Рождение Империи. Преемник магистра

– После такого удачного набега, после того как ты доказал свою смелость и силу, я с радостью выполню свое обещание и признаю тебя равным себе. Признаю тебя ярлом.

– Благодарю, ярл Торд. Надеюсь, этот набег положит начало дружбе между нашими кланами и в будущем мы еще не раз будем сражаться плечом к плечу.

Несмотря на общее веселье, Олаф не пил и внимательно следил за погрузкой рабов на драккар.

– Так и будет, – улыбнулся с хитрым прищуром глава клана Хольми. – Я надеюсь, и ты выполнишь свое обещание. Часть добычи ты уже взял рабами, я это понимаю и одобряю. Как насчет драккара Асбьерна? Ты не передумал расстаться с символом славы и величия Вебьернов?

Несмотря на грубость в словах ярла, Олаф был спокоен и без видимых эмоций посмотрел Торду в веселые глаза.

– Я держу свое слово и, как обещал, драккар твой! Что же касается символа, – Олаф сделал паузу, – у возрожденного и по сути нового клана будут и новые символы.

Ярл пытался найти в лице молодого северянина хоть какие-то признаки бушующих внутри него эмоций, но, не добившись результата, непринужденно хлопнул его по спине и произнес:

– Рад это слышать. И раз это уже мой драккар, я хотел бы, чтобы на нем поплыла часть берсерков моего сына. У нас лодки полны добычи и места мало. А у тебя на драккаре лишь твои воины да рабы. И то в основном бабы. Берсерки помогут за ними приглядывать, заодно будет с кем пар выпустить.

Слова ярла Олафу категорически не понравились, но он был словно вырублен из скалы и ответил твердо:

– Как будет угодно хозяину драккара. Я предупрежу своих людей, чтобы потеснились.

– Отлично. Тогда за спокойный и скорый путь домой!

Ярл выпил залпом остатки эля, вытер бороду и поковылял к воинам своего клана. Как только он отошел на достаточное расстояние, с Олафом поравнялся Гудред. В отличие от Торда он видел в глазах на этом каменном лице все бушующие внутри эмоции.

– Что хотел наш многоуважаемый ярл?

– Напомнил про наш договор и сообщил, что на его новой собственности, драккаре Асбьерна, с нами поплывут берсерки Хрута.

Олаф уже не скрывал злости и заскрипел зубами.

– Не к добру это. Всем быть наготове, с гостей глаз не спускать, но вести себя тихо и непринужденно.

Гудред кивнул. Они оба стояли и смотрели, как отец говорит с сыном, и затем часть берсерков, по команде Хрута, собирают снаряжение и отправляются к драккару Асбьерна.

– Их в два раза меньше, чем нас, – заключил Гудред.

– Значит, надеются перерезать всех ночью по-тихому. Пусть бойцы разобьются на пары и караулят друг друга по очереди.

Берсерки с наглыми, улыбающимися рожами полезли на борт судна, не упустив возможности полапать рабынь и дать пару оплеух пленным мужикам. Олаф посильнее сдавил рукоять меча. Он чувствовал, что путь домой будет опаснее, чем весь их поход до этого, и если сейчас их возвращалось полтора десятка, то до родного острова могут добраться единицы или вообще никто.

В первую же ночь Олаф вызвался сменить уставшего после ранения Эвара и расположился на месте рулевого. Он хотел самолично следить за всем, что происходит на его драккаре, и это была отличная возможность не вызвать подозрений. Берсерки вели себя как обычно. Пили, ели и играли в кости. Они расположились в носовой части корабля и оттуда, как бы невзначай, поглядывали за остальными. За ними следили и воины Вебьернов. Их разделяли рабы, которых посадили аккурат в центре драккара, чтобы они были на виду. Как раз одним из смотрящих был назначен Гудред, который теперь тоже мог всю ночь быть начеку и при оружии. Остальные, как и приказывал Олаф, разбились на пары и спали по очереди. Один и вправду храпит, а другой делает вид, что спит.

Ночь была холодная, ветер слабый, и море покрылось небольшой рябью, мерно вздымаясь полуметровыми волнами. За полночь набежал туман, и пришлось зажечь еще пару дополнительных факелов, чтобы лучше видеть плывущие в отдалении драккары. Олаф начал чувствовать усталость от постоянного напряжения и позволил себе сесть поудобнее, перехватив рулевое весло. Мгновение расслабленности – и он уже не сразу заметил, как двое берсерков встали и направились мимо Гудреда к нему. Мысленно выругав себя, Олаф собрался, поправив ножны с ножом на поясе. Старый друг многозначительно посмотрел на молодого ярла, обозначая, что он все видит.

– Холодная ночь, – сказал один из берсерков. – Выпить не хочешь? Согреешься, ярл…

Олафу сильно не понравилось, как он произнес последнее слово. Без какого-либо уважения. Не придав этому значения, он лишь отрицательно покачал головой.

– Как хочешь, а мы выпьем.

Берсерк сделал глоток из походного бурдюка, представляющего собой обработанный желудок козы, и передал напиток товарищу.

– Может, хочешь отдохнуть, ярл? Я могу тебя заменить, – предложил уже другой берсерк.

– Не стоит нарушать очередность. Сегодня моя вахта, – глядя как бы поверх их голов в густой туман, произнес Олаф.

Воины лишь пожали плечами и остались сидеть, то и дело передавая один другому бурдюк и нервируя своим присутствием молодого ярла.

Прошел примерно час, а берсерки не сдвинулись с места: лишь поглядывают по сторонам да пьют потихоньку эль. Олаф уже хотел спросить, а не стоит ли им найти другое место для распития своего напитка, как заметил, что один из воинов скрытно опустил руку за пояс, на котором висел небольшой метательный топорик. Его товарищ, делая вид, что садится поудобнее и поправляет ножны, взялся за рукоять меча. Оба берсерка смотрели друг на друга, как будто переговариваясь без слов, пока один не скосил глаза на молодого ярла и заметил его внимательный взгляд. Буквально на мгновение их взоры встретились, и этого хватило обоим, чтобы понять: назад дороги нет. Оба воина одновременно вскочили с обнаженным оружием. Олаф был готов. Буквально несколько сантиметров не хватило метательному топорику, чтобы вонзиться в голову молодого ярла. Уклонившись от него, молодой Вебьерн услышал, как оружие с тупым ударом вошло в дерево драккара, и тут же, ни медля ни секунды, Олаф принял удар меча на свой сакс[19].

Двое против одного – исход был бы ясен, если бы не Гудред, лишь на мгновение позже вступивший в бой. Он пронзил спину берсерка, любящего метать топоры, своим мечом, так что его острие, красное от крови, вышло из груди. Второй воин клана Хольми ненадолго потерял концентрацию, видя смерть товарища, и Олаф воспользовался моментом, просто всем своим телом толкнув врага. Тот не удержался и, размахивая руками, перевалился через борт лодки, с плеском погрузившись в холодные воды Ледяного моря.

Завязался бой. Вебьерны как по команде взялись за оружие, будя товарищей. Но успели не все. Секунда промедления стоила двоим жизни. Берсерки знали свое дело, и теперь с яростью хищников набросились на противников. Рабыни в ужасе взирали на происходящее и вопили диким криком. Олаф крутанул рулевое весло. Его подозрения оправдались, и теперь нужно как можно быстрее уплыть подальше от драккаров Хольми. Если их нагонят и смогут подплыть на расстояние стрелы, то просто перестреляют, как уток. Благо густой туман не только скрыл их корабль, но и звуки боя тонули в его пелене. Несмотря на это, вскоре раздался рев боевого рога клана Хольми, а затем еще один и еще.

Олаф сжимал рулевое весло, крутя головой и смотря то на удаляющиеся драккары, то на своих воинов, принявших бой. Несмотря на численный перевес, им не сразу удалось справиться с противником. Ограниченность в движении на палубе корабля сделала свое дело, и еще несколько воинов Олафа погибли, пока последний берсерк не испустил дух. Кого-то успели убить меткой стрелой, кого-то задавили числом, а одному не повезло получить веслом по голове и навсегда найти пристанище на дне Ледяного моря. Скоротечный бой был окончен, и теперь предстояло скрыться от недружелюбного соседа. Рядом возник Гудред, прижимая кусок ткани к окровавленному боку.

– Просто царапина, – ответил он на вопросительный взгляд Олафа.

– Пусть Эвар встанет у руля, – начал командовать выбранный ярл. – Тушите факелы. Быстро.

Его команду выполнили немедля, просто выкинув их за борт.

– Эвар погиб одним из первых.

– Что ж. Теперь старый друг наконец в Вальгалле. Какие потери?


– Еще трое убиты и пара раненых.

– Плохо. Теперь каждый воин на счету.

Гудред согласно кивнул.

– Раны перевязать, в том числе тебе. – Олаф смотрел на старого друга холодным взглядом, от которого у опытного воина пропало любое желание перечить.

– Рабов успокоить и следить внимательно: не дай бог решат, что сейчас наилучший момент устроить побег. Мертвых несите сюда. – Олаф указал на свободное место подле себя. – Простимся с ними, как только удастся скрыться от Торда и его выродка. Взялись за весла!

– Куда плывем, мой ярл?

– Домой нам нельзя, как бы ни хотелось. Этот выкидыш свиньи захочет закончить начатое. Нас слишком мало, мы слабы и не сможем отбить деревню, а значит, нам нужна помощь. Мы плывем к берегам Сиградда.

Густой туман все так же укрывал драккар беглецов, а преследователи, чтобы не потерять друг друга, по очереди трубили в рог. С каждым часом этот зов становился все тише и вскоре совсем стал не слышен. Глава клана Вебьернов приказал сушить весла и соблюдать полную тишину. На всякий случай всем рабам силой затолкали кляпы в рот. Повисла могильная тишина, и каждый воин клана стал вслушиваться в эту тишину и шелест волн.

Им удалось скрыться, но теперь Олаф погрузился в свои мысли. Они своей тяжестью давили на волю молодого вождя. Его первый набег, на который было столько надежд, стал полным разочарованием и крахом и сулил не начало возвращения величия клана, а его уничтожение. Олаф переживал за своих людей, которые остались на родном острове. Он сомневался, что ярл Торд, задумав убить его и его людей, забудет об остальных Вебьернах. Скорее всего, он воспользуется отсутствием большей части воинов клана и перережет всех. Если уже это не сделал. Так что Олафа, по прибытии домой, снова могли ждать лишь трупы и развалины.

Драккар ходко шел в белом мареве тумана. Теперь их ориентиры – звезды и солнце. Нужно не сбиться с курса и сильно уклониться на запад, огибая острова Хольми и Аудун. Придется затянуть пояса и надеяться, что запасов хватит на более долгое плавание, чем было запланировано.



Сайрус стоял у окна в своем кабинете и наблюдал, как два рыжих брата собираются на охоту в небольшой лес, который стал стеной у крепости школы воздуха. В день битвы с войском северян магистр предложил им службу у себя на острове Сов, но братья категорически отказались, проявив преданность барону Нортграду, что было удивительно в нынешние времена. Этот факт стал еще одним достоинством новых егерей Сайруса. Уже на следующий день, когда магистр с графом Ландором лицезрели все, что осталось от имения барона, братья появились словно из ниоткуда и принесли вести – побоище устроил отряд северян чуть больше сотни численностью. Поживившись имуществом Нортграда и уведя половину населения деревни, варвары снарядили свои корабли и уплыли восвояси, оставив после себя сожженные трупы и головы на кольях.

Не имея больше хозяина, братья поинтересовались у мессера Сайруса, не осталось ли в силе сделанное им накануне предложение. Так у адепта воздуха появились двое верных подручных, со специфическими навыками и довольно обширным знанием земель севера материка. Еще тогда он намекнул, что их обязанности будут не совсем такими же, как при их службе барону. Пока сам магистр не решил, как именно использовать братьев, но он чувствовал, что их таланты могут пригодиться не только для выслеживания и поимки дичи. При повторной встрече, несколько дней назад, когда он снова затронул эту тему, братья и ухом не повели, сказав лишь, что рады услужить и готовы выполнять любые поручения. Находчивые, истоптавшие добрую половину земель материка, знающие разные языки и диалекты, и главное, умеющие выслеживать цель и убивать.

«Отличные кандидаты на поиски Стелана», – подумал магистр.

Сайрус категорически отказывался верить, что ученик Магнуса умер, и теперь есть кого направить на его поиски, в помощь ордену крамеров.

– Что нам нужно знать о нашей цели? – поинтересовался Иллай, когда магистр вкратце объяснил братьям их задание.

– Беглец, маг-недоучка, который подозревается в убийстве магистра нашей школы, так что я бы на вашем месте, если вы наткнетесь на него где бы то ни было, не лез на рожон, а воспользовался бы эффектом неожиданности и оглушил преступника. Он нужен мне живым и способным отвечать на вопросы, если вы понимаете, что я имею в виду.

Братья кивнули.

– И хорошо бы, чтобы он был без сознания все время, пока не попадет ко мне.

– Мы знаем несколько отваров из трав, которые позволят преступнику спать благим сном столько, сколько понадобится.

– Не сомневаюсь, – улыбнулся Сайрус. – В крайнем случае можете поспособствовать тому, чтобы преступник исчез бесследно.

– Как мы его можно узнать? Особые приметы? – спросил Яков.

– Все гораздо проще. Подойдите ко мне, – с хитрым прищуром произнес магистр и, дождавшись, когда братья встанут перед ним, положил обоим руки на лоб и слегка надавил на виски большими пальцами, посылая магический импульс. Братья поморщились и через мгновение отшатнулись, словно каждый получил кулачный удар.

– Головокружение и боль сейчас пройдут. А теперь подумайте о беглеце, о Стелане.

Братья снова поморщились и тут же переглянулись, удивленно приподняв бровь.

– Небольшой фокус – и теперь в вашей памяти есть образ преступника. Еще вам в помощь я дам вот этот артефакт. – Сайрус продемонстрировал небольшой обработанный кусок магической руды. Он был отшлифован словно мутное стекло, и теперь можно было разглядеть его темно-коричневую сердцевину.

– Этот камушек настроен на характерную лишь для Стелана проекцию его магической ауры. То есть, если беглец использует магию, то в течение нескольких дней, в зависимости от силы волшбы, на месте применения заклинаний этот артефакт укажет вам на преступника, начав испускать голубоватый свет. Поэтому вам еще одна рекомендация – куда бы вы ни приехали, поспрашивайте у местных, не было ли за последнее время странных магических явлений. Если были, исследуйте место с помощью артефакта. Как я уже говорил, наш беглец – недоучившийся маг и поэтому он не умеет прятать свой магический след. Спрашивайте местных аккуратно, не привлекая внимания, и старайтесь хранить в секрете истинную цель вашего путешествия.

Братья снова кивнули.

– И не забывайте, что, несмотря на свой юный возраст, Стелан уже владеет оружием и сможет себя защитить и без магических фокусов.

– Не беспокойтесь. В прямую схватку с ним никто не собирается лезть. Для таких, как он, у нас есть луки. Либо оглушим метким выстрелом в голову тупым набалдашником стрелы или усыпим.

– Хорошо. Еще есть вопросы?

Братья одновременно почесали бороды.

– Где предположительно нам начать поиски? – наконец спросил Иллай.

– Смотрите сами, – начал рассуждать Сайрус. – Стелан не дурак и понимает, что его теперь разыскивают, поэтому он будет сторониться магов и стражи, а значит, не будет заходить в крупные города. Скорее всего, он отправится в места, где нет ни тех ни других. Например, Речные земли, где у местных баронов и землевладельцев свои законы, несмотря на то, что они сюзерены нашего короля. И еще. Вот вам на расходы пятьдесят золотых. – Магистр достал из ящика стола увесистый кошель с деньгами. – Если деньги кончатся, можете зайти в любую лавку артефакторов и предъявить перстень с моей личной печатью, который лежит там же, в кошеле, и вам тут же предоставят заем в ту же сумму и выполнят все ваши просьбы в пределах допустимого. Там же можете связаться со мной через артефакт связи, в каждой лавке есть как минимум один. Просто поднесите кольцо к прибору и ждите, вам отвечу я или же мое доверенное лицо.

Егеря, благодарно поклонившись, ушли собирать снаряжение для длительного похода, но перед этим решили отблагодарить нового хозяина за доверие и отправились на охоту.

– Лучшего подспорья для крамеров в поиске Стелана и придумать нельзя. Вовремя они мне подвернулись под руку…

Сайрус осекся, осознав, что размышляет вслух. Чертыхнувшись, он сел за рабочий стол и взял документы на рассмотрение. Он был уверен в надежной защите кабинета от прослушивания, но эту дурную привычку нужно искоренять.