Рождение Империи. Преемник магистра

Чтобы отвлечься, он стал читать очередной доклад, присланный одним из аристократов в Речных землях. На бумаге излагались успехи и дальнейшие планы по подготовке к войне с варварами. Бой Сайруса и Ландоров на побережье Ледяного моря стал доказательством неподготовленности этой военной кампании, как и отчеты, поступающие к магистру. В них говорилось о многом, и в основном о том, что армия еще далека от готовности. Сплотить в одно войско личные гвардии и дружины дворян, отряды наемников и добровольцев оказалось практически невыполнимой задачей.

И проблема не только в том, что многие землевладельцы и носители титулов имеют зуб друг на друга, не только в том, что большинство вояк плохо подготовлены и вооружены, но и в командовании этой сворой. Каждый, даже самый мелкий граф или барончик, готовый выделить больше десятка бойцов, хочет входить в военный совет или чуть ли не в одиночку командовать всем войском. При этом каждый из этих господ старается перед всеми блеснуть своими заслугами, знаниями, умением, богатством и даже подвигами своих предков. В первую же встречу всех дворян, так или иначе согласных участвовать в будущей войне, начались такие галдеж и ругань, которым позавидовали бы рыночные торговцы. Дошло даже до пары дуэлей, но, по традиции, сами господа решили не марать руки и поставили сражаться лучших своих воинов. В итоге армия зря потеряла несколько умелых бойцов, а высокопоставленные господа лишь лицезрели все это и напивались вином.

Сайрус в гневе скомкал лист бумаги и бросил в угол. Его бесили эти заносчивые щеголи. По-настоящему умных, трезво мыслящих и имеющих военную выучку можно было пересчитать по пальцам. Как раз их Сайрус и выделил из толпы, пригласив к себе в шатер, где уже собрались остальные магистры и первые помощники. Тогда-то, пока остальные дворяне пили, устраивали дуэли и бранились, – и прошел первый, пока еще скомканный совет командования предстоящей военной кампанией. Обсудили проблемы и планы. Первых оказалось до безобразия много. Кое-как был составлен план объединения армии, предварительно назначены командиры и условия обучения добровольцев и призывников.

Тогда-то Сайрус и начал впервые задумываться над объединением всего континента в одно государство, во главе которого будет стоять один человек. Страна будет иметь свою регулярную армию, обученную и снаряженную, по границам – заставы и пограничные отряды, а лучше – крепости с небольшими гарнизонами. Сейчас же видимую власть имеет лишь совет магов, который тоже не может похвастаться единством, да короли Бонар и Роланд. Уже давно совет раскололся на коалиции магов по их соседству и общим интересам. Необходимое единство становится призрачной мечтой.

Отдельной темой стали наемники, которые оказались чуть ли не самыми обученными и снаряженными. Когда твоя профессия – воин, а работа – воевать, экономить на вооружении и на профессионалах не имеет смысла. Так в их деле не проживешь долго и тем более не добьешься успеха. Наемники легко организовались сами, предоставив готовые отряды. Хоть прямо сейчас в бой. Но все имеет цену. После окончания военной кампании командиры наемников легко могли оставить нелегкое ремесло до конца своих дней, так как запросили весьма приличную сумму за свои услуги и в довесок земельные владения, если, конечно, останутся живы.

Еще одной из немаловажных проблем стало отсутствие хороших кораблей. Королевства еще не окрепли достаточно для того, чтобы строить флот, а остальным дворянам хватало и торговых судов да рыбацких лодок. Тут же на совете командования были назначены аристократы, ответственные за строительство необходимого количества кораблей. В приоритете была их грузоподъемность. Перевезти такую армию непросто. Защитой же флота должны будут заниматься маги, чтобы корабли не потопили еще на подходе к островам.

После совета командования Сайрус был не в духе. Все казалось невероятно сложным и трудновыполнимым. Но все же выполнимым. Эта мысль поддерживала его, но теперь, когда каждую неделю приходят такие доклады, ему оставалось лишь хмурить брови.

– Ничего. Главное, высадиться на островах и закрепиться хотя бы на одном из них. После этого местным не удастся выбить объединенное войско с их земли. Под шумок можно и поискать мне достойный сосуд, да и колдунишек местных нужно хорошенько потрясти на предмет секретов их магии.

Сайрус довольно откинулся на спинку кресла и, осознав, что снова озвучил мысли вслух, выругался неподобающим ему образом.





Глава 13




Ночь обещала быть холодной. Об этом говорил ветер, который выл с надрывом и старался проникнуть во все щели и уцелевшие бойницы старой и уже порядком разрушенной сторожевой башни, в которой Албаху выпала участь провести ночь. Именно в темное время суток все твари бездны, которые не прочь полакомиться человечиной, выходят на охоту. Так что холод ночи – это меньшее, о чем нужно было беспокоиться юному магу, несмотря на то, что огонь разжечь было нельзя, а самодельная куртка из кожи и меха кабана не могла дать комфортного тепла. Магический катаклизм сыграл злую шутку с погодой на острове. Несмотря на то что тут круглый год была весна, ночами температура падала и становилось чертовски холодно.

Албах сидел на ледяном замусоренном полу башни, опершись спиной на стену. Он постарался сжаться в комок, тем самым сохраняя собственное тепло, но получалось плохо. Несмотря на то что некоторые твари острова чуют творимую волшбу, бывший ученик все-таки пустил толику силы по телу, ускоряя кровь и согревая конечности.

Рядом лежал верный чекан, который смастерил Неасур из обычного топора и лопаты, укоротив ее древко. Саму железку тоже пришлось изменить, удлинив ее и облегчив вес. Теперь таким чеканом можно было легко махать и метать в противника. Уже год это оружие служило Албаху верой и правдой, и уже год как он слоняется по острову в поисках пищи, воды, предметов, которые можно было использовать в быту, и еще чего-то неизвестного. Как будто есть на острове что-то, что поможет выбраться, но Албах никак не мог это найти и даже приблизительно не догадывался, что ищет. Но надежда подпитывала его, и он продолжал поиски. Это стремление и завело его сюда.

Когда им не удалось покинуть остров через портал и возле него остались навечно Даго и Лещ, их группа разделилась. Келор увел своих дружков с собой, чтобы присоединиться к банде Хаба. Неасур уже давно подозревал, что душегуб был не прочь убраться подальше от нелюдей, и ему были нужны лишь повод и поддержка остальных. После неудачного похода к порталу у него появилось и то и другое. Люди ушли, прихватив свои вещи и даже лишнюю часть припасов. Неасур сделал вид, что не замечает этого. Ему не хотелось проливать кровь в убежище, и поэтому он отпустил всех с миром. Лишь Келор получил затрещину, когда вознамерился перерезать горло так и не пришедшему в себя Албаху. Одарив гнома гневным взглядом и ругательствами, он пообещал, что вернет должок обоим. С поддержкой банды Хаба задуманное могло у него получиться.

Когда наконец юный маг очнулся, было решено покинуть убежище и найти себе новый дом. Тем более у Неасура уже имелось местечко на примете, более удобное и рядом с рекой. Перебраться туда можно было и раньше, но на тот момент мест на всех не хватило бы. Теперь же троим изгоям вполне хватало пространства в новом доме, которым стала заброшенная шахта, коих на острове хватало. Харт в полной мере пользовался ресурсами острова, добывая все, что могли дать его недра.

Первое время они обустраивали новое убежище и улучшали быт. Потом стали изучать местность вокруг, прокладывать маршруты, находить постоянные источники пищи и воды. Ди учил Албаха поведению в лесу, заставляя его сливаться с растительностью и бесшумно передвигаться. Молодой маг делал успехи, но до учителя ему было далеко. Эти новые умения уже помогли ему избежать несколько неожиданных и довольно опасных встреч с гулями. Как раз сегодня и был такой случай, из-за которого он забрел в эту башню и, не имея возможности вернуться в убежище, заночевал тут.

Когда выживание на острове стало все больше походить на жизнь, Албах часто возвращался к своим воспоминаниям о родных островах, доме и близких людях. Первое время после того, как память вернулась, юный маг все больше ощущал, что теперь в нем пытаются ужиться две сущности – упорный, любопытный и трудолюбивый маг Стелан и вновь обретенный Албах – воин северных островов, где все законы основывались на простой истине – выживает сильнейший. Если раньше бывший ученик магистра осознавал, что у него есть дом и родня, то теперь к этому факту добавилась тоска и боль от понимания – возможно, все друзья, знакомые и родные мертвы.

В такие моменты внутри него просыпался Албах и гнал эти мысли подальше, закипая от жажды мести. Все больше и больше, пока Стелан выживал, участвуя в схватке насмерть с хищной местной фауной, Албах становился главным и более осязаемым. На острове Обреченных нет места юному магу, младшему ученику магистра Магнуса, у него слишком мало шансов выжить, несмотря на все магические трюки. Тут нужен воин с твердой рукой и бесстрашием в глазах, лишь такие заслуживают место в Вальгалле. С этими мыслями все чаще именно Албах выходил из убежища на охоту, в то время как Стелан все больше уходил на второй план, превращаясь просто в часть прошлого, в воспоминание о другой жизни.

Изменения заметили и соратники, но, в отличие от внутренних измышлений Албаха, они восприняли новый образ как способ подстроиться, как метод выживания, и он им нравился все больше. Особенно когда маг в первый раз спас окруженного гулями эльфа, подняв такой столб пыли, что не было видно дальше вытянутой руки. Спасать друг другу жизни, прикрывать и помогать – оказалось обыденным делом на острове, и после очередного такого случая Неасур не просто кивнул в благодарность, а решил поговорить по душам. Они сидели вечером у костра в убежище и правили силки, которые накануне принесли им сытный ужин.

– Ты так и не спросил, как я, подгорный житель, оказался на острове, – прервал молчаливую работу Неас.

Албах удивленно приподнял брови, но работу не бросил.

– Я понимаю, что ты не интересуешься ушастым. Из него и слова не вытянешь, но вот почему не спрашиваешь меня? Даже обидно как-то. Неужели не интересно? – затараторил гном.

– Мне казалось, что ты сам расскажешь, когда захочешь.

– Я всего один раз задал Ди этот вопрос и получил лишь многозначительное молчание в ответ, – как будто не замечая слов Албаха, продолжил гном. – Насколько я знаю, у эльфов нет закона, по которому сородича отправляют на остров. Их любимая кара – это изгнание, но по тому времени, что я с ним провел, могу сказать одно – он этого не заслужил.

– Нет, не заслужил. – Как всегда неожиданно появился эльф, но его товарищи привыкли к его манере бесшумно передвигаться, так что даже не вздрогнули, лишь устремили вопросительные взгляды на говорившего.

– Я заслуживал смерти, – лишь произнес Ди и вышел из помещения, которое раньше служило комнатой отдыха для рудокопов.

Неасур пожал плечами и снова взялся за силки. Албах прекрасно помнил, что у эльфов нет смертной казни, так что же мог натворить изгнанник, чтобы желать себе смерти? Добавил ушастый пищи для размышлений… Но сейчас магу хотелось продолжить разговор, который завел сам гном.

– Ты тоже считаешь, что попал сюда незаслуженно? – проронил он.

– А ты что, думаешь, я душегуб какой или забыл, что как раз у нас, горных кланов, разговор с преступниками короткий? – Неас напомнил, что его народ пользовался поговоркой «кровь за кровь» в своих методах наказания. Если попадался вор, то ему отрубали руку или же обе, а убийство каралось смертью и так далее. Собственно поэтому у подгорных жителей и не было преступности, лишь дрязги между кланами.

– Если честно, то когда я тебя первый раз увидел, не скажу, что ты сильно отличался от двух своих подручных – Даго и Келора, – усмехнулся Албах.

– Ну ты скажешь… – наигранно удивился гном. – Я, конечно, не сказать чтобы лицом вышел, но и к обычным убийцам меня не надо приписывать. Они только и способны, что прибить кого в пьяной драке в кабаке или пырнуть в подворотне.

– А ты способен на большее? – спросил Албах с хитрой ухмылкой, скосив взгляд на гнома.

– Способен, – буркнул Неасур, – но это не значит, что хочу.

– Это я уже понял, друг мой, – с улыбкой произнес юноша. – Так за что же все-таки ты сюда угодил?


– Будешь смеяться, – через пару мгновений, как будто решая, говорить или нет, ответил гном без тени веселости.

Албах недоуменно уставился на товарища.

– Я прибил одного мелкого дворянчика в кабаке! – выпалил, словно из лука, гном. – Но не подумай чего, не со зла или умышленно, это случайно получилось. Хлюпенький господин оказался. Я его всего один раз стукнул, а он взял и испустил дух. Его дружки тотчас меня связали и без суда и следствия, приплатив местному магу, отправили на остров.

Албах явно не ожидал такой откровенности от гнома и теперь хлопал глазами.

– Я до этого был торговцем, – продолжал Неас. – Как раз с этим доходягой у меня была заключена сделка, так этот воришка решил, что может изменить условия в последний момент, да еще и жульем меня обозвал. Вот тут-то я и не выдержал.

Албах не знал, как ответить гному на его откровенность, и оттого лишь быстрее начал править силки.

– Я закончил, – как ни в чем не бывало сказал Неасур и встал, направившись к выходу. – Пойду проверю, куда это ушастый навострил свои уши.

Гном остановился уже у выхода и обернулся.

– Ты тоже можешь рассказать, как попал сюда, когда посчитаешь нужным. – Гном говорил, глядя на Албаха, словно тот его внучок, который нашкодил, но не хочет признаваться. – Твоя история про неудачный эксперимент прокатила для этих туповатых вышибал, но мы с Ди слабо в нее верим. Это не значит, что мы тебе не доверяем, у каждого есть свои секреты, просто ты знай: нам плевать на твое прошлое, если ты не будешь подводить нас сейчас.

Неасур вышел, а Албах сидел в замешательстве и раздумьях, держа в руках так и не законченный силок.

Дни сменялись днями, но юноша так и не поведал друзьям свою историю. Выживание на острове превратилось в рутину без цели. Если Албаха питала хоть какая-то надежда на что-то невероятное, то Неасур все больше грустнел. Албах часто заставал гнома одного, сидевшего и смотревшего бессмысленным взглядом в стену. Даже Ди стал еще более неразговорчив и неприветлив, чем обычно. Видя своих товарищей, чувствуя их отчаяние, Албах поставил перед собой цель – найти выход или хотя бы шанс выбраться с острова. С этими мыслями он снова погрузился в транс и снова начал видеть странные сны.



Магия сжигала людей, плавя даже кости, мертвые разрывали живых на части, а твари бездны насыщались людскими душами и болью. Несмотря на отчаянное сопротивление, маги продвигались вперед, все ближе к черной от копоти крепости.

– Защитный купол уже скоро лопнет. Пора организовать передовой отряд для штурма главного здания. – Сертар обращался к Гентэрасу, главе совета магов. Архимаг, облаченный в мантию адепта огня, несмотря на кипящий в десятке шагов бой, окинул недобрым взглядом коллегу и мотнул головой.

– Я получше тебя знаю, что делать. Отряд давно сформирован, просто ты не в числе авангарда. – Гентэрас с удовольствием смотрел, как от гнева краснеет лицо Сертара. – Будешь следить за Кайном. На рожон не лезьте, прикрывайте тылы.

Маг хотел было возразить, но тут защитный купол лопнул с неприятным, чавкающим звуком, мутная пленка исчезла, и магам открылся вид на крепость. Она была похожа на черную гору с острым пиком башни Харта. Сертару показалось нелепым столь высокое здание. Это же сколько ступеней нужно преодолеть, чтобы оказаться в главном помещении верхнего этажа?!

Архимаг уже не смотрел на возмущенного подчиненного, а повел отряд к главным воротам. Он не сомневался, что по пути им встретится еще немало преград и ловушек. Несмотря на подозрения, сопротивление стражи было сломлено практически сразу. Несколько поднятых мертвецов, хоть и наделенных нечеловеческой силой, не могли ничего противопоставить всей верхушке совета магов. В этом сражении приняли участие все сильнейшие обладатели магического дара, о которых знал Сертар. Тем больше было его удивление, когда их отряд попал в ловушку.

В большом зале с витражными окнами под потолком и белыми, словно слоновая кость, колоннами было пусто. Архимаг задержался на входе, сканируя помещение в поиске ловушек, но так ничего и не обнаружив, дал команду двигаться вперед. Возможно, к ошибке привела огромная площадь помещения, или самоуверенность главы совета магов, или то, что света из окон было мало и стены зала тонули во мраке, но в итоге их отряд, преодолев половину пути, попал под шквальный огонь скрытых самострелов. Болты, заряженные магией, летели со всех сторон, как будто из ниоткуда. Несколько магов были ранены в первое же мгновение. Их защита не могла полностью спасти от зачарованных темной магией смертоносных снарядов. Тут же в дело вступили более опытные коллеги, среагировав на первые потери. Магический купол защиты стал более насыщенным, и теперь болты лишь отскакивали от него, звучно падая на пол, не нанося хоть какого-нибудь вреда.

– Сколько раненых? – спросил Гентэрас, как только снаряды перестали выныривать из темноты.

– Жерар и Понтул, но, похоже, Понтул уже умер, – склонившись над пострадавшими, отрапортовал Сертар. – Снаряды несли в себе яд или еще какую-то темную дрянь. Жерар слабеет на глазах.

Гентэрас с высоты своего роста окинул безучастным взглядом уже очень бледного коллегу, потом спокойно развернулся и скомандовал продолжить движение.

– Разберись с ним, – напоследок бросил архимаг Сертару.

Адепт огня с презрением смотрел, как основная группа удаляется дальше вглубь огромного зала, и про себя проклинал заносчивого лидера. Стон товарища помог магу опомниться. Он снова склонился над пострадавшим и осмотрел ранение. Болт угодил в предплечье, кожа вокруг раны сморщилась и стала темной, как чернослив. Запах гниющей плоти ударил в нос Сертару, и маг тут же прикрыл лицо рукавом мантии. Рядом стоял Кайн, который, еле сдержав позывы к рвоте, быстро отшагнул в сторону от раненого.

Адепт огня нехотя взялся за рукоять своего верного меча. Сайсил ковался гномами и по праву считался одним из лучших их созданий. Недаром маг потратил не один год, зачаровывая лезвие своего верного оружия, и за это время сильно сроднился с ним. Теперь сам меч мог узнать хозяина и послушно ответил теплотой рукояти, когда Сертар вынул его из ножен.

– Ты же не собираешься… – с испуганными глазами промямлил Кайн. Он отошел на несколько шагов и теперь внимательно смотрел за действиями коллеги.

– Ты сам слышал приказ твоего отца. Нужно избавить беднягу от страданий.

Сертар удивился, насколько холодно и спокойно прозвучал его голос; он повернулся к умирающему и замахнулся мечом. Оружие со свистом рассекло воздух и вонзилось в гранитные плиты пола, словно нож в масло. Жерар издал то ли хрип, то ли стон и потерял сознание. Кайн стоял, опешив, и смотрел то на Сертара, то на отрубленную им руку.

– Что застыл? Применяй исцеляющие заклинания. Кровь сама не остановится. Надеюсь, эта темная зараза еще не успела проникнуть глубже.

Еще совсем молодой маг, спохватившись, склонился над раненым. Через его руки потекли исцеляющие лучи света, и вскоре, застонав и морщась, Жерар очнулся. Бледность на глазах спадала, и теперь можно было не переживать за жизнь мага, вот только нарастить конечность вряд ли теперь удастся. В месте отсечения рана закрывалась неохотно и начинала кровоточить от малейшего движения. Без постоянной помощи Жерар снова окажется при смерти.

Сертар выругался и пнул отрубленную руку в темноту зала. Как будто в ответ ему, с той стороны, где во мраке исчезла гнилая конечность, раздались звуки приближающихся шагов. К магам на помощь пришел отряд воинов, не больше десятка. Увидев их, солдаты рассредоточились, беря магов в круг.

– Вы трое, – Сертар ткнул в первых попавшихся на глаза солдат и стал отдавать приказы, – унесите Жерара в безопасное место и скажите магу-лекарю, пусть постоянно подпитывает его исцеляющими заклинаниями. Остальные – за мной.

Обновленный отряд продолжил движение. Сертар рассчитывал, что впереди не окажется много похожих коридоров и он сможет нагнать ударную группу магов. Как только они покинули огромный зал, он понял, что это будет несложно. По пути то тут, то там встречались следы применения магии: тела убитых, гарь и следы боя, уничтоженные ловушки. По такому следу Сертар легко находил нужную дорогу и знал, куда свернуть в следующем коридоре. Лишь раз ему не повезло и пришлось выбирать наугад между двумя проходами вглубь замка. Как раз в одном из них группа наткнулась на еще не активированную ловушку. Сертар только и успел что замереть, почувствовав чужеродную силу, но один из солдат нарушил не видимый обычным глазом контур активации, и две, казалось бы, обычных гранитных колонны по обеим сторонам коридора вспыхнули кроваво-красным свечением.

– Всем назад! – скомандовал маг, наблюдая, как на полу, между столбами магической ловушки, загорается семиконечная звезда с формулами заклинаний. Рисунок горел недолго: покрывшись черной дымкой, он стал таять, а на его месте, прямо из пола, поднималось нечто мертвое и жутко голодное. Нужно отдать должное воякам, которые хотя и побледнели моментально, но не пустились наутек. Пока могущественная сущность выбиралась в новый для себя мир, Сертар плел заклинание, насыщая его энергией воздуха. Структура наполнялась элементами и насыщалась силой, и как только законченная схема вспыхнула голубым светом, маг бросил ее в темную тварь.

Заклинание сразу же обволокло свою цель и, словно сеть с грузами, стала тянуть и прижимать ее к полу. Сущность забилась в путах, и от бессилия и злобы издала жуткий то ли крик, то ли писк, из-за которого магу ненадолго заложило уши. Звуковой удар был таким сильным, что магу пришлось попятиться назад, прикрывая уши руками. Воины, что были в стороне и почти не попали под воздействие звуковой волны, пришли на выручку мессеру, встав между сущностью и приходившим в себя магом. Они атаковали нечисть, но их мечи лишь со свистом рассекали воздух и призрачную плоть сущности, не нанося вреда. Темная тварь как будто только этого и ждала: она прекратила биться в магических путах и впилась пустыми глазницами в двух бойцов. Оба замерли, не в силах сопротивляться ворвавшейся в их разум чужеродной силе, и после секундной паузы, как по команде взмахнув мечами, отрубили друг другу головы. Сущность торжествующе завыла.

– А как тебе такое оружие? – Лезвие Сайсила блеснуло во тьме и налилось красным светом. Маг накачал оружие энергией огня и сделал простой фехтовальный выпад. Меч легко проник в тварь, и вложенная в него Сертаром сила стихии огня через лезвие Сайсила вошла в сущность, которая с шумным хлопком лопнула, обдав присутствующих мерзким запахом разлагающейся плоти.



После каждого из таких видений Албах просыпался липким от холодного пота, а сердце хотело вырваться из груди. Сегодняшнее пробуждение не стало исключением. Молодой маг резко очнулся, жадно хватая ртом воздух. Дрожь в руках от переизбытка возбуждения мешала открыть бурдюк, чтобы сделать пару глотков. Справившись с, казалось бы, простой задачей, Албах перевел дух. Прошла уже половина ночи, судя по положению луны, а холод становился все большей проблемой. Чтобы не окоченеть окончательно и дать выход взбудораженным эмоциям, Албах поднялся на ноги и стал выполнять простые физические упражнения.

Пока кровь обжигающим потоком наполняла руки и ноги, которые неприятно покалывало, северянин поэтапно восстанавливал в памяти свое видение. Образ крепости с высокой башней, огромный зал, ставший могилой для Понтула, такое родное и приятное чувство рукояти Сайсила в руке и, наконец, бой с сущностью, которая хоть и на порядок сильнее, но сильно напоминала серых призраков из портала.