Рождение Империи. Преемник магистра

Но два брата, не дослушав, улыбнулись и уже скрылись в листве, словно их и не было, только слегка покачивались ветки на месте, где только что стояли егеря.

– Враг уже близко, как господам мессерам будет угодно атаковать? – обратился Салук к магистрам.

– Вкратце план вы уже знаете, так что нам нужна открытая площадка шагов двадцать в поперечнике, прикрытие от стрелков и воинов противника. Надеяться на то, что мы будем на холме над полем сражения, не приходится, поэтому ваши солдаты не должны закрывать нам обзор и мешать колдовать, – ответил Сайрус.

– Лучше, если мой сын с магистром расположатся на флангах и будут наносить упреждающие удары по врагу, в то время как я буду готовить заклинание помощнее и масштабнее, находясь в тылу. По моей команде вашим солдатам нужно будет дать мне простор, чтобы выпустить волшбу.

Сайрус хоть и с неохотой, но кивнул; как бы ему ни хотелось быть главным, но адепты огня всегда были более искусны в боевых заклятиях.

– Хорошо. Площадка у вас будет: судя по докладу разведки, лес не подходит вплотную к лагерю варваров, и места вам хватит, – произнес капитан и обратился к Росту и Сайрусу: – Для защиты мессеров я выделю по три бойца, а егеря также будут следить, чтобы к вам не зашли с флангов.

Как только близнецы вернулись с довольными лицами, отряд двинулся, дальше по пути обезвредив еще пару дозорных северян. Егеря и тут сработали чисто. Когда Сайрус проходил место, в котором укрывались разведчики врага, кроме примятой травы ничего не заметил, даже крови. Как будто варвары просто исчезли. На вопрос, что случилось с телами, братья лишь пожали плечами и ответили, что им часто приходится прятать туши убитой дичи так, чтобы не нашел ее падальщик, и тут важно уметь скрывать следы крови. Магистр сделал себе мысленную пометку – переманить потом этих двоих к себе на остров Сов. Людей с такими талантами нужно держать рядом с собой.

Не встретив больше дозорных и какого-либо сопротивления, отряд добрался до кромки леса, упирающейся в прибрежную полосу с мелкой травой и песчаным пляжем. Магистры и капитан притаились, укрывшись в густом кустарнике и рассматривая лагерь противника. Сайрус с удовольствием для себя отметил, что разведчик не соврал. По всей видимости, у варваров действительно не было их колдунов или бледнолицых жрецов; лишь пьющие, хохочущие и гадящие прямо возле лагеря воины. Было их действительно в два раза больше, чем гвардейцев барона. Даже с учетом стрелков и егерей. Переведя взгляд чуть в сторону, магистры заметили пепелище с остатками больших костров. Судя по запаху паленой плоти и костным останкам, на них не дичь готовили. Сайрус положил ладонь на рукоять верного меча. Почему-то ему казалось, что сегодня меч ему точно пригодится, но лучше до этого не доводить, так как это означало бы, что их магия не справилась и шансы на победу малы.

– Ну что, господа. – Ландор-старший не упустил возможности приложиться к фляге и задорно улыбнулся, – предлагаю выйти строем прямо перед лагерем и тем самым оповестить наших лохматых и дурно пахнущих гостей о нашем присутствии.

– Может, ударим, пока они не ждут? – спросил Салук.

– Нет. Ваша задача – скрыть от северян, что мы с вами, – Сайрус указал на себя и Ландоров, – в этом и будет заключаться эффект неожиданности.

– Думаете, что они настолько тупы и не поймут, что их ждет ловушка? Ведь кто же выйдет против их воинов в открытую, да еще и без численного преимущества?

Дирим хмыкнул.

– Может, они и догадаются, а может, действительно тупые, но что я знаю точно о наших островных гостях, так это то, что они никого не боятся и от драки не отказываются. Они нападут сами, без построения, так что будьте готовы сдержать натиск, пока я их не поджарю.

– Как вам будет угодно. Удачи, господа. Я командую построение.

Капитан Салук кивнул магам с серьезным как никогда лицом и отправился давать команды своим людям. Его не очень радовала будущая схватка с вдвое превосходящим по численности противником, но он не мог ослушаться мессеров и поэтому предпочел сосредоточиться на своих прямых обязанностях. Прозвучали первые команды, и гвардейцы забегали, вставая в построение. Засверкала сталь оголенных клинков, лучники достали по первой стреле и наложили на тетиву, заскрипели деревянные баклеры, тесно сомкнувшись в строю. Отряд выступил из леса. Ровным строем, щит к щиту, они двинулись в сторону лагеря.

Как и было обговорено заранее, по флангам расположились Сайрус с Ростом и прикрывающие их от чужих глаз и смертоносных снарядов воины. В тылу – стрелки барона и граф Ландор. Решено было атаковать, как только варвары приблизятся на допустимое расстояние и будет очевидным направление атаки. От этого зависело и заклинание, которое должен был применить Ландор-старший, чтобы поразить как можно больше целей.

Отряд вышел из подлеска, преодолев густой кустарник, и остановился по команде капитана на подходящей для магов позиции. Сайрус заметил, что солдаты помоложе явно струхнули, видя количество воинов противника, но тут вовремя подбодрил своих подчиненных Салук:

– Не дрейфь, ребята, господа маги размажут этих варваров, вам даже не достанется.

Как ни странно, но северяне даже не сразу заметили противника. Только через минуту раздался первый гортанный выкрик, потом другой – и уже почти все варвары повставали со своих мест и уставились на отряд капитана как на полоумных. Они неспешно взяли топоры, мечи и щиты. Некоторые даже не удосужились натянуть кожаные куртки или хотя бы какую-нибудь малейшую защиту. Так и встали в неровный строй кто в чем был, демонстрируя мускулистые татуированные тела. В отличие от гвардейцев, северяне не выказывали страха. Кто-то стоял расслабленно, словно у стойки в таверне, кто-то скалился, предвкушая битву, а кто-то вел непринужденную беседу, тыкая в гвардейцев пальцем или оружием и усмехаясь во весь голос. Вперед строя варваров вышли несколько человек, возглавлял которых здоровенный детина с густой бородой, соразмерной комплекции владельца. Он упер свою двустороннюю секиру в землю, сложил руки на древке и пристально уставился на противника.

– Чего они медлят? – услышал Сайрус негромкий вопрос одного из гвардейцев.

– Может, хотят переговоров? – еще более неуверенно произнес его товарищ.

«Нет уж. Переговоров не будет», – подумал магистр.

Ему показалось, что вождь северян наслаждается чувством предстоящей битвы, а еще, кажется, он что-то говорит рядом стоящим. Двое воинов, бывших по обе стороны от предводителя варваров, дружно ушли на фланги и замерли на своих позициях. Через минуту вождь выкрикнул что-то, и все его воины дружно ударили в щиты оружием, издав воинственный клич. Волна северян пришла в движение. Сначала шагом, потом быстрее – и вот уже первые ряды срываются на бег.

– Стрелки, готовсь! – прозвучала над рядами гвардейцев команда капитана.

Сайрус жестом указал Салуку на два небольших отряда северян, которые отделились от основной волны и начали заходить с флангов. Их возглавляли как раз те воины, с которыми минутыу назад говорил вождь варваров. Капитан кивком головы подтвердил, что все видит, и стал раздавать команды ближайшим гвардейцам. Построение пришло в движение, став полукольцом.

– Целься! Огонь!

Первые стрелы взмыли ввысь, неся с собой смерть, и спустя несколько ударов сердца первые жертвы разгорающейся битвы стали падать в мокрую после дождя траву. Несмотря на смерть соплеменников, варвары не замедлили бег, они оббегали поверженных или просто перепрыгивали через тела и уже вскоре были на расстоянии удара магов. В отличие от стрелков, маги могли бить заклинаниями на меньшей дистанции, и наконец, дождавшись врага, смогли разрядить приготовленную волшбу. Сайрус берег силы и в первую очередь воспользовался заранее приготовленными артефактами боевой магии огня. Огненные шары, полыхая жаром, полетели навстречу варварам. Гвардейцы, охраняющие магистра, от неожиданности отпрянули в стороны, наблюдая, как первые магические снаряды, опаляя все вокруг жаром, с жутким жужжанием направились навстречу врагу.

Те, в кого угодили огненные шары, взрывались, словно бочка с горючим маслом, и можно было сказать, что им досталась легкая смерть, так как не повезло больше тем, кто находился рядом. Жидкий огонь бросался на всех в радиусе десятка шагов, превращая людей в живые факелы. Взглянув на противоположный фланг, Сайрус выругался вполголоса. Молодой Ландор тоже метал огненные шары, но он использовал собственные силы, а не заряженный кучкой магов артефакт, и потому от его магии ущерб был гораздо меньший. Пытаясь угодить отцу, мальчик выложился при использовании поисковой сети. Теперь его снаряды убивали лишь тех, в кого попадали, и если на позиции Сайруса пыл варваров явно поубавился и атакующие перешли на шаг, укрываясь небольшими щитами и обходя места пылающей травы и трупов, то дела у Роста шли хуже.

Островитяне на левом фланге стремительно сокращали расстояние до гвардейцев барона Нортграда, не обращая внимания на магические атаки. Сайрус уже собирался спешно изменить направление своих атак, дабы помочь горе-сынку Ландоров, но тут раздалась команда капитана, и в центре строя отряда образовалась брешь, через которую Дирим выпустил смертоносное заклинание. Оно было похоже на снежный ком, но только сотканный из огня, который увеличивался с каждым метром. Менее расторопные гвардейцы получили ожоги, не успев убраться с пути бушующего пламени. Их, вопящих от боли, тут же утащили в тыл к стрелкам. Заклинание тем временем все набирало массу, катясь прямо в центр атакующей волны северян. Дирим замер с вытянутыми и сложенными в лодочку ладонями. Видя надвигающуюся угрозу, северяне стали уходить из-под удара и расступились, пропуская мимо себя огненный ком, который уже достиг размеров небольшого сарая и докатился до середины атакующей волны.

– Горите, демоны! – выкрикнул граф и разжал ладони.

Ком развернулся, словно птица расправила крылья. В один миг он приобрел форму огненной стены длиной в три десятка шагов, из-под удара которой было уже не сбежать. Раздались многочисленные предсмертные крики боли. Первые ряды варваров обернулись на вопли своих соплеменников, остановив атаку и наблюдая разрушающую силу творения адепта огня.

– Салук, чего ты ждешь?! – крикнул Сайрус.

Капитан, так же как и все, замер, наблюдая за магическим действом, но, услышав голос магистра, встрепенулся и скомандовал:

– Огонь, сукины дети! Бить прицельно, пока они сопли жуют!

Его голос привел в чувство воинов, и стрелы снова начали разить врагов.

– В атаку! – вынимая меч из ножен, капитан ринулся вперед, ведя за собой бойцов.


Сайрус остался стоять, наблюдая за контратакой гвардейцев, как и его охрана, которая с недовольством переминалась с ноги на ногу возле мага. Теперь им, чувствуя поддержку магии и скорую победу, не терпелось пустить кровь врагу. Глава школы воздуха оглядел происходящее на поле битвы – стрелки рассредоточились по флангам, разя всех, кому удалось подобраться ближе; Ландор-старший спешил к сыну, который, видимо, не рассчитал силы и теперь с помощью одного из солдат персональной охраны отступал в тыл; основные силы капитана Салука схлестнулись с изрядно поредевшим центром врага, а стена огня, тем временем преодолев еще несколько десятков шагов, остановилась, но не погасла, став надежным барьером, разделившим войско варваров на три части.

Первую часть добивали стрелки и гвардейцы Салука, к которым спешно присоединились остатки северян с фланга Роста Ландора, вторая лежала пепелищем под ногами сражающихся, а третья не могла преодолеть огненную стену. По крайней мере, так показалось всем вначале. Капитан, увлеченный боем, не сразу догадался, откуда пришло подкрепление северян. Магистр же четко видел, как варвары один за другим стали преодолевать стену огня и напирать на воинов Салука. Примером для всех стал вождь северян, первым преодолевший барьер. Его одежда даже не дымилась, огонь лишь беспомощно стекал на землю, не в силах ухватиться за часть кожаного доспеха или плоть.

За считаные секунды огненную преграду преодолели еще с десяток воинов и тут же вступили в бой. Магия Дирима, не в силах больше сдерживать воинов островитян, пала, оставшись небольшими очагами горящей травы и обугленных тел. Варвары воодушевились и теперь с легкостью ломали своими топорами небольшие деревянные щиты или просто сбивали с ног уступающих в мощи гвардейцев, которых добивали уже вторые ряды. Видя, как его бойцы то тут, то там падают мертвыми, капитан Салук скомандовал защитное построение. Выжившие гвардейцы, тяжело дыша, сбились в кучу, став стеной щитов против врага, за их спину спешно отошли стрелки, теперь выцеливая открывшегося в прорехи щитов врага и экономя стрелы.

Маги не могли в такой сутолоке помочь своим, не задев их, и теперь выглядели бесполезными. Северяне волной набросились на новую преграду. Вперед вышли воины с топорами на длинном древке, умело разбивая в щепки баклеры или выдергивая гвардейцев из строя крюками на обухах топоров, под ноги соплеменников, готовых добить любого. Стоило отдать должное капитану – его бойцы не разбежались и не запаниковали, а там, где пал боец и появилась прореха в обороне, тут же вставал его товарищ. Но все же стена гвардейцев дрогнула и стала пятиться под натиском врага. Понимая, что так бойцы Салука долго не продержатся, Сайрус побежал к графу, на ходу приказав своей охране помочь основной группе гвардейцев.

– Дирим, мне нужно, чтобы ты поставил самый мощный щит, который только сможешь, и продержал его хотя бы минуту. Нужно накрыть нас и отступающих солдат. Двигайтесь к ним навстречу.

– Сил на щит у меня еще хватит, но не больше пятнадцати шагов в диаметре.

Лицо графа больше не излучало самоуверенность и напускную веселость, он был зол и, как показалось адепту воздуха, поддался страху. Он ругался вполголоса, а его руки, которые он раскрытыми ладонями направил на сына, обильно вливая в того энергию, предательски дрожали.

– Поставишь щит, когда я скажу, готовься! – крикнул Сайрус и удостоился усталого взгляда адепта огня. Дирим не колебался и кивнул, но маг этого уже не видел, он побежал к месту основной битвы, где ряды гвардейцев сократились чуть ли не вдвое.

По пути магистр обнажил меч и на ходу разрубил голову так и не успевшему заметить угрозу варвару. Северяне уже начали обходить с флангов построение гвардейцев, замыкая кольцо, из которого уже не будет выхода, так что Сайрусу еще не раз пришлось окропить кровью свой клинок, пока он добрался до капитана. Тот уже плохо видел левым глазом, залитым кровью из раны на голове, но все так же громко командовал своими бойцами.

– Капитан! Салук! – Сайрусу не сразу удалось дозваться его в лязге железа, криках ярости и боли. – Отступаем к магистру Ландору с охраной. Он идет нам навстречу. Как только объединимся с ними, командуй круговую оборону!

– Нас тогда забросают копьями и топорами!

– Исполняй! – Магистр рявкнул так, что сразу развеял все сомнения в приказе.

Из-за слабости Ландора-младшего группа во главе с Диримом подошла не сразу. По дороге они отбивались от отряда северян, которые стремились зайти основным силам в тыл, но встретили, как им показалось, более легкую добычу. Тут снова хорошо себя проявили оставшиеся в живых егеря. Они умело стреляли из луков на короткой дистанции и ловко уходили из-под ударов тяжелых секир и топоров, нанося в ответ колющие раны длинными кинжалами. Убить противника не всегда получалось, но замедлить удавалось. Пока два отряда наконец воссоединились, варвары уже успели покрошить в кровавое месиво почти всех никем не защищенных лучников.

Когда Ландор с сыном оказались рядом, капитан скомандовал круговую оборону. Примерно два десятка гвардейцев, несколько егерей и маги оказались в кольце щитов, окруженные со всех сторон противником. Чувствуя скорую победу, северяне даже уменьшили нажим, играя с жертвой, которой некуда бежать, как кот с мышкой. Гвардейцы, закрывшись баклерами, ощетинились мечами, словно еж перед лисой. Варвары, в свою очередь, теперь атаковали по одному, с улыбками и со смехом, наскакивая то тут, то там на стену щитов, красуясь друг перед другом. Они корчили зверские рожи и выкрикивали гортанные призывы, которые сулили мучительную расправу над проигравшим противником. Сайрус воспользовался небольшой передышкой и достал жезл. Дириму одного взгляда на него хватило, чтобы снова начать ругаться.

– Сын, мне понадобится твоя помощь, – сказал он, поняв, какую мощь решил выпустить на свет коллега.

– Поста… – начал было Ландор-младший, но, увидев взгляд отца, подтянулся: – Да, отец.

Губы магистра зашевелились, беззвучно произнося ключевые слова и руны. Навершие магического жезла напиталось энергией и стало излучать слабое свечение.

– Давай, Дирим! – выкрикнул Сайрус, когда жезл в его руках раскалился добела, обжигая ладони. Магистр терпел. Артефакт был не закончен, и теперь за не поставленную вовремя защиту, блокирующую откат, приходилось платить обожженными ладонями. Еще мгновение – и жезл излил в пространство последние частички волшбы. Сайрус, помогая себе левой рукой, разжал почерневшие пальцы, и уже бесполезная железяка упала в траву. Как только магистр воздуха закончил свою часть, вступили граф с сыном. Тут же над остатками войска капитана Салука появилась полупрозрачная сфера, переливающаяся всполохами пламени и пылающая жаром хорошо растопленного камина. Одежда бойцов стала испускать пар, моментально высыхая после дождя. Магам было гораздо комфортнее, их защитные амулеты поглощали нежелательные последствия магии.

Сайрусу была чужда стихия огня, поэтому он постарался подпитать щит сырой энергией через заметно ослабевшего Роста Ландора. Пока северяне пробовали простым оружием пробить неожиданно появившуюся магическую преграду, над их головами молниеносно собрались тучи и, завихряясь, образовали черный сгусток, растянувшийся на сто шагов, из которого ударили сразу несколько молний. Разряды били куда попало, кроша землю, обугливая траву и незащищенных северян. Расчет Сайруса был не в точности, а в мощи. Именно структуру, отвечающую за силу заклинания, он напитал энергией под завязку.

Воины северян стали падать один за другим, превращаясь в обугленные головешки. Даже если молния не попадала в варвара, ее заряд передавала мокрая трава на много шагов вокруг. У солдат, находившихся под защитной сферой, волосы встали дыбом, но щит выдержал, а через четверть минуты буйство стихии прекратилось и его можно было снять. Как только огненный пузырь над их головами лопнул, в нос ударил жуткий запах горелой плоти. Несколько воинов не смогли удержать в себе завтрак, и их вырвало на обугленную землю. В радиусе сотни шагов вся трава была выжжена. От войска северян в одночасье ничего не осталось.

– Тарон, собери всех, кто может держать оружие, и организуй защиту по периметру. Троих направишь ко мне, нужно помочь раненым. Надеюсь, господа маги смогут оказать содействие? – Капитан хоть и был ошеломлен произошедшим, но не подавал виду и старался держаться ровно, несмотря на ранение.

– Остановить кровь, не более. Мы не лекари, – ответил за всех Сайрус. – Начнем с вас, капитан.

– Мне нужно помочь сыну!.. – склонившись над потерявшим сознание отпрыском, прорычал Дирим.

Его мало волновала судьба обычных солдат, хоть они и помогли ему выжить сегодня. Сайрус помог Салуку, и тот сразу же отправился к своим бойцам, отдавая распоряжения. Несмотря на победу, нужно быть уверенным, что за деревьями не прячется еще парочка северян с луками. Как только Ландор-младший пришел в себя, а раздражительность Дирима смыло вино, которое он тут же употребил, магистр подошел к коллеге и предложил составить ему компанию. На этот раз Сайрус отказываться не стал и сделал большой глоток прохладного пряного вина. Сейчас ему сгодилось бы любое пойло, что подают в местных корчмах, но и выбором графа он был приятно удивлен.

– Интересное заклинание, – произнес Дирим, глядя на выжженную в округе землю.

– Давно хотел его проверить в деле, но, как понимаешь, не все полигоны выдержат такое, – усмехнулся Сайрус.

– Я подглядел кое-какие структуры и, если ты не против, воспользуюсь ими, чтобы составить что-то подобное, только с огненными смерчами.

– Всегда пожалуйста.

– Как думаешь, что защитило варваров от огненной стены? Раньше заклятие не давало сбоев. Может, их воины обладают частичкой силы или же это действие амулетов?

Разговор наконец перешел к главной теме, которая волновала обоих магистров. То, что сегодня произошло, наглядно показало, что они еще очень многого не знают о своем враге.

– Я думаю, не амулеты, а скорее, обереги, – повернулся к собеседнику Сайрус и протянул руку, в которой лежала, казалось бы, обычная обугленная головешка. – Вот что я нашел на шее у одного из воинов. И, хочу заметить, он меньше пострадал от молний, чем большинство его соплеменников.

Дирим взял находку и стал вертеть в руках, пытаясь найти хоть какие-нибудь следы знакомых заклинаний. Наконец магистр сдался и вернул головешку коллеге:

– Не могу найти ни одного следа защитных структур. Уж точно не на основе стихии огня, – на удивление легко признал свое незнание граф.

– Я тоже не обнаружил никаких признаков стихийной магии.

– Нужно собрать все образцы и исследовать их в моих лабораториях.

– Разумеется. Часть образчиков для изучения возьму и я. Затем сравним наши результаты.

Магистр поискал взглядом капитана Салука и обнаружил того возле тел своих погибших солдат. Несмотря на победу, командир отряда был явно недоволен и зол, и причину его злости Сайрус прекрасно понимал. Так не проводятся боевые операции. Поманив капитана рукой, магистр посмотрел на коллегу, который с неприкрытым интересом, присев возле трупа, ковырял палкой обугленное тело северянина. Видя, что Салук явно пребывает в гневе и может наговорить лишнего, Сайрус решил взять инициативу в свои руки. Магистру был симпатичен этот человек и не хотелось бы видеть, как рушится его карьера и жизнь из-за пары неаккуратных слов в адрес графа Ландора.

– Капитан Салук, будьте так любезны распорядиться собрать военные трофеи. Особенно вот такие вот обереги, – став между ним и адептом огня, сказал магистр и продемонстрировал образец.