Рождение Империи. Преемник магистра

– Так я сразу предлагал подпалить ему пятки, – не сдержался Даго.

– Твои методы хороши лишь с тем, кого можно потом пустить в расход, а мальчик нам еще нужен. Глядишь, обидится и откажется помогать. Тем более, сомневаюсь, что он легко бы дался тебе на растерзание. Если я правильно припоминаю, в школах магии учат владеть оружием, а судя по комплекции парня, он не только в библиотеке сидел.

– Да я бы его вмиг…

Неас не стал дослушивать и поднял руку, прося Даго помолчать. В свое время он наслушался брани и отборных ругательств от уголовника. Особенно в тот день, когда самолично пришлось усмирять вновь прибывшего на остров бандита.

– Сказал он нам все или нет, но мы имеем мага. Так что ты прав, есть шанс и нужно им пользоваться. Только не сгоряча, а с умом и подготовкой. Нужно собрать припасы, снаряжение, воду и оговорить маршрут. Одно дело, когда небольшая группа выходит за провиантом, другое, когда топает целая толпа. Все темные в округе слетятся на пир. Лучше всего разбиться на группы по два-три человека и добираться разными путями к порталу. Или втроем пойти с магом, для проверки. Может, у него и не получится ничего.

Неас рассуждал вслух, в принципе не собираясь прислушиваться к мнению остальных, но пришлось.

– Я не дам тебе с эльфом смыться с острова без нас. Либо идем все вместе, либо никто не идет. – Даго так и не научился доверять гному с эльфом, хоть они вместе провели уже не один лунный цикл.

– Не волнуйся, никто никого бросать не собирается. Я даже подумываю взять с собой банду Хаба.

– Вот кто-кто, а Хаб точно тебе не поверит. Может, и слушать не будет, сразу прирежет, – оскалился Келор.

Гном наградил его гневным взглядом и спокойно продолжил:

– Это мы еще обсудим. Предлагаю дождаться остальных и принять общее решение. Малец пускай пока посидит в клетке, утром посмотрим на его поведение.

– Добро, – ответил Даго и, похлопав по плечу Келора, направился в смежную пещеру.

Эльф тоже утвердительно кивнул и окончательно потерял интерес к окружающим, занявшись вырезанием чего-то из уцелевшего куска дерева.

Лишь гном остался на своем месте, погрузившись в раздумье и время от времени поглаживая бороду.



На следующее утро Албаха выпустили из заточения. Выходил он под внимательными взорами Келора и Даго. Они как бы невзначай встали по обе стороны от северянина, явно готовые, если что, пустить в ход самодельное оружие. Юный маг прикинул в голове свои шансы на победу в схватке со стоящими перед ним людьми и нелюдью и понял, что не готов с точностью назвать победителя. Если от первых, представляющих собой обычных головорезов, он знал, чего ожидать, то гном с эльфом были для него загадкой. Решив не накалять обстановку, Албах поднял руки, как бывалый арестант, и вышел на середину пещеры. Сопровождающие чуть расслабились, что не укрылось от взора Неаса. Он в свою очередь и не думал спускать глаз с недавнего узника, но делал это как можно незаметнее, дабы не нервировать менее сдержанных товарищей.

– Без глупостей, юноша. Как бы ты нас ни убеждал в своих слабых магических способностях, всех положить ты не успеешь. Уж я тебя точно достану, – абсолютно спокойным голосом произнес гном и продемонстрировал широкий самодельный меч.

Можно было и не доставать оружие, в глазах гнома и так читалась полная уверенность в своих словах. Албах лишь утвердительно кивнул и направился за поманившим его эльфом. Они прошли погруженным во мрак коридором, пока не вышли в светлую, довольно большую пещеру. Судя по обстановке, это была главная жилая комната. Везде можно было заметить предметы быта. В дальнем углу располагались импровизированные кровати из кучи сухих листьев и веток. Еще парочка таких лежанок, более ухоженных, находилась в другом конце пещеры. Очевидное разделение на людей и нелюдей, даже в условиях тесного сосуществования.

В центре пещеры стоял большой самодельный стол. Столешница – из связанных между собой палок, а ножки или, скорее, стойки – из поставленных друг на друга камней. За столом сидели еще три человека, они заметно подобрались, когда в пещеру вошли конвоиры и бывший заключенный. Увидев их, северянин напрягся и остановился. Теперь, случись бой, перевес будет точно не на его стороне. Гном, заметив это, ухмыльнулся и произнес нарочито добрым голосом:

– Ну что же ты замер? Проходи, присаживайся, – и, не дожидаясь северянина, плюхнулся на широкий и невысокий камень.

Высота стола и место во главе, которое занимал гном, в очередной раз показывали, кто главарь в этой небольшой шайке.

Албаха подтолкнули в спину и он, поддавшись, сделал несколько шагов вперед. Пока гость садился на свободное место, краем глаза заметил ухмылявшегося Даго. Маг решил сейчас проигнорировать этот тычок в спину, но запомнить на будущее.

– Это остальная часть нашего коллектива. Фин, Лент и Лещ соответственно. – Гном представил новых персонажей, которые уперли тяжелые взгляды в северянина. Все однозначно той же породы, что Даго и Келор. В первых двух сразу угадывались бандюги, а вот названный Лещом был более мелким по сравнению с остальными, но с цепким взором черных глазок. Возможно, на большой земле был вором.

Как только остальные заняли свои места за столом, а эльф устроился на лежанке, как будто ему нет ни до кого дела, Неас взял слово:

– Вижу, ты прислушался к голосу разума и ведешь себя прилежно. Так делай и дальше, а то парни тут собрались нервные, могут среагировать на резкое движение печальным для тебя образом.

– Я думал, стадию запугивания мы прошли, – поморщился в ответ Албах.

– Прошли. Это, скорее, совет. Поверь моему опыту общения с данным контингентом, – усмехнулся Неас. – В общем, план действий на ближайшее время у нас такой… Как ты, наверное, уже понял, попал ты на остров через портал и не был съеден темными тварями лишь благодаря мне с ушастым. Не надо благодарности, – подняв ладонь вверх, усмехнулся гном, вот только Албах-то благодарить своих спасителей не спешил.

– В ближайшие дни мы отправимся к тому самому порталу. – Гном перешел к сути, и его тон сразу стал деловым. Видимо, так договариваются его сородичи на своих многочисленных деловых встречах. – Перед тем как идти, ты точно реши для себя – есть ли шанс активировать портал и вытащить нас отсюда. Лично я неудачу стерплю, а вот за остальных не ручаюсь.

Албах, несмотря на злобные взгляды головорезов, предвещающие скорую расправу в случае провала, согласно кивнул в ответ гному. Говорить сейчас, что шанса практически нет, значит, стать ненужным или обузой, в таком случае разговор с ним будет коротким. Да и за время раздумий глубоко внутри появилась крохотная мыслишка: «…а вдруг получится?»

– Вижу, что ты не передумал, так что пока у тебя будет время хорошенько поразмыслить, как ты станешь нас вытаскивать с острова, а мы пока соберем припасы и подготовим маршрут. Перед этим мы все хотели бы знать твой магический потенциал, и вообще на что ты годишься.

Желание гнома было разумным, но в то же время раскрывать все свои способности юный маг не собирался. Пара тузов в рукаве еще никому не мешали.

– Конечно, – охотно начал Албах. – Я обладаю техниками медитации и транса. Могу создать магический свет и небольшой огненный пульсар. Учился владеть оружием. Знаю простые лечащие заклинания…

– Так у нас теперь есть лекарь в отряде? – не сдержавшись, радостно воскликнул Даго.

– К сожалению, нет. Он максимум сможет тебе шишку на лбу вылечить да ускорить процесс срастания костей при переломе, а вот оторванную руку пришить или приличную рваную рану залечить не сможет, – скривился Неас и продолжил, обращаясь к Албаху: – Как-то маловат набор твоих способностей для ученика магистра…

– Я, скорее, теоретик, нежели практик.

– Кто еще такой этот теоретик? – подал голос Келор.

– Много знает, мало умеет, – пояснил гном.


У собравшихся от этих слов начала пропадать последняя надежда на удачный исход предстоящего похода, а Даго и Келор обменялись многозначительными взглядами.

– Я неплохо владею несколькими видами оружия и смог бы пригодиться в ближнем бою, – более уверенным тоном произнес Албах.

– Я слышал о том, что вас в ваших школах натаскивают с оружием, но тебе его давать в руки никто не собирается. Не заслужил еще, – сказал как отрезал гном.

– Да и нет у нас нормального оружия, – неожиданно вставил свое слово эльф.

Повисла пауза. Собравшийся люд окончательно усомнился в целесообразности похода. Подохнуть прямо завтра никто не стремился. Да, они выживают, скрываясь в пещерах, но это хотя бы подобие жизни. Эта мысль читалась в лицах многих, но не гнома. Ему этот остров уже порядком надоел. Помирать тут от старости он не собирался. В его мыслях было лишь одно – желание снова увидеть родные горы и величайшую цитадель, построенную когда-либо его народом.

– Ладно. Будем считать, что толку в бою от тебя мало, – наконец произнес Неас. – А чему тебя обучили как теоретика?

– Много чему, – задумчиво начал Албах. – В данной ситуации может пригодиться знание трав, а еще я много читал про темных. Если я и не могу убить тварь магией, то могу рассказать, как от нее скрыться и где у нее слабые места.

– Хоть что-то, – произнес гном и встал, демонстрируя, что разговор почти окончен. – Пойдешь со мной в рейд за припасами, там я тебя и проверю, а пока можешь набрать себе листьев и веток для лежанки. Спать ты будешь в камере. Не обессудь. Можешь поесть сушеных грибов и вяленого мяса, это наш основной рацион. Как говорится, чем богаты…

Неас обвел взглядом все так же напряженные лица. С таким пессимистично настроенным отрядом он далеко не уйдет.

– Ну а пока мы будем готовиться к нашему небольшому походу, станешь лечить у парней понос. Уж больно жратва тут мерзопакостная.

Албах закашлялся, подавившись куском подозрительного мяса, а гном ухмыльнулся себе в бороду и направился к эльфу, пока по пещере громыхал хохот людей.



Подготовка к вылазке заняла еще два дня. В течение этого срока небольшой отряд запасся припасами в дорогу и подготовил все необходимое. Гном оказался более дальновиден: разведал и наметил еще пару путей отхода. Было видно, что он не доверяет Албаху и его способностям, на что указывали его испытывающие взгляды и проверка, которую он обещал северянину.

На следующий день после разговора Неас пришел к юному магу и велел морально готовиться к рейду за припасами, намекнув, что такая вылазка может стать для него последней, если он не будет вести себя правильно и делать все, что скажет гном.

– Заодно изучишь маршрут нашей будущей прогулки, – сказал он тогда. – Я жду от тебя не только послушания и незамедлительного выполнения приказов, но и твоего мнения как мага. Если вдруг заметишь логово какой-нибудь твари или полезную травку, не стесняйся и дай мне знать.

Албах лишь кивнул. С одной стороны, ему оказывали толику доверия, с другой – за ним по пятам шли Келор и Даго. Так что в рейд пошли не только гном и северянин, но еще оба бугая. Юный маг мог поклясться, что эльф тоже планировал прогуляться с ними, но после обмена взглядами с Неасом тот лишь пожал плечами и ушел в дальний угол пещеры, заниматься своими делами.

– Разве Ди с нами не пойдет? – спросил Албах, когда они с гномом остались наедине, немного уйдя вперед по холодному коридору штольни.

– Вижу, ты глазастый и все замечаешь, – ухмыльнулся Неасур. – Парни не доверяют тебе и почти не доверяют мне с ушастым. Поэтому ему лучше остаться тут. Меньше будет вопросов и нервотрепки.

Северянин хотел было спросить, как они до сих пор уживаются в одном убежище, но гном сделал жест, чтобы тот молчал, приложив указательный палец к бороде. Они подходили к выходу. Все напряглись, замолчали и стали двигаться как можно тише. Так их отряд прошел еще пару десятков метров по темному сужающемуся коридору, который уже почти погрузился во тьму, когда гном остановился, прислушался к чему-то и лишь через некоторое время вытащил незаметный камень из стены. Темный коридор моментально пронзил луч света. Оглядев через импровизированное смотровое окошко округу, гном утвердительно кивнул бугаям, и те бесцеремонно отодвинули северянина в сторону. Они подошли к валуну в полчеловеческий рост и, взявшись за удобные выемки в камне, отодвинули его в сторону, впуская в коридор дневной свет. Только теперь Албах заметил, что Неас уже стоит с оружием наготове. Но обошлось. Никто их не караулил перед выходом, и вскоре гном с облегчением смог спрятать широкий секач в самодельные кожаные ножны, но руку далеко не убирал, поглаживая их, как будто проверяя, на месте ли его любимец. Отряд двигался слаженно и максимально тихо, прячась в тени деревьев, оврагах и густых кустах. Таким темпом передвигаться было сложно и медленно, но, судя по тому, что Албах знал об острове, лишние меры предосторожности здесь не помешают.

Теплый ветерок и размеренное покачивание крон деревьев оставляли впечатление, что это место не отличается от других виденных Албахом до этого, а густой ельник иногда напоминал его родные острова. Это впечатление было обманчивым, и это он сразу понял, впервые наткнувшись на останки человека. Вообще костей было предостаточно – и животных, и людей. Иногда попадались останки, в которых северянин не мог угадать чьи они, и гном пояснил, что это кости магических темных тварей, которых тут полно. То тут, то там северянин чувствовал магические следы этих самых темных. В отличие от материка, на острове Обреченных твари не скрывались. Бояться им было нечего, это их боялись местные обитатели, что заставляло Албаха лишний раз пожалеть об отсутствии у него хоть какого-нибудь оружия. Он скрипел зубами, но упорно продолжал идти за гномом.

Заодно отметил для себя одну вещь – гном слишком хорошо и комфортно чувствовал себя в лесу. Ходил почти бесшумно, в отличие от двух амбалов, и имел отличное чувство направления. Жизнь на острове изменила подгорного жителя, хотя его раса не отличалась любовью к прогулкам по лесу. Необходимость и соседство с эльфом сделали свое дело, и теперь широкоплечий и, казалось бы, неловкий гном шел среди деревьев ловко и уверенно, словно по штольням его родной горы.

Через полдня группа добралась до портала. Неас не стал вести их дальше, лишь указал направление, а затем повел всех по возможному пути отступления. Заодно по дороге набрали диких ягод, грибов, весьма полезных трав как для пищи, так и для врачевания. Тут впервые пригодился «свежак», как окрестили Албаха Даго и Келор. За все это время северянин не заметил ни одной твари и уже немного расслабился, не понимая всей суровости и предосторожности гнома, но тут его кольнуло чувство опасности. Группа шла по дну оврага, где текла мелкая речка. Гном всегда направлял отряд к реке, чтобы сбить людской запах, но на этот раз запах спас их. Северянин остановился и положил руку гному на плечо. Маг шел по центру отряда, гном впереди, а двое замыкающих бугаев как раз следили за ним. Неас даже не дернулся, лишь слегка повернул голову и прошептал:

– Что?..

– Пока не знаю. Но явно что-то не так.

Албах стоял, осматривая берега оврага. Его явно что-то смущало, но он пока не понимал причину.

– Почему встали? – сзади подал голос Келор.

Гном лишь кивнул в сторону напрягшегося мага.

– Ты чего, малец? – злобно прошептал сквозь зубы бугай.

– Тихо. Неасур, ты чувствуешь запах? – Северянин никак не отреагировал на гнев бандита за его спиной. Он потихоньку начал догадываться, что его смущало.

– Слегка сладковатый, – принюхавшись, сообразил гном.

– Может, тут рядом куст малины или улей с медом, – все продолжая нервничать, сказал Келор.

– Ты слышишь жужжание пчел или не знаешь, как пахнет малина? – спокойно произнес Албах. – Если я правильно помню, то похожий запах издают гули – один из видов трупоедов, и в чем я на этот раз уверен, так это в том, что вон там – примятая трава и, скорее всего, место их ночевки…

Северянин окончательно понизил голос и указал на большой куст неподалеку. Неас тоже заметил его и теперь утвердительно кивнул. Такие примятости естественным путем не получаются. Он сделал жест рукой, чтобы отряд разворачивался и уходил отсюда, пока не поздно.

На гуля они наткнулись, уже выбираясь из оврага. Мерзкая тварь, размером с волка, ходила на четырех ногах с длинными когтями. Вместо шерсти – бледная кожа, а череп больше похож на человеческий, но с огромным ртом и рядом острых иглоподобных зубов. Тварь, видимо, как-то учуяла их запах и шла за ними до самой речки, где и потеряла. Сейчас же жертвы сами вышли к ней в лапы. Увидев их, гуль заверещал, замотал головой. Теперь его запах почуяли все. Неас отскочил в сторону, открывая пространство молодому магу.

– Парень, он твой, – абсолютно не шутя, произнес он.

– Я… – начал было возражать Албах, но гуль уже кинулся на него.

Северянин отпрянул и, прокатившись по траве, вскочил на ноги. Он сразу принял боевую стойку для рукопашного боя, как учил его Фридрих, и тут же понял, насколько это глупо. Когти у гуля походили длиной и остротой на хороший охотничий нож, и биться с ним без какого-нибудь оружия почти безнадежно. Пока Албах начал краем глаза шарить по округе, найти хотя бы палку, тварь снова бросилась на него, видимо посчитав самой легкой добычей. На этот раз северянин был готов и встретил гуля простейшим силовым щитом, для которого не пожалел энергии. После столкновения с ним тварь и маг разлетелись в разные стороны. Северянин не учел массу противника, за что и поплатился ссадинами и шишкой.

– Да что ты с ним возишься, скоро прибудут его дружки!.. – прорычал Неас.