Нам покорилось море звёзд. Том 1 (СИ)
Искандер снова опустил глаза на страницу и заставил себя отвлечься от ненужных в эту минуту размышлений.
- Восприимчивость к эликсиру среди населения Нимеи составила порядка восьмидесяти процентов. Принцип совместимости с эликсиром установить не удалось.
Искандер опять поднял глаза. Это была совсем уж глупая ложь, потому что о том, что эликсир, как правило, отторгали женские организмы, знали даже дети. Или нет? Он нахмурился, снова задумавшись. Некоторые вещи для него выглядели абсолютно естественными, но знали ли их все? Этого он с точностью сказать не мог.
Искандер снова опустил глаза.
- Эликсир стал залогом увеличения количества знаний…
В дверь постучали, и Искандер оторвался от чтения в третий раз.
Гость не стал дожидаться приглашения. Створки разъехались в стороны, и на пороге показался куратор боевой звезды, в составе которой Искандер занимался последний год, мастер Тобиан.
Искандер встал и кивнул, демонстрируя готовность слушать.
- Через пятнадцать минут боевой вылет, - сообщил Тобиан, - хотел удостовериться, что ты готов.
- Через… - Искандер запнулся и замолк, - мне следует поставить вас в известность относительно того, что через полчаса у меня экзамен по истории.
- Ты предпочитаешь заниматься теорией?
- Нет, мастер. Я готов.
Сердце гулко застучало. Недавние переживания о том, какую версию учебника следует изложить, внезапно показались нелепыми.
- Мастер… вы сказали - боевой вылет? – Искандер сделал ударение на слове боевой.
- Ты будешь командовать звездой, - Тобиан сделал вид, что не заметил вопроса, и Искандер был благодарен ему за эту тактичность. Он уже мысленно стыдил себя за то, что показал удивление, а теперь едва удержал готовый сорваться с языка и столь же бестолковый вопрос: «Командовать? Я?».
- Как укажут звёзды, - Искандер легко поклонился. Сердце всё ещё гулко стучало, но голова уже начала проясняться, - могу я занять боевой пост, чтобы встретить экипаж на месте?
- Да. Так будет лучше.
Тобиан вышел.
Искандер выждал несколько секунд, пока Тобиан свернёт за угол коридора, и, тут же рванув из ящика стола табельное оружие, выскочил из комнаты и бегом бросился к докам.
Он был первым. Это успокаивало, потому что Искандер всегда предпочитал быть первым. Так было спокойнее.
Юноша нырнул в ложе истребителя и проверил приборы. Всё работало как часы.
Искандер стал ждать. Он успел просмотреть на мониторе параметры предстоящей операции, когда из коридора показался Дарен Далтон. Третий по старшинству в их группе. Искандер отсалютовал ему ладонью и указал на соседний истребитель. Тот кивнул и занял своё место. Они с Дареном почти что дружили, но сейчас он выглядел мрачным. Искандеру мучительно хотелось выяснить в чём дело, но время было предельно неподходящее, и он молчал.
Следующим были Райан Хоган и Шей Канаван. Эти двое не слишком нравились Искандеру, потому что всегда держались вместе. Искандер считал подобную близость слабостью, которая прежде всего могла подвести окружающих, а не самих участников сладкой парочки. Однако именно эта близость делала Райана и Шея предсказуемыми, и это Искандера устраивало.
Он ждал, ожидая, когда появится прежний командир. Не увидев лица Кирана Хеннеси, Искандер не мог быть спокоен, – именно он должен был одобрить или не принять его назначение. Искандер и без того обошел Кирана по большинству дисциплин, и стычки между ними происходили почти что постоянно, но к лидерству в отряде Искандер никогда не стремился, – куда больше удовольствия он получал, управляя истребителем, а не людьми. Истребитель был послушной стальной птицей, продолжением его тела, экстраполированным в космос. Истребитель не мог подвести и нарушить приказ. Люди – могли.
Напряжение Искандера достигло предела, когда в тёмном проёме он увидел белый силуэт. «Киран», - стукнуло у него в голове, и тут же Искандер понял, что ошибся.
Из коридора к истребителям шёл Анрэй Аркан.
- Что за… - раздался в динамике голос Шея. - Искан, что ты сделал с командиром?
- Тихо, - отрезал Искандер и, сменив канал связи, произнёс, - мастер Тобиан, прошу подтвердить. Пятым членом на место выбывшего Кирана Хеннеси в отряд включён Анрэй Аркан.
- Запрос подтверждаю. На связь больше не выходить.
Искандер ответить не успел – сигнал оборвался.
Он махнул рукой Анрэю и облизнул губы. Затем включил общий канал.
- Даю вводную. Задача - пройти на бреющем полёте над базой неизвестного происхождения над Астерой. Собрать сведения, записать радиосигналы. Вернуться живыми. Всем покинуть ангар и следовать за мной вплоть до поступления следующих распоряжений.
- Ты быстро свыкся с новой ролью, Иск, - услышал он в наушниках голос Шея, - думаешь, кто-то доверил бы тебе командовать боевой миссией? Наверняка какой-то экзаменационный тренажёр.
- Свои сомнения попрошу озвучить мастеру Тобиану. Ещё одна попытка уклониться от приказа, и я вынужден буду исключить вас из общей схемы.
- Меня придётся исключить вместе с ним, - вклинился Райан.
- Исключу обоих. Пошли.
Он первым нажал на «Старт». Ворота ангара открылись перед ним, и в лицо Искандеру ударило бесконечное звёздное небо.
Ради этих секунд, когда бесконечная звёздная даль неслась навстречу, он мог бы согласиться на любые обязательства. Сердце всё ещё билось как бешеное, но любые сомнения выветрились из головы, уступив место знакомой лёгкости. Он чувствовал каждой клеточкой тела, что летит в бесконечность.
Искандер вдавил в панель рычаг генерации гиперворота, цветная воронка раскрылась перед ним, и корабль нырнул в пустоту.
Первые полчаса полёта прошли почти скучно. Искандер поставил истребитель на автопилот и задумчиво рассматривал на мониторе карты Астеры. Он знал эту планету – именно туда когда-то ушла первая межзвёздная. Что могло находиться там теперь? Искандеру не пришло в голову проверить, а теперь уже было поздно. Он с досадой вздохнул. Всегда так – готовишься ко всему, досконально изучаешь всю доступную информацию, а когда доходит до дела, реальность всё равно расходится с твоими ожиданиями. Если бы он знал, что ему предстоит вылет, разве тратил бы он время на бесполезное чтение лживых учебников. Если бы…
- Райан, ещё не уснул? – снова голос Шея в наушниках.
Искандер стиснул зубы. Следовало ожидать, что не все подчинятся с первого раза. Вот только о чём думал Тобиан, назначая его командиром? Киран готовился к этому вылету весь год. Для Кирана это место было практически самоцелью… Мысль Искандера запнулась, когда он понял. Именно это не устроило Тобиана. Но куда он отправил Хеннеси? Информации для анализа было слишком мало. И этот Анрэй… Отличная подобралась компания. Двое саботажников и молокосос, который едва ли успел изучить теорию.