Тысяча ступеней

Часть стояла за то, чтоб остаться, часть чтобы покинуть корабль. Степан слушал людей, чесал то макушку, то лоб.
И вдруг в образовавшейся паузе заявил:
-  Вы как хотите, а я не собираюсь сидеть как запертый в Эрондже.
Степан встал и пошёл к выходу из кают-компании. Парауэл решительно встал и последовал за Степаном. Привязанный скорее дружбой, чем службой, за ним потянулся Рауль.
-  Я тоже не намерен рассиживаться, - решительно сказал Чарльз. Он десяток лет не сидел на месте и чувства перекати-поля остались в нём навсегда.
-  Нам всё равно не поднять эту железку, - заметил Витор и двинулся вслед за Чарльзом.
-  В пути всегда могут пригодиться какие-нибудь знания, - крикнул вслед Валеко, срываясь с места.
Вслед за ними потянулось несколько человек. В их числе был и Полин, ратовавший за то, чтоб остаться. Было удивительно, что остался бортмеханик Глинсовски. С момента посадки «Эролайнджа» он только и говорил об уходе с корабля. Вероятно, перемена мнения говорила о неуверенности в собственных силах и возможностях. Но именно благодаря тому, что у многих изменилось мнение на сложившуюся ситуацию, в группу, решившихся покинуть корабль, вошли наиболее приспособленные для длительного путешествия люди
Степан взял с собой неизменный посох, а на плечи повесил старую котомку. Остальные собрались в соответствии своих сил и вкусов. Меж тем один Степан был готов к выходу и, что называется, собрался налегке. Создавалось впечатление, что он выходит не в далёкий путь, а на лёгкую прогулку. У остальных на плечах висели разного размера наполненные рюкзаки. Все надели приспособленные для ходьбы ботинки, а кое-кто взял в руки альпийские палки.
Степан на них посмотрел с уважением и даже посоветовал остальным.
-  Всегда легче двигаться, опираясь на что-то.
Из «Эролайнджа» вышло восемнадцать человек. В их числе было три зрелых женщины и одна молодая девушка.
-  Всегда надо разбавлять мужскую компанию женщинами, - заявили они. О трудностях предстоящего пути им было сказано, на что они ответили: - Мы сильные, - и никакие доводы не могли их переубедить.
Мужчины решили меж собой, не смотря на решительность женщин, оказывать им в пути тайную и явную помощь.
«Эролайндж» был опущен на небольшую поляну. С трёх сторон она была заперта лесом, а с четвёртой полноводной рекой. За рекой тянулась во все стороны до самого горизонта бесконечная степь. Было решено идти этим берегом вверх по реке.
Группа быстро достигла леса и стала продвигаться меж ним и рекой. Почти сразу стало ясно, что вблизи реки идти не придётся. Деревья и оплетающие их ветки, крупные побеги травы преграждали путь, поэтому от реки уклонились, но держали направление. Небольшая группа людей до самой ночи петляла по лесу, не упуская из виду реки. Когда наступили сумерки, им посчастливилось - они выбрались на небольшое пространство. Здесь и решили устроиться на отдых в первый раз на этой планете.
Стало темно. В джунглях возникали отрывистые или длительные звуки, шорохи, шелест листьев. Разведённый костёр лишь слегка разгонял тьму, и от этого пространство вне света казалось ещё страшнее. Отражая слабый свет звёзд, блестела река. Её течение не было слышно. Лишь иногда плескались неведомого вида рыбы. Все молчали, словно боясь нарушить эту тишину и тем вызвать неведомое чудовище. Местное дерево неохотно поддавалось огню, а тот лениво лизал полусырое топливо. Временами сноп искр вырывался из-под палок, озаряя на мгновение верхнюю тьму, и погасал. Сон медленно обволакивал путешественников. Один за другим все уснули…
… Эр Лан с испугом проснулся. Дрожь ужаса колотила его. Ему причудилось нечто. Будто его гипнотизирует невидимый и страшно опасный зверь. Неясный, расплывчатый образ хищника, маячил перед глазами. Эр обратил внимание на остальных. Все метались во сне. Лишь Степан Матвеевич лежал плотно свернувшись. Его губы были плотно сжаты, а руки молитвенно сложены. По теням, бегавшим по его лицу, Эр видел, что старик отчаянно борется с видением. Что-то испугало Эра Лана, и он стал торопливо будить спящих друзей. Каждый посыпался с испугом, инстинктивно выставляя руки вперёд, будто защищаясь. Каждый проснувшийся, только взглянув на лицо Эр Лана, тут же спешил будить остальных спящих.
Во сне Парауэл сполз к воде. Его разбудили после остальных. Рыцарь спешно вскочил и, обведя всех затуманенным взглядом, увидел лежавшего Степана. Парауэл полюбил старика и сейчас спешно бросился к нему. Когда он хотел взять за плечо Степана, дабы разбудить его, то его поразило выражение лица старика. Лицо его было абсолютно спокойно, даже морщины на лбу слегка разгладились.
-  Степан Матвеевич, - ласково потормошил Парауэл. Старик тут же открыл глаза.
-  Вам никогда не приходилось видеть ужасы во сне? - спросил он.
-  Приходилось, - без сомнений сказал Парауэл.
-  А случалось досмотреть сон до конца?
-  Нет.
-  А! Духа не хватает! А я вот сейчас досмотрел. На это надо иметь силу. Да! Увидел я черного бестелесного духа, который спящим людям вселяет ужас, чем гипнотизирует его, а затем пожирает! Да! А я, преисполняясь веры в Господа нашего, выдержал ужас и обратил его вспять.
-  Вы удивительный человек, - промолвила Наталья Вашинкова, только что оправившаяся от шока. - Никому из нас не удалось победить ужас и преодолеть его.
-  Ужас этот живёт на страхе человеческом перед чем-то неизведанным, и победить его можно только положившись на силу Господню.
-  Вам легко говорить, - заметил Витор, сжимая голову руками, - а что делать нам, людям нашего времени, прагматикам и атеистам.
-  А вы подумайте, почему вы такие? Как дошли до этого? Разобравшись же в себе, обратитесь к Господу. Он велик и милосерден. В раю более радостен ему один раскаявшийся грешник, чем десять святых.
-  Это трудно сделать даже мне, - сказал Парауэл. - Раскаяние вещь не мгновенная.
-  Наука дала столько представлений о Боге, что неизвестно: права ли древняя правда, - добавил Чарльз.
-  Никто не требует от вас раскаяния тут же. Господь терпелив в милости своей, - возразил мягко Степан на слова Парауэла. И сказал в ответ Чарльзу: - А Господь скорее не в книгах, не в догадках, и даже не в каменном храме, а в душе человеческой, ибо душа, каждая душа, храм Божий.
-  Как бы вы не спорили, - сказал Михаил Борисович Полин, - нам не заснуть.
И это признали все. С мучительным ожиданием смотрели на восток, где должны были появиться красные лучи Нраны. Они появились с запада позже на час, относительно восхода Солнца. Мало отдохнувшие путники продолжили путешествие.
От реки по-прежнему либо уходили, либо приближались вплотную. Однажды между деревьев не оказалось никакого прохода, тогда решили пройти вплотную к реке, но как нарочно именно здесь лес буквально влезал в воду. Кроны деревьев наклонились над медлительной рекой, хватаясь мощными корнями