь предков взывала к отмщению. Немного переведя дух и успокоившись, Албах отметил еще одну терзающую его мысль. Он чувствовал странный дискомфорт, как будто чего-то не хватало.

– Как я мог забыть?! – вполголоса произнес северянин, уставившись на свое правое запястье.

Когда-то давно, когда он был еще мальчиком, а отец был жив, тот привел его в первый раз в дом ярла. Был праздник по случаю предстоящего набега. Воины собрались в большом зале с костром посередине, обложенным камнями. Все пили эль и кричали, восхваляя ярла, богов и будущие победы. В этот день Албах получил браслет, который означал, что теперь он мужчина, и символизировал его принадлежность к клану и верность ярлу. Он принес клятву и затем, вместе с еще парой таких же мальчишек, был удостоен права пировать со всеми как настоящий воин. Несмотря на много выпитого эля, Албах помнил все четко, ведь это были последние дни, когда он видел отца. В этом набеге его драккар не доплывет домой из-за шторма. Албах помнил глаза отца, полные гордости за сына, когда тот получил браслет клана. Этот самый браслет теперь пылится на полке у Магнуса в кабинете. Магистр даже показывал его ученику, не страшась, что тот вспомнит его.

– Ублюдок! Надеюсь, твою душу рвут на мелкие куски бесы!.. – прорычал Албах, не в силах на этот раз сдержать гнев. Северянин поклялся себе во что бы то ни стало выбраться с острова и вернуть реликвию. Но вот как выбраться? Он сомневался, что сможет сам активировать портал и вернуться тем же путем, которым прибыл. Так запросто узнать руну-ключ или найти доступ к каналу связи порталов не получится, а как снова перенести тело в астрал, а потом в междумирье, Албах просто не знал.

– Выход должен быть, – сам себя подбадривал юный маг. – Для начала нужно выбраться из заточения, потом попасть к порталу, а там видно будет.

Сделав для себя выводы, Албах покорно сел, прислонившись к стене, и стал ждать решение, которое примут его тюремщики.



В сухой пещере заброшенной штольни свет от двух коптящих факелов разгонял мрак. Несмотря на старость постройки, вентиляция в шахтерских туннелях сохранилась и функционировала, чего не скажешь о предметах обихода вроде столов или рабочих инструментах. Все, что было сделано из дерева, сгнило, что из железа – заржавело, но местные обитатели и не думали жаловаться, так как понимали, что на острове есть места куда хуже и опаснее.

– Ну что тут думать, Неас! Надо брать мальца за шкирку и тащить к порталу, пусть вытаскивает нас с проклятого острова.

Даго нервно ходил взад-вперед и в гневе сжимал кулаки. Возможность выбраться с острова стала фанатичной идеей и смыслом существования для него и его подельников. Гном спокойно сидел за кое-как сколоченным из подручных средств столом вместе с эльфом и грыз кусок подозрительного на вид копченого мяса. Он явно не собирался бросаться с головой в предлагаемую авантюру.

– Согласен. Если есть хоть шанс, нужно им воспользоваться, а то меня тошнит уже от корешков, коры и крыс. Хочу нормальной еды и сисястую бабу. – Келор поддержал товарища, и в предвкушении уже строил планы.

Неасур, или как его коротко называли остальные – Неас, в очередной раз убедился, насколько туповатые ему попались напарники. Будь его воля, он бы уже давно вышвырнул их из убежища или же не спасал их шкуры примерно год назад, когда оба вывалились через портал, как мешки с брюквой. Но нельзя. Ему нужны помощники, да и остальные не поймут. В их небольшом отряде было еще три человека, и все, как Даго, – бандиты и убийцы. Других на остров не посылают. Теперь ему в который раз придется все разжевывать убогим.

– Сомневаюсь, что малец сказал нам правду, – со вздохом начал он. – Или всю правду. Есть у меня подозрения, что он что-то утаивает. И все наплел, лишь бы быть нам полезным. Тебе не показалось странным, что северянин учится в школе магии, да еще и под руководством магистра?

Даго хотел было ответить, но заметил, что гном смотрит не на него, а на эльфа. Высокородный вернул за пояс кинжал, который вертел и правил при каждом удобном случае, и согласно кивнул собеседнику:

– Волхвы северян иногда выбираются со своих островов и путешествуют по миру в поисках знаний. Некоторые захаживали даже в лес Эллариан. Возможно, колдуны с островов начали сотрудничать с магами материка.

– Сомнительно, но вполне возможно. – Гном все же слабо верил в такую возможность.