Вирус тринадцатой вселенной

Гарсон, стоявший за спиной банкира, церемонно поклонился.

– В театре Монро сегодня премьера, господин Мальтезо. Премьера мюзикла. «Последняя любовь Корсара».

Поднятый бокал на секунду задержался в своём движении, брови Мальтезо удивлённо изогнулись.

– Замечательно, господа! И весьма актуально. Только любви нам всем ещё не хватало!

Бокалы со звоном сомкнулись. Прозвучал третий звонок и тяжёлый, отливающий серебром занавес начал медленно подниматься. Одновременно зал погружался во тьму.





* * *


Ровно в восемь утра скоростной лифт банка доставил Рона и Бедного Джона к трапу эсминца. Денк находился на капитанском мостике, когда они вошли в рубку. Если по виду Джона невозможно было сказать о бурной ночи, проведённой на искусственной планете О-531, то Рон еле держался на ногах.

Денк усмехнулся уголком рта.

– Молодцы, прибыли в срок, как и деньги от Мальтезо. Джон, через несколько прыжков высадим Бартеза с теми, кто к нему присоединится, на планете Порт-Врак.

– О-о! Когда-то и мы там начинали, Денк! Хороший выбор. Посмотрим, как Бартез будет пробивать дорогу наверх, среди пиратских донов галактики.

– Для первого знакомства со Звёздными Дорогами неплохое место. К тому же там полно баз пиратских флотов и самый большой в этом секторе – Порт Забытых Кораблей. Отправь этого юнца в его каюту, пусть проспится, а мы займемся формированием команды.

К прибытию эсминца на планету Порт-Врак Денк с Джоном перетряхнули всех, кто волею судьбы оказался на захваченном эсминце. Люди разделились примерно пополам. Одна половина заключила контракт с известным в звёздных мирах капитаном Чёрным Денком. Другая же предпочла остаться верной Бартезу. Их разместили в орбитальном шаттле, который, после коротких переговоров между двумя капитанами, медленно отошёл от эсминца и взял курс на космопорт Порт-Врак.

Много лет назад эта богатая ресурсами, небольшая планета потеряла атмосферу. Но после того, как она стала базой для многочисленных пиратских флотилий, преобразилась в центр, вокруг которого были построены многочисленные города, порты, верфи, а также вырос гигантский порт старых брошенных звездолётов. Из космоса планета представляла живописное зрелище. Небольшой шар, усеянный бесчисленными отверстиями, пещерами, каньонами и атмосферными куполами, пронизывали стержни с расположенными на них портами и городами.

В небольшой рубке орбитального шаттла было тесновато. Бартез стоял позади лейтенанта Гросса, который, всё ещё находясь под действием снадобья Тома, уверенно вёл челнок к указанному портовыми службами месту швартовки в столичном порту планеты. Том, Мидия и Ол вошли в рубку в тот момент, когда Денк закончил говорить и экран компьютера погас. Все в рубке молчали, глядя на капитана. Главный повар уже час как покинул медотсек эсминца и чувствовал себя превосходно.

– Капитан Бартез, мы в вашем распоряжении. Я глубоко возмущён предательством боцмана Денка. Извините, я не расслышал, что он там сказал в конце насчёт Забытых Кораблей?

– Проходи, Том. Я совершил большую ошибку, доверившись человеку, которого знал когда-то, как боцмана Денка. Как оказалось, на звёздах его знают как капитана Чёрного Денка, и он далеко не всё рассказал нам о том, что произошло после его побега от звёздных пиратов Сытого Вилли.

Капитан Бартез замолчал и устремил взгляд на выплывавшую из угла экрана планету.

Сеньор Транкило, подойдя к друзьям, потрепал Ола по плечу.

– С выздоровлением Том. Мы попали в сложную ситуацию, но всё могло быть много хуже. Как сказал этот предатель с огромными клыками, он уже и не совсем человек. В негуманоидных мирах Денк с Джоном были подвергнуты серьёзным генетическим модификациям. Удивительно, что они нам оставили не только жизнь, но и шаттл. К тому же за ночь доктор Либре всем пиратам с острова провел биологическую процедуру адаптации к уровню цивилизации, с развитием интеллекта и спецкурсом для младшего состава бойцов космического эсминца. А выступление Денка было очень коротким. Он сказал, что желает удачи капитану Бартезу на пиратских дорогах, если он найдёт свой корабль. В конце Чёрный Денк рекомендовал всем новичкам на звёздах взять экскурсию в Порт Забытых Кораблей, самый большой в этом секторе Вселенной. Как я понимаю, свалку старых брошенных звездолётов.

Бартез эмоционально произнёс:

– И ещё он сказал одну важную вещь. Он сказал, что забрал эсминец, так как по пиратским законам он принадлежит капитану Денку… Капитану, организовавшему захват корабля. И формально он прав. Это ведь он предложил тогда, на совете, захватить эсминец.

– И что?

– А то! Я не знал тогда, что он тоже капитан, а не боцман! И Денк прав, по закону добыча пиратского рейда принадлежит ему и его команде. А нам он отдал лишь долю. Долю от дела, которое провернул с нашей помощью. Но и ты прав, скрипач, наше положение не безнадёжно. Мы в самом центре Звёздных Дорог. И у нас есть команда. Осталось только добыть корабль.

Ол тронул Тома за рукав и в тишине все хорошо расслышали вопрос помощника корабельного повара.

– Так значит, Денк не предатель?

– Если для тебя это важно, то да. Тебе повезло, малыш, ты ещё не встретился с предательством. Не в этот раз… По нашим законам Денк не совершил ничего предосудительного, – сказал Бартез, и нажал на кнопку громкой связи. – Слушать мою команду. Все, кроме экспедиционной группы, остаются на борту шаттла. Для начала соберём информацию о планете, портовых службах, влиятельных Донах, обо всём, что может представлять интерес для нашего дела. Со мной на планету пойдут Транкило, Том и Арни. Рон будет обеспечивать связь. Небольшая разведка для адаптации в этом мире не помешает.





Глава 9. Пиратское братство. Порт Забытых Кораблей




Через неделю, которая ушла на сбор информации о планете, Бартез с Томом, оставив корабль и команду под руководством Манфрео, разработали план внедрения в экипаж знаменитого пирата Сытого Вилли. Ещё Денк в своё время рассказывал об этом искателе приключений. После скитаний по гостиницам друзья решили, что пока не стоит наниматься на пиратский корабль. По щедро оплаченной наводке одного бармена они устроились на работу в таверну «Тихая Дыра». Как потом выяснилось – то ещё местечко, где по вечерам собирались пираты, не имевшие фрахта или по каким-то причинам не вставшие на чёрную биржу. Чёрной биржей называли организованную братством кассу, с помощью которой можно было месяц, а то и больше дожидаться пиратского рейда.

Затем пиратов автоматически вербовали на рейдерские посудины, и они уходили в свободный поиск. А после возвращения оставшиеся в живых оплачивали чёрной бирже её долю с хорошими процентами. Для тех, кто стоял на чёрной бирже, существовал ряд ограничений, в том числе запрещалось шляться по кабакам и пропивать жалованье, о чём предупреждала метка, наколотая на руке рейдера, начинавшая сигналить, если тот перешагивал порог заведения. Правда, ходили слухи, что в портах были умельцы, способные на ночку-другую усыпить метку.

Том и Бартез уже неделю работали в таверне, стали своими для сотен завсегдатаев и поучаствовали в двух десятках хороших драк. Нажили нескольких врагов. И насмотрелись разных тёмных личностей, промышлявших картёжным делом, мошенничеством, а то и чем похуже. Том, разумеется, работал поваром и в залах появлялся редко. Бартез был барменом и всё, что творилось в заведении, проходило перед его глазами. Бармены в таких местах вообще народ непростой. Нередко бывало, что за барной стойкой работал какой-нибудь отошедший от дел боцман или даже капитан. Встречались и вовсе легендарные личности. И одно из главных требований к бармену – исключительная физическая сила.

И на этот раз, прежде чем принять Бартеза на эту должность, владелец заведения лично испытал его. Это произошло так. Один из лидеров пиратского братства, Сытый Вилли, заглянул в принадлежащую ему таверну на встречу со своими пиратами. Известная в Свободных Мирах команда занималась классикой пиратства – наймом и захватом торговых или даже военных судов, с дальнейшей продажей и корабля, и захваченного экипажа на нелегальных звёздных рынках. Дело прибыльное, но требующее особых навыков, знаний и таланта, ну и дерзкой наглости, конечно, зачастую врождённой.


Опасный промысел и ряд выдающихся афер принесли Сытому и его пиратам славу и авторитет в самых верхах братства. И в тот день, когда Вилли обсуждал со своими людьми очередное дельце, в закрытый зал зашёл управляющий таверны и сказал, что пришли наниматься на работу два подозрительных типа. Сытый в таких случаях любил лично прощупать потенциального шпиона, и потому вышел в зал. Бартез с Томом, сидя за столиком, увидели, что к ним направился крупный мужчина интеллигентного вида, в очках в золотой оправе. Одет был Вилли с иголочки, и если бы не вызывающе сверкающие перстни, то его можно было принять за кого угодно, только не за пирата.

– Хотелось бы услышать вашу историю, господа пираты, – не назвав себя, обратился он к Бартезу и Тому.

Бартез принялся рассказывать, уснащая свою историю такими цветистыми подробностями, что даже Сытый Вилли заслушался, не говоря уже о Томе. Неизвестно, что именно сыграло свою роль, то ли огромный опыт общения Бартеза с опасными типами, то ли пиратский туман, который капитан напустил в своём рассказе, изобилующем рассуждениями о пиратских дорогах и тёмных мирах, но знаменитый пират сказал:

– Хорошо, ребята, чем-то вы мне нравитесь, но хотелось бы увидеть вас в деле. Ты, парень, – обратился он к Тому, – приготовь что-нибудь на скорую руку старым звёздным бродягам… – И он кивнул в сторону незаметно окруживших его двух десятков головорезов, оскаливших страшные рожи. – А для тебя, дружище, другое испытание. Тебе надо доказать, что ты можешь на равных побороться на руках с любым из моей команды. Выбирай сам… – сладким тихим голосом закончил Сытый Вилли и громовым ржанием предвосхитил взрыв хохота мощных пиратских глоток.

Бартез, не моргнув глазом, встал, церемонно, по-военному, склонил голову и в гробовой тишине произнёс:

– Дорогой капитан, было бы неучтиво с моей стороны сразиться с кем-нибудь, кроме вас. Если вы не против, мы с удовольствием проведем этот дружеский поединок.

В зале повисла такая тишина, что можно было расслышать, как ток идет по проводам. Накал страстей был так велик, что в воздухе отчетливо запахло порохом. Сытый Вилли с изумлением уставился на нахала, осмелившегося бросить ему вызов в присутствии команды, но увидев в его глазах спокойную уверенность в себе и благожелательность к собеседнику, мгновенно понял, что странный пришелец может быть кем угодно, но не шпионом и не претендентом на лидерство. И ещё Вилли понял, что Бартез может быть ему другом, а не врагом.

Проанализировав все это, пиратский Дон громогласно заржал и, хлопнув собеседника по плечу, заорал, обращаясь к своим головорезам:

– Ну, что я говорил?! Нравятся мне эти ребята… И все-таки, парень, ты поборешься с моим младшим братом, с боцманом Монком! Ха-ха-ха! – Сытый Вилли выдернул из толпы здоровенного детину. – Смотри, не поломай пальчики моему боцманюге!

И снова хохот сотряс залы таверны. Вся добрая сотня посетителей заведения собралась посмотреть бесплатное представление.

Предназначенный для поединка стол и два стула окружила толпа пиратов. Отступив на пять метров с каждой стороны, они образовали правильный квадрат, внутри которого, потирая руки, энергично расхаживал сам Сытый Вилли, вызвавшийся судить поединок.

Как водится, пока не ударили в гонг, в кассе таверны начался приём ставок.

В это время Том подошёл к Вилли, о чем-то толковавшим с боцманом, и учтиво обратился к пирату:

– Сэр, не могли бы вы уделить мне минуту для важного разговора?

Удивленно скосив глаза на Тома, предводитель звёздных аферистов кивком отпустил боцмана и спросил у юноши:

– Что ты хочешь сообщить мне, молодой человек?

Том произнёс:

– Мой друг просит передать вам, он не хотел бы скрывать, что на его родной планете сила тяжести в два раза превышает стандартную единицу тяжести в гуманоидных мирах. И это значит…

Но тут пират остановил его, положив тяжеленную руку на плечо, и произнёс:

– И это значит, что твой друг ещё в юношестве мог бы забросить на плечо детёныша силуанского носорога… Так, приятель?

– Наверное, да… – растерянно произнёс Том.

А предводитель звёздных мошенников внимательно и оценивающе посмотрел на Бартеза.

– Скажу тебе по секрету, что боцман и ещё несколько моих ребят, побывав три года в рабстве на галерах Нового Фриза, претерпели трансформацию, и пока я не выкупил их оттуда, набрали приличную физическую форму или, как сейчас модно говорить, прошли спецподготовку. Так что сегодня твоему другу придётся попотеть. Иди и передай ему, что если он выдержит против боцмана хоть минуту, я могу оказать ему честь и взять к себе третьим помощником на буксировку моего будущего трофея.

– Спасибо, сэр, но мы хотели бы тут осмотреться пару месяцев.

– Сынок, ты рано меня благодаришь. Не забудь – вам надо продержаться одну минуту!

Сытый Вилли отошёл к своему бойцу, а растерявшийся Том поплёлся к Бартезу.

Правилами подобных состязаний устанавливалось, что участники поединка на руках, должны бороться с голым торсом, чтобы букмекерам и участникам пари было легче оценивать бойцов и прогнозировать исход поединка. Были произведены замеры бицепсов борцов. Выяснилось, что правая рука боцмана Монка, при его росте в два метра, равнялась семидесяти пяти сантиметрам в согнутом, напряжённом положении. И данные эти вызвали одобрительные возгласы наблюдателей. Бицепс Бартеза не настолько впечатлял, всего-то пятьдесят семь сантиметров при росте сто девяносто, зато необычно развитый трицепс выделялся налитой мощью.

Соперники уже сидели за столом, глядя в глаза друг другу. Гонг ударил уже второй раз. Приём ставок был прекращён. Сытый Вилли огласил условия поединка: если Бартез продержится до гонга первого из двух раундов поединка – то есть три минуты, то он доказывает свое право на контракт бармена «Чёрной дыры» сроком на год. В случае же победы того или иного бойца, выигравший получает с побеждённого приз в сумме тысяча золотых пеньёзов. Если проигравший не может расплатиться, он нанимается на бесплатный контракт через чёрную биржу на пиратские рейды, сроком на год для отработки долга. Кроме того, победителю причитается десять процентов от ставок и пари, которых набралось… Тут Сытый Вилли сделал театральную паузу и объявил: сто двадцать тысяч пеньёзов! Зал встретил это объявление восторженным рёвом.

Сытый Вилли никому не сказал, что решил сделать рискованную ставку в пять тысяч на то, что Бартез продержится больше минуты. Ставки котировались один к восьми, и это сулило выигрыш в сорок тысяч монет – годовой доход всего заведения. Вот ради таких развлечений и любили захаживать сюда джентльмены удачи.

Прозвучал третий гонг, и под рёв толпы мгновенно взбугрились мышцы на руках и плечах борцов. Десять секунд и рука Бартеза начала медленно клонится к столу. Это вызвало рёв разгорячённых азартом пиратов. Двадцать секунд и руки так же медленно возвращаются к вертикальному положению. Напряжение нарастает. Жилы на шеях поединщиков вздуваются. Мышцы плеч и спин наливаются бешеной мощью. Но сплетённые в схватке руки застыли в одной точке. Для опытных зрителей это могло означать одно из двух: или в поединке сошлись равные соперники, или один из них контролирует ход борьбы и готовится выплеснуть в решающем рывке всю свою мощь.

Волнение зала нарастало. Взгляд Сытого Вилли, подавшегося всем своим холёным телом вперёд, был прикован к лицам борцов. По ним он пытался прочитать исход поединка. На мгновение время в таверне словно застыло. И когда ударил гонг, многим он показался гласом с небес. Решающего рывка не было. После семи минут напряжённого поединка судьи объявили ничью. Крики зрителей, дикий азарт толпы захватили Тома, который, поддавшись общему безумию, тоже орал во всё горло.

Борцы пожали друг другу руки, оказавшиеся равными по силе. Состоялось торжественное заключение контракта с Бартезом и Томом, и была вручена денежная премия по тысячи пеньёзов каждому. Так Том и Бартез стали членами пиратской команды Сытого Вилли.





* * *


Бартез окинул взглядом библиотеку своего корабля. Джим, Лер и принц не отрывали от него взглядов.

– Такова, друзья, история моего знакомства с Томом Черновым… Осталось только рассказать ещё одну небольшую историю, тем более что героем её является наш с вами общий знакомый.