Сказание о рыцаре

- У вас нет никаких зацепок ?
- Пока ищем кинжал, которым убили вашу знакомую; судя по ране, он должен быть необычной формы. Убийство, похоже, ритуальное.
- Что ?- опешил я.- Как так - ритуальное ?
- Мы отрабатываем версию о том, что мадмуазель Виолетту принесли кому-то в жертву. Какая-то религиозная секта. Знаете, у нас такого раньше никогда не случалось. Мы, конечно, прощупали местных сатанистов, баптистов, свидетелей, но никаких следов не нашли. Убийца нанёс удар, когда девушку держали за запястья и щиколотки - там остались кровоподтёки. И не казните себя за случившееся, навряд ли таких мерзавцев остановил бы штамп в паспорте.
- Не утешайте меня, месье инспектор. Я не должен был выпускать Виолетту из своего замка. Расспросил бы её, как следует.
- Возможно. Но и ей следовало быть бы с вами откровенней. Кстати, как лицу частному, я могу вам кое-что рассказать. На самой окраине города, в уединённом месте живёт некий сумасшедший старик. Несколько человек утверждают, будто видели Виолетту или похожую на неё девушку около его дома. Сам старик, разумеется, всё отрицает.
- А пытать его не пробовали ?
- Мы связаны множеством разнообразных инструкций. Медицинская комиссия признала его слишком старым для пыток, к тому же прямых улик против него нет. Девушка могла прогуливаться у его дома просто из любопытства - этот старик у нас что-то вроде местной достопримечательности. Допрос ничего не дал. Я мог бы, конечно, взять на себя ответственность за пытку, но, во-первых, у меня нет уверенности а положительном результате, а во-вторых, делом заинтересовались наверху, мне и шагу нельзя ступить без разрешения начальства. Топчусь на месте.
- Как его найти ?- спросил я.
***
Дом был старым, с почерневшей от множества пережитых ею дождей крышей и облупленными каменными стенами, ярко контрастировавшими с голыми деревьями сада. Жилым казался только первый этаж, а на втором окна давно заколотили. Маленький чердак наверху и труба из крошащегося кирпича с жидкой струйкой дыма над ней дополняли портрет этого архитектурного убожества.
- Вот уж никогда не стал бы здесь жить,- вырвалось у Франсуа.
Дом стоял на самой окраине города, рядом находилось несколько хибар с проваленными крышами, а жилые кварталы начинались метров через триста. Через дорогу от дома стеной стоял лес.
- Пошли,- распорядился я.
На мой стук выглянул высокий старик в поношенной одежде. Он открыл дверь и вопросительно уставил-ся на меня своими выцветшими глазами.
- Месье Жан Леден ?- спросил я.- У меня к вам дело.
Старик даже не спросил, кто мы такие. Он посторонился и дал нам дорогу.
Мы прошли через тёмный коридор, и хозяин ввёл нас в мрачное помещение, служившее у него кухней, с покосившейся мебелью и окошком, заставленным пыльными бутылками.
- Извините, угощать нечем,- заговорил старик.- Я вас знаю. Вы - рыцарь и оруженосец. Видел по телевизору. Присаживайтесь.
Мы с Франсуа осторожно сели на шаткие табуретки.
- Так вы, значит, по делу ?- уточнил старик.
- Совершенно верно,- ответил я.- Мне ужасно хочется найти скотину, убившую Виолетту де Санси.
- Вот как ? Скотину, говорите ?
Старик подошёл к окну и уставился в него, барабаня пальцами по стеклу. Мы с Франсуа переглянулись, и оруженосец жестами предложил приступить к пыткам - он считал себя большим спецом в этом деле. Я показал ему кулак.
Наш хозяин повернулся и сказал:
- Возможно, я смогу помочь. Не угодно ли вам, господин рыцарь, пройтись со мной ?
- Франсуа, слетай в магазин, принеси чего-нибудь выпить и закусить,- распорядился я, поднимаясь с табуретки.
Затем мы со стариком вышли во двор и по наполовину сгнившей деревянной лестнице поднялись на маленькую дощатую площадку, примыкавшую к чердаку. Перед нами виднелась чёрная полоса леса и раскисшая от дождей дорога.
- Вон там её нашли,- сообщил старик, указывая вперёд узловатым пальцем.- Убийца не позаботился даже о том, чтобы спрятать труп.
- Вы говорили, что можете помочь,- напомнил я.
- Возможно. А кто вас ко мне направил ?
- Мне сказали, что погибшую видели около вашего дома.
- Господин рыцарь, вы знаете, сколько здесь народу ходит ? Люди считают меня колдуном и сумасшедшим, любопытных около моего дома всегда полно. Вероятно, вашей девушке тоже рассказали что-то обо мне, вот она и решила взглянуть на мой дом. Я уже устал от этого. Особенно от детей, никакой управы на них нет. Стараюсь не обращать внимания. Да посмотрите сами.
Он указал мне на брошенную хибару по соседству, за углом которой притаились несколько подростков. Заметив, что мы на них смотрим, они кинулись наутёк.
- А когда я выхожу в город за покупками, за мной вообще выстраивается целая процессия,- продолжал старик.- Словно я с другой планеты прилетел.
- Но почему, извините за бестактность, вас считают сумасшедшим ?
Старик почесал затылок, будто раздумывая о том, стоит ли доверять мне такую тайну, а затем решился:
- Пойдёмте.
Мы снова вошли в дом, и старик провёл меня на второй этаж. Когда-то на нём было много комнат, но теперь переборки между ними сломали. Второй этаж представлял собой одно большое помещение с забитыми окнами.
Старик зажёг свет, и тусклая лампочка разогнала мрак.
- Теперь мне кое-что понятно,- заметил я, разглядев внутренне убранство.- Это у вас вместо мебели ?
Один угол помещения был полностью заставлен гробами. Разных видов и модификаций, я насчитал их пятнадцать штук.
- Страсть моего покойного отца,- объяснил старик.- Коллекция. Такой вы больше нигде не найдёте.
- Не сомневаюсь.
- А вот моя страсть,- сообщил хозяин дома, подводя меня к подвижному стенду с фотографиями.
Их было множество; я видел перед собой незнакомых дам и кавалеров в самых разных позах и на различном фоне. Тут висели фотографии со свадеб, турниров, охот. Старик повернул приделанное внизу колесо, и по поверхности стенда побежали мелкие волны. Люди на фотографиях пришли в движение: они махали руками, кланялись друг другу, исполняли танцевальные па. Выглядело всё это жутковато.
- Моё изобретение,- похвалился старик, остановив движение стенда.- Кое-что доделано на фотографиях, затем они покрыты специальным составом, секрет которого знаю я один. А знаете, что самое главное ?
Старик посмотрел на меня с такой гордостью за своё изобретение, словно ему за него полагалась по меньшей мере Нобелевская премия.
- И что же ?
- Все эти люди давно умерли. Но у меня они снова оживают.
На тумбочке около стенда лежала стопка фотографий. Я глянул на неё и невольно вскрикнул, ибо верхняя из них изображала смеющуюся Виолетту на каком-то балу.
- Это что такое ?!-заорал я, хватая фотографию и тыча ею старику в физиономию.- Откуда она у вас ?!
- Да успокойтесь вы,- ответил тот, пятясь назад.- Переснял из какого-то журнала. У меня вообще до чёрта всяких фотографий; ваша, кстати, тоже имеется. Никак не соберусь соорудить второй стенд.
- Вы действительно сумасшедший,- пробормотал я.
***
Франсуа уже ждал нас на кухне, расставив на столе бутылки, консервные банки и хлеб.
- О !- обрадовался старик.- Давненько я не мог позволить себе такой роскоши ! Да, всё забываю вас спросить: где вы остановились ?
- Пока нигде,- ответил я.
- Вы тогда вот что: переночуйте у меня. Я, правда, могу уступить вам только одну комнату на двоих.
- Ничего, уживёмся,- утешил я его.
- Тогда давайте выпьем.
Франсуа разлил водку по стаканам, выставленным на стол стариком. Мы причастились.
- Эх, хороша !- воскликнул старик, приняв горячительного.- А вы, господин рыцарь, хорошо знали погибшую девушку ?
- Лучше, чем бы мне того хотелось. Возможно, я был к ней неравнодушен, хотя чего сейчас говорить.
По моему знаку Франсуа разлил вторую порцию: я хотел подпоить старика в надежде на то, что он станет разговорчивее. Но моим мечтам не суждено было сбыться. После второго стакана наш хозяин отклюючился. Мы с оруженосцем принялись трясти его, лить ему за шиворот воду и вообще, всячески приводить в чувство. Отчасти нам это удалось, однако старика хватило лишь на то, чтобы указать нам нашу комнату. Свершив сей подвиг, он поплёлся к себе, и вскоре мы услышали могучий храп, столь неожиданный в таком хилом теле.