Рождение Империи. Преемник магистра

Албах, поднимаясь на ноги, хотел было ответить как-нибудь позлее, но тут же понял, чего от него хотят. Пока гуль обходил мага, готовясь к новой атаке, северянин сплел заклинание огненного шара и вложил в него все что успел. Практики не хватало, и пульсар получился маломощным. Чувствуя, что не успевает, Албах швырнул его в тварь как раз тогда, когда она уже была в прыжке. Огненный шар размером с яблоко столкнулся с гулем. Результат мага разочаровал. Пульсар разбился о тело врага и залил его жидким огнем. Северянин планировал, что тварь просто разнесет на куски или оторвет конечности, а получилось лишь сильно поджарить ее. Она еще какое-то время билась в неистовстве, вереща на весь лес, пока гном не прервал ее мучения ловким ударом секача.

– Бегом, задери тебя демоны, ты своими фокусами всполошил всех в округе, и теперь к нам спешат твари покрупнее!

Гном схватил Албаха за руку и потянул за собой. Через мгновение отряд быстрыми перебежками уже направлялся дальше по пути, знакомому лишь Неасуру. Видимо, гном подготовил не одну тропку для бегства. В убежище они вернулись лишь поздней ночью, когда убедились, что ни одна тварь не идет за ними по следу.

– Да уж, парень, настолько неумелого мага я еще не встречал. Одним словом – люди! – горячо произнес тогда гном, как только за их спинами закрылся вход в убежище.

– Как я уже говорил – я теоретик.

Как ни странно, но Албах почувствовал, будто виноват перед Неасуром, несмотря на то, что они были знакомы всего пару дней.

– Да понял я уже, – лишь махнул на него гном, но чуть позже уже спокойнее добавил: – Но вот что ты обнаружил их логово – это хорошо. Что еще знаешь про этих трупоедов?

– Трупоеды питаются падалью, но не прочь перекусить и кем-нибудь живым, если смогут поймать. Для большей эффективности охотятся чаще всего небольшими группами от трех до пяти особей. Имеют характерный сладковатый запах. Один из простейших и распространенных видов трупоедов – гули, – как по учебнику выдал северянин. Теперь-то на память он не жаловался.

– Хорошо. Давай договоримся: в дальнейшем ты будешь и дальше искать возможные логова чудовищ и их засады и не будешь применять магию. Уж больно много шума от нее. Только в крайнем случае, если наша маскировка будет раскрыта и мы своими силами не сможем справиться с темным.

При этом гном демонстративно покачал перед Албахом своим секачом.

– Тогда мне нужно оружие, – твердо и с напором произнес северянин.

– У нас с ним дефицит, но мы это еще обсудим.

Гном направился на боковую, но северянин его окликнул:

– Ты же знал, что рядом гуль? Ведь так?

Неасур усмехнулся в бороду, подмигнул и ушел, так ничего не сказав. Этой ночью Албах спал в незапертой камере.



– Значит, так: двигаться будем двумя группами. Одну поведу я, другую – Ди. Со мной малец, Келор и Лещ. Перемещаемся перебежками параллельно, не теряя друг друга из виду.

Пока Неасур давал последние наставления, Албах заметил, что гном ни разу не назвал эльфа ушастым, что могло говорить лишь о его полной серьезности и сосредоточенности. От этой мысли северянин сам подобрался и еще раз прикинул в голове все магические заклинания, которые могли пригодиться. Как только инструктаж был закончен, группа вооружилась, прихватив бурдюки с водой, сделанные из желудков животных, и направилась к выходу. Перед этим все нанесли на себя импровизированный камуфляж, который заключался в обмазывании золой и втирании травы под названием «козья борода».

– Это еще зачем? – спросил неугомонный Келор.

– Понюхай, чем пахнет? – Вместо ответа Албах ткнул в лицо бугаю пучок сильно пахнущей травы, которую он предусмотрительно собрал накануне.

Келор сморщился, но все же понюхал травку.

– Пахнет землей и травой, причем довольно сильно.

– Вот и ты после втирания будешь так пахнуть. Так что трупоеды тебя не учуют.

Еще в первый день, прибыв в убежище, северянин почуял сильную вонь немытых тел жильцов. Но что тут поделать… Ходить мыться в речке было слишком опасно, а родника, еле бьющего в углу пещеры, хватало лишь чтобы пополнить запасы воды или умыться. Так что эта здравая мысль посетила Албаха сразу, укрепившись после вчерашней вылазки.

– Так что втирай под мышками и где завонялся. То есть везде, – посоветовал маг Келору, не обращая внимания на его кислую мину.

Было решено выдвигаться ранним утром, как только солнце первыми лучами осветит местность, так что когда они выбрались, Лещ зябко поежился. Валун, который служил дверью, решили замаскировать получше. На всякий случай. Возможно, им придется вернуться, и не хотелось бы дома встретить новых постояльцев. Обе группы начали движение в точности как говорил гном. Возможно, кто-то и не верил Неасу до конца, но что касается выживания, тут он пользовался полным доверием. Вскоре они преодолели большую часть пути, не встретив преград и проблем. Таким темпом выжившие прибудут к порталу быстрее намеченного Неасом срока. Гном скомандовал привал, и эльф, ни с кем не советуясь, нырнул в кусты на разведку. Как всегда, он передвигался бесшумно и почти не тревожил местную флору и фауну. Некоторые в отряде даже не заметили его отсутствие и поэтому вздрогнули, когда он вернулся через пять минут. Ничего не говоря, он уселся в стороне, лишь кивнув Неасуру на незаданный вопрос.

– Впереди чисто, выдвигаемся через пару минут, – произнес тот.

Албах поправил кусок заточенного металла, который висел у него на поясе. Это было так называемое оружие, которое ему согласились выдать. Скорее всего, эта заточка была когда-то рельсовым костылем или еще какой-нибудь бытовой железякой, а теперь гордо именовалась оружием. Многие, во главе с Келором, вообще предлагали связать мага, чтобы он ненароком не сбежал, но тут вмешался Неасур и поручился за северянина…

Тяжело вздохнув в унисон своим мыслям, Албах на коленях подполз к большой луже со стоячей водой и взглянул в отражение, чтобы убедиться в надежности своей маскировки. И чтобы еще разок взглянуть на свою новую внешность. Сначала, когда гном узнал в имени мага островное происхождение, Албах воспринял этот недоверчивый прищур за повседневную манеру Неасура, но позже, когда впервые увидел свое отражение в воде небольшой речки, сам не поверил в увиденное. В отражении на него смотрел человек, про которого можно сказать, что Албах его уже где-то видел, и лицо кажется знакомым, но все равно не вспомнить, где и когда.

Ярко выраженная внешность, присущая большинству северян, а именно голубые глаза и светлые волосы, изменилась. Теперь голову покрывали короткие каштановые волосы, глаза стали серые и какие-то безжизненные. С учетом грязи и опухшего из-за недосыпа лица, перед Албахом предстал незнакомый человек. Лишь приглядевшись, он понял, что изменения были не столь значительны. Вроде и нос, и уши, и скулы были его. А если привести себя в порядок, то и все остальное может оказаться без изменений. Тогда он решил для себя, что, скорее всего, во всем виноват Магнус. Он ведь уже начал изменять его тело под себя. Наверное, планировал изменить со временем и внешность. Хотя за тело Албах был ему благодарен. Чувствовать себя сильнее и выносливее в разы, чем раньше, было приятно. Северянин еще пару минут знакомился со своим новым образом, пока не вернулся на место, как раз вовремя, чтобы увидеть сигнал Неасура, что пора выдвигаться.

Лес был спокоен и, казалось, жил своей жизнью, не обращая внимания на непрошеных гостей. Темных не было видно, как и места их ночевки. Птицы напевали свои утренние мелодии, что тоже говорило об отсутствии хищников поблизости, поэтому следующую часть пути группы прошли таким же быстрым темпом и без заминок. Это не могло не радовать, но вот гнома, как казалось, эта легкая прогулка лишь насторожила. Он то и дело хмурил брови и поглядывал по сторонам. Со временем такое поведение лидера всех стало нервировать и в то же время заставляло быть сосредоточенными и готовыми ко всему. Как-никак они сделали только полдела. Теперь предстояло подобраться к порталу. Когда до него оставалось полмили, гном остановил отряд.

– Так. Келор, Даго, я и Ди выдвигаемся на разведку к порталу, остальные ждут моего сигнала, – скомандовал Неасур и достал свой секач.

– Следите за мальцом, – сурово глядя на оставшуюся тройку подельников, произнес Келор.

Албах сидел под пристальными взглядами трех пар глаз, потом не выдержал и фыркнул на следящих:

– Вы лучше за округой смотрите. Не сбегу я.

Двое бандитов лишь скривились в усмешке, не думая отвести взгляда, а вот Лещ привстал, озираясь по сторонам. Так они просидели четверть часа, пока не услышали шорох со стороны портала. Как ни старались Келор с Даго, тихо передвигаться у них не получалось. Даже гном был более аккуратен, не говоря уже об эльфе, который как тень возник из ниоткуда за спинами притаившихся людей.

– Все чисто, выдвигаемся, – скомандовал Неасур и сам сразу двинул к порталу.


С северянином поравнялся Келор и с гадкой ухмылкой пнул его несильно в бок.

– А сработала твоя козлячья трава. Убили мы пару трупоедов, пока они дрыхли. Получилось подобраться на расстояние удара, а они нас даже не учуяли.

Албах не стал комментировать восторженное высказывание оппонента и молча продолжил путь. Вот только наличие поблизости трупоедов означало, что тут могут быть и их сородичи.

Лес поредел, и теперь группа петляла между остовами старых строений, обильно поросших местной растительностью. Пройдет еще десяток лет, и лес окончательно поглотит неуступчивые руины, ну а пока развалины отлично скрывали движение группы.

По пути к порталу северянину попался на глаза один из трупов гулей. Его череп был раскроен надвое сильным и точным ударом. Такое мог сотворить только гном своим широким мечом. Второй труп был поодаль, с раной в глазнице. Видя заинтересованный взгляд северянина, Даго пояснил:

– Это его эльф приложил своим кинжалом, когда тварь проснулась от хруста черепа товарища. Меткий он, зараза.

Северянин уловил в голосе бугая неприкрытую зависть.

Вскоре гном скомандовал остановку. Группа укрылась за полуразрушенной стеной одного из домов. Из прорехи в здании можно было разглядеть площадь диаметром около семи метров с аркой портала посередине. В отличие от всего остального пространства, возле артефакта растительности не было. Сказалось магическое воздействие. С одной стороны, ничего не будет мешать и путаться под ногами, с другой – кто бы ни пришел к порталу, он будет там виден как на ладони.

Гном огляделся и приказал, рассредоточившись, взять магический артефакт в кольцо. Сам же подошел к Албаху.

– Что дальше, маг? Тут твоя вотчина, так что, если нужна помощь, не стесняйся.

– Мне нужно войти в транс. Хорошо бы, чтобы мне никто не мешал некоторое время.

– Не беспокойся, лично присмотрю, – улыбнувшись, сказал гном. – Как долго ждать?

– Пока сам не знаю, – ответил Албах.

– Ладно. Мы будем рядом, прикроем спину, так что действуй.

Маг кивнул и в одиночку, пригибаясь к земле, направился к порталу. Он сел на колени возле одной из колонн артефакта и наконец выдохнул.

Теперь самое сложное. Хотя северянин сам не верил в успех, но попытаться стоило. Тем более перед остальными ему нужно было показать, что они пришли не зря и он сделал все что мог. Расслабившись, насколько это возможно в данной ситуации, маг закрыл глаза и начал погружаться во все более глубокий транс. Ему нужно было найти грань между астралом и реальным миром и через нее попробовать подобраться к силовому узлу активации портала. Мир погрузился во мрак, но всего лишь на короткое мгновение. С каждым разом юному магу все быстрее удавалось найти астральную грань.

Появились очертания предметов и местности, вот только все было серым и бесцветным. Арка портала тоже казалась поначалу такой, но вот когда северянин пригляделся повнимательнее, то заметил небольшое свечение в правой колонне. Маг будто ухватился за это свечение и потянулся к нему, словно мотылек к огню. Свет нарастал и становился насыщеннее. Стали проглядывать руны силового узла портала. Полдела сделано. Если бы на грани мира и астрала можно было вспотеть, то рубаха Албаха давно бы пропиталась потом.

Немного переведя дух, маг нарисовал в воздухе стандартную руну активации и направил ее в силовой узел. Магический символ плавно погрузился в портал, растворился в нем… и все. Ровным счетом ничего не произошло! Опасения северянина оправдались. Без особого рунного ключа портал не активировать. Немного поразмыслив, юный маг вынырнул из транса. Окружение наполнилось красками и звуками, солнце ударило в глаза. Албах тяжело задышал. Почему-то нахождение на грани отняло много сил.

– Ну что, маг?

– Как я и думал, все не так просто. Стандартная активация не помогла, но я нашел силовой узел и могу попробовать активировать портал, накачав его энергией.

– Так чего не пробуешь?.. – зарычал шепотом Келор, который бросил свой пост, как только северянин пришел в себя.

Албах ответил злобным взглядом, который говорил: «Я не с тобой разговариваю». Повернувшись к Неасуру, он продолжил:

– Если я это сделаю, то, скорее всего, потеряю сознание и контроль. Придется выложиться по полной. Но не это самое главное. При таком магическом воздействии будет много шума, и портал станет светиться астральным свечением как маяк, и этот маяк будет видно на много миль. Для всех темных это как приглашение на ужин, а главные блюда сегодня – это мы.

– Мне плевать, вытаскивай нас отсюда. – Келор все напирал. – Я что, зря тащился сюда?!

– Успокойся, – рискованно повысил голос Неасур, так что его услышали окружающие. – Если у мальца не получится, мы можем навсегда тут остаться.

Гном повернулся к магу и уже более спокойно спросил:

– Каковы шансы, что у тебя получится?

– Раньше этот портал служил каналом переброски войск при осаде цитадели Харта, затем его запечатали, изменив и усложнив ключ активации, но если подумать, маги, которые работали с порталом и накладывали заклинание активации, не рассчитывали, что тут окажется коллега, способный проломить защиту; так что, я думаю, шансы – пятьдесят на пятьдесят.

Неасур погладил бороду и после небольшого раздумья произнес:

– Действуй, а мы пока подготовимся к возможным неприятностям. – Гном повернулся к остальным членам отряда, которые сползлись на шум и уже несколько минут внимательно слушали их разговор.

– Если ничего не выйдет и начнется заварушка, будем драпать разрозненно, парами или поодиночке. Не забудьте сбросить хвост, если собираетесь вернуться в убежище.

– У меня есть одно условие, – подал голос Албах. – Ты должен обещать, что вы не бросите меня без сознания на корм тварям.

Неасур повернулся к северянину и посмотрел ему в глаза.

– Я обещаю, что не брошу тебя и вытащу хоть на своем горбу. Но и ты постарайся активировать портал. – Гном говорил уверенно, и маг почему-то сразу ему поверил.

– Хорошо. Отойдите на несколько метров, чтобы вас откатом не задело, – предупредил всех северянин и уже тише добавил: – Надеюсь, что портал не рванет.

Казалось, что его никто не услышал, но вот когда он встретился взглядом с эльфом, тот кивнул головой и подмигнул. На его лице мелькнула молниеносная улыбка, а сам высокородный скрылся за обвалившейся стеной здания.

Албах снова погрузился в транс и на этот раз гораздо быстрее нашел силовой узел портала. Он немного помедлил, собираясь с духом. Узел светился ровным светом, без видимой защиты. Кажется, протяни руку, влей немного магии – и портал активируется. Но маг знал, что впечатление обманчиво. Поэтому для максимального эффекта он потянулся к проходящему рядом стихийному каналу и зачерпнул энергии, заполнив собственный резерв под завязку. Сейчас его переполняла сила, и казалось, он может преодолеть любую преграду. Албах направил всю возможную энергию из своего источника в правую руку, готовя кулак как таран. Как только он почувствовал, что уже не в состоянии сдерживать мощь магии, он ударил по силовому узлу, и тут же увяз в его защите. Импровизированный таран встретил почти непреодолимую преграду, но она с каждой секундой нажима утончалась и отступала. Маг из последних сил давил на защиту узла, стараясь дотянуться до рун активации. Он чувствовал, как быстро тают его запасы силы, и начал понимать, что такими темпами он быстрее выдохнется, чем преодолеет защиту. Северянин решил не сдаваться и упорно давил.

– Давай, еще чуть-чуть, – произнес он в пустоту.