Экзамен для профессора (СИ)

— Но как же тогда вы всё это проворачивали?
— Через «Элизиум».
— Через «Элизиум»?! — я снова поперхнулась кофе. — Тьфу, чёрт! — не слишком аккуратно бросив чашку в мойку, я заходила вдоль кухни. — Значит, Тёмный мир… демоны или ещё кто из тамошних… я так и предполагала. Капитан тоже… вроде бы. Погоди, — я резко повернулась к профессору, — а при чём тут я? Какого дьявола ты явился ко мне? Вываливаешь вот так всё… А я что? Нет, нет и нет! Я не желаю иметь с этим дела. Топай к Вулфроку и там объясняйся…
— Зулина! Погоди. Пожалуйста. Прошу, не торопись с решениями, — он тоже встал и шагнул ближе, почти нависнув надо мной. — Ты ни при чём, но это важно для тебя, я знаю.
— Ха! — я отодвинулась и отошла в гостиную. — Слишком много возомнил. Ты мне не важен, и твои проблемы тоже. И не думай…
— Я не о себе вообще-то. Речь о твоём проекте.
— При чём тут мой проект? — голос невольно сорвался, в висках неприятно застучало.
Эрчин вздохнул.
— Послушай, Зу. Я думал, вместе мы могли бы… а после вчерашнего…
— Вот даже не вспоминай. Ничего такого не было. Это ничего не значит, — остановила я его словоизлияния, одновременно внутри ругая саму себя за лицемерие: сама-то я вспоминала… ещё как вспоминала… вообще толком думать не могла ни о чём другом. Даже сейчас, когда мы обсуждаем серьёзное преступление, вполне возможно, катастрофическое, мои мысли всё равно витают в том тёмном проулке.
— Значит, Зу, и ты это знаешь. Но ладно… ладно, не буду, — он приподнял руки, словно признавал поражение. — Давай о твоём проекте. Я хотел принять в нём участие. Предложить кое-какие правки…
— Помню, притащился тогда, — буркнула я.
— Погоди, не злись. Я понимаю, как важен для тебя этот план, как ты не хочешь, чтоб кто-то его испортил.
— Но ты испортил, — я всплеснула руками. — Вся эта история может поставить на нём крест.
— Ничего я не портил, — он раздражённо сверкнул глазами. — Дослушай уже, а?
Я скривилась, но перебивать больше не стала.
— Так вот, о правках. Точнее, не правках, а дополнениях. В первый раз услышав о проекте ботанического сада, я не особенно заинтересовался, скажу честно. Но потом, когда ты знакомила меня с университетом и работой факультета, я взглянул на это другими глазами. Меня просто осенило в один миг. Мы могли бы поработать вместе.
Моё фырканье, пожалуй, могли услышать и соседи, но от комментариев я чудом удержалась.
Эрчин же, казалось, вообще не обратил на мой скепсис никакого внимания и, всё больше воодушевляясь, продолжил.
— Ботанический сад — идея отличная, я это понял. И исследования можно проводить, и виды сохранять, и туристов привлекать, и просто отдыхать. Азуину такой парк только в плюс. Но зачем ограничиваться? Территория позволяет, а если добиться финансирования… В общем, можно добавить ещё и животных.
— Животных? — я вскинула брови. — Ты говоришь о зоопарке? Как в столице?
— Да! Зоопарке. Но лучше чем в столице. Мы могли бы — учитывая возможности университета и моё участие — собрать не только коллекцию обычных зверей, но и монстров, чудовищ, магических тварей. Понимаешь? К нам бы потянулись толпы. И исследования можно тоже делать прямо здесь. Изучать взаимное влияние флоры и фауны. Если не ограничиваться Луговиной, а размахнуться на большее — несколько секторов до самого Нейского хребта и в самих горах — представляешь, что могло бы получиться?
У меня отвисла челюсть. Значит, он думал… он хотел поучаствовать… Не просто оставаться столичной знаменитостью, но и сделать что-то для нас… стать одним из нас… надолго. С ума сойти.
Мавинус пристально смотрел на меня с невысказанным вопросом в глазах, будто силился и ответ прочитать на моём лице.
— Значит… значит ты хочешь сделать совместный проект? Со мной? — голос снова подвёл меня.
— Да, именно! Зооботанический парк Азуин по исследованию и сохранению редких видов растений и животных. Ты согласна?
— Я? Но не я же… ректор и попечители…
— Ерунда! Это твой проект, не их. И он может стать нашим, общим. Лучшей версией себя.
 
Образы возможного будущего заполнили мою голову лавиной: рощи и цветники, дорожки и вольеры, клумбы, пруды, загоны, птичники, теплицы, лаборатории, новый корпус за излучиной Фаринеча…
— Да… — выдохнула я восхищенно, не в силах противиться воображению, — да, это было бы чудесно.
— Именно, — голос Мавинуса вырвал меня из мечтаний, — чудесно. Но теперь всё это под угрозой срыва. И да, прежде чем ты напомнишь, и из-за меня тоже. Но это не моя вина.
Я подняла на него глаза.
— Не твоя… Мы должны пойти к капитану. Прямо сейчас, да. Вместе мы со всем разберёмся и… всё наладится, — я сорвалась с места и кинулась в спальню собираться, но сильные руки перехватили меня.
— Нет, Зулина, постой. Мы не должны ни к кому идти с этим, — он отпустил меня, потому что я и так встала, как вкопанная, изумившись его словам.
— Но почему? Что за глупость? Вулфрок знает, как действовать в таких случаях и поможет.
— Возможно, — Эрчин пожал плечами, — но если всё это, то, что я тебе рассказал, всплывёт в официальном расследовании, то моей репутации конец. Твоей и факультетской тоже придётся несладко. О проекте парка можно будет забыть надолго, если не навсегда. Ты готова этим рискнуть?
Всё во мне ухнуло куда-то вниз, я нервно сглотнула. Три последних года — вот сколько я потратила на проект. И теперь, когда он так близко, после того, как попечители университета улыбались мне на недавней встрече, обещая поддержку, после бессонных ночей, планов и мечтаний потерять всё это? Дьявол меня забери, нет!
— Нет, — я замотала головой, отгоняя неприглядное будущее, — нет! Я не хочу ничего потерять.
Он кивнул, будто знал, что я так и отвечу.
— Тогда мы должны действовать сообща. Ты должна быть к этому готова.
— Но что мы можем? Сами? Вдвоём? — я надеялась увидеть в его глазах решение.
— Я думаю… предполагаю… ущерб нам и Азуину можно снизить, если найти преступника и фигурку самим. Или что-то одно, на крайний случай. Я должен оправдаться, предоставив Вулфроку истинного виновника, понимаешь? Но мне нужна ты, один я не справлюсь, — он удивительно легко признал свое бессилие перед обстоятельствами: мужчины редко просили у меня помощи.
Забыв о том, что как декан я должна бы действовать через официальные каналы, а не ввязываться в авантюры с потенциальными преступниками, я закивала.
— Я помогу… постараюсь…
***
Эрчин объяснил, что передавал свои заметки и получал деньги в «Элизиуме».
Никаких личных встреч, нет. Одна-единственная инструкция: каждый четверг вечером оставить микродиск с записями в оговорённом месте бара и забрать оттуда же свёрток с деньгами.
Короче, оплату отследить просто так тоже бы не получилось, на что я вначале уповала.
В общем, оттуда и решили начать, не откладывая. Тем более, сегодня выходной, лекций и семинаров нет, и наша отлучка никого особо не заинтересует.
Я очень рассчитывала, признаюсь, на помощь Саула. Он, конечно, себе на уме, но всё-таки хозяин этого заведения. И, насколько я могу судить за годы нашего знакомства, демон знал о своих посетителях даже то, что сами они хотели бы скрыть. Так что, надеюсь, он не откажет мне хотя бы в информации.
За эти пять минут я успела слопать булочку и похрустеть яблоком, так что оставалось только собраться.
Со всей возможной в сложившихся обстоятельствах любезностью, я предложила Эрчину, если он захочет, воспользоваться содержимым холодильника, или же, если требовалось питание для души, книжных полок, пока он будет ждать меня. Он пробуравил меня взглядом и, когда я уже направилась к спальне, вдруг бросил в спину:
 
— Кто тебе этот инкуб? Почему ты уверена, что он захочет нам помогать, а?
Я обернулась, не сдержав чуть ехидной улыбки.
— Саул? О, ничего особенного, просто старый приятель. Даже друг, в каком-то смысле. Я не уверена в его помощи, но… может, наше давнее знакомство сыграет…