S-T-I-K-S. Тираж №... (СИ)

- А для чего крюк делали? Нельзя было напрямую проехать через эту черноту? - озадаченно спросил Ник, вопросительно озираясь по лицам команды.
Кто-то прыснул, некоторые закашлялись, видимо, вопрос был некстати или попросту наивным и не требующим ответа.
- Чернота или мертвый кластер, - снисходительным тоном начал объяснять Серп Нику, - особые места в Улье. Человек и твари там не выживают, кроме... Хм... Ну вы поняли, кого, называть не буду. Чернота постепенно пожирает все объекты, которые в нее попали. Тонкая электроника сгорает, транспортные средства выходят из строя, радиосигналы не проходят, а человек теряет ориентацию, вестибулярный аппарат сбоит по страшному.
- Это как так сбой происходит?
- Ну ты когда-нибудь напивался до чёртиков? Прям в усмерть?
- Ну у кого не бывало? 
- Ну вот чувство, когда «вертолеты» в голове и теряешь ориентацию в пространстве, путая небо с землёй, очень похоже при нахождении в черноте. Плюс к этому жизненные силы вытягиваются из тебя. Редко кто сможет пройти или даже проползти больше 150 метров по черноте, гиблое место. Потому и твари держатся от мертвых кластеров подальше. Место, где муров хлопнули, очень грамотно подобрано для временного лагеря.
- А есть, кто ходит через мертвые кластеры? Откуда известно, что люди не проходят насквозь?
- Есть иммунные со специальными дарами, могут и сами ходить и других водить, проводниками кличут. Так вот рассказывают, что встречают почерневшие мумии людей, машин, даже где-то вертолеты и самолёты видели.
- Да, кстати, - в разговор вклинился Вепрь, - сегодня останемся без связи с центром, как только обогнем это чёртово щупальце черноты. Радиосигнал проходить не будет. Так что рассчитывать придется только на самих себя, ребята. Да ладно, не напрягайтесь, прорвёмся. Не на войну едем.
Остановились только один раз днём на привал. Команда высыпала на природу, разминая затекшие конечности. Ник и Стрелка занимались готовкой, остальные находились в охранении. Нехитрый обед из гречневой каши с тушёнкой пришелся всем по вкусу.
Добрались до назначенного места в сумерках. Разбивали лагерь уже в темноте под светом фар броневика. Мужчины поставили себе 2 пятиместные палатки, уступив Стрелке место для ночёвки в машине. На расстановку растяжек по периметру времени не осталось. Развели небольшой костерок и уселись вокруг, распаковывая сухпайки.
- Значит так, - начал Вепрь, - Болт сегодня ночью не дежурит - весь день за баранкой, с ног валится. Первая Стрелка, потом я, дальше Серп, следом Ник и Фил. Итого по полтора часа получается до побудки. Место хоть и спокойное, но сильно огонь не разжигать. Все понятно?
Кивнули. Стрелка сняла котелок, заварила в термосе чай, в оставшейся воде кофе, раздала кружки.
- Стрелочка, что бы мы без тебя делали, - заискивающе проговорил Фил, - даже не знаю, как тебя благодарить...
- Ага, а я знаю, если замёрзнешь, зови, - подмигнул Серп девушке, перебивая Фила, - помогу, чем могу.
- Шли бы вы, спать, мальчики, - улыбнулась Стрелка, - у меня время дежурства уже пошло, между прочим, а в машине тепло, как-нибудь перебьюсь без посторонней помощи. Смотрите, как бы друг друга не пришлось греть и всю ночь благодарить!
У костра раздался дружный смех.
- Все, тише на два тона! Заткнулись. Быстро пьём чай-кофе, делаем на ночь свои дела, кому надо и быстро по спальникам! - скомандовал Вепрь.
Члены команды постепенно по одному стали отходить от костра, тонуть во мраке ночи, потом копошиться в палатках и укладываться на ночёвку. Приказы главного не обсуждались, как успел заметить Ник. Пора и самому на боковую...
Ник проснулся от тормошащей его плечо ладони Серпа. Тот жестом указал на наступившее время его дежурства. Ник махнул головой, тихонько выполз из палатки и направился к костру. Открыл котелок и зачерпнул кружкой кофе. Поежился, подкинул несколько щепок в костер. Языки пламени начали старательно облизывать добавку. Ник засмотрелся на это действо, завораживающая пляска огня вокруг дров представлялась смертельным танцем. Он не заметил, как нос его начал щекотать знакомый запах. Ник принюхался. Да это же запах дурманящей травы, и специфический душок все усиливался, определенно, кто-то неподалеку балуется косячком.
- Шалом, друг! – сзади на плечо легла рука.
Ник встрепенулся, мгновенно отпрянул, проворно развернулся и схватился за пистолет, наводя его на внезапно появившегося незнакомца. Перед ним стоял парень лет двадцати пяти, с сигаретой в зубах и глупо улыбался.
- Тсс, разбудишь всех, - парень приложил к губам указательный палец, а второй ладонью убрал длинные локоны волос, частично нависшие на лицо.
Ник не ожидал такой встречи, шаблоны, выработанные жизненным опытом обычного обывателя, не позволяли ему сделать решительное действие. А какое? Незнакомец не держит в руках оружие. Он один. Ник быстро огляделся по сторонам – сообщников не было видно, их не штурмовали муры или внешники. Все также было тихо и спокойно.
- Ты кто такой? – быстро вполголоса спросил Ник.
- Я путник. Странствую по кластерам в поисках лучшей доли, - парень блаженно растягивал слова, - вольный рейдер, по-вашему.
Гость снова расслабленно затянулся косячком.
- Ты всегда с пушкой в руках знакомишься с людьми? – кивнул тот на пистолет, - ты не против, если я присяду?
Ник посмотрел на парня – да это был типичный представитель хиппи. Образ у него был что надо: легкие полусапожки из кожи, синие потертые джинсы, коричневый пиджак с короткими рукавами, засученными выше локтей, светлая рубашка с отворотом. На шее гостя красовались многочисленные бусы, запястья украшали разнообразные кожаные браслеты, переплетенные и простые, с камешками и прочей ерундой. Довершали образ бородка и усы.
Ник сделал вывод, что незнакомец совершенно для него и команды не опасен. Он, стоя на изготовке с оружием в руке, сильно контрастировал с этим добродушным на вид парнем. Нику стало даже неловко от сложившейся ситуации.
- Да, да, конечно, присаживайся, - Ник убрал пистолет в поясную кобуру, - ты один?
- Да, один, мне так удобнее, - гость снял с плеча небольшой рюкзак и положил его рядом с собой.
- Кофе?
- Не откажусь, - незнакомец сделал последнюю затяжку и закинул бычок в костер.
- Меня Ник зовут, - Ник зачерпнул свободной кружкой кофе и подал парню.
- Шалун, - тот благодарно кивая, принял напиток двумя ладонями.
- Я даже не могу представить, как ты получил свое имя, - Ник невольно улыбнулся.
- Крестная у меня со своеобразным чувством юмора.
- Хорошо, что это был не крестный, - пошутил Ник, - я не заметил у тебя оружия, как же ты путешествуешь по Улью? Чем занимаешься? Как выживаешь?
- Я свободный художник, живу в гармонии с этим миром.
- Не понял. В смысле художник?
- Ну знахарь я, то есть. Вот непонятливый, - Шалун тихонько отхлебнул из кружки.
Ник уже заметил, что знахари в Улье это специфические люди, если не сказать больше – немного пришибленные, на своей волне, короче. И этот, видимо, такой же.
- Понятно, - растянул Ник и тоже приложился к кофе, а знахарю что, оружие не положено?
- Знахари разные бывают. Одни лечат, другие калечат.
- Думал, они только лечить способны. А почему ты не в стабе живешь?
- Я же тебе говорил – я свободный художник, не признанный знахарь.
- Это как?
- Методы лечения у меня, скажем, своеобразные. Обычные знахари делают свою работу. Я же творю. Рисую. Каждый мой пациент – это своего рода произведение искусства, - с некоторым восторгом в голосе произнес парень.
- А как пациенты к тебе на прием попадают?
- Случайно попадают или сам нахожу. Это процесс творческий и крайне интересный.
- Типа хобби?
- Типа хобби. А чем тут еще заниматься?
- Я тут недавно. Еще не знаю.
- А чем бы хотел заниматься? Подожди, не отвечай, - Шалун всмотрелся в лицо Ника, отодвинулся, посмотрел уже косо, как бы оценивая, затем глаза его заблестели, а уголки рта начали подниматься вверх, изображая веселую улыбку.