По воле лорда (СИ)
- У наших земель собирается воинство людей, - влез кто-то еще. - Не логичнее ли сначала отразить их атаку?
- Они пока не атакуют, советник, - развернулся командующий армией. - А нападать…
- Эльфы не нападают, - подтвердил третий. - Но в качестве исключения мы можем это сделать. Если к нам придут дроу, мы будем освобождены от людского отребья.
- Мы не станем нападать, - властно вмешался король, внимательно слушавший все аргументы. - Люди — дикие создания, но мы приучаем их к мысли, что с нами можно жить в мире. На гномов мы потратили почти тысячу лет. И результатом стал Договор. Люди еще глупей гномов, но и они должны это запомнить. Я не позволю уничтожить многовековые труды одним нападением.
Советники вежливо выслушали слово короля, возражать ему не посмели, а потому все сомнения и гнев вылились на командующего армией. Каждый говорил свое, и Оаар не знал даже, чем тут можно помочь… Но тут огонь, который пробежал по венам, когда он только приближался к Седому Бору, вдруг вновь оживился, и Оаар поднял голову. Дождавшись паузы, он нерешительно заговорил, но слова его звучали увереннее с каждой секундой:
- Дозвольте мне высказаться, мой король. Думаю, ни для кого не секрет, что я более воин, чем правитель. И мне планы лорда Тэсаала кажутся логичными. Я бы тоже действовал именно так, если бы мне вдруг пришло в голову покорить некий народ. Сначала попробовать свои возможности. Потом затаиться, а позже направить всю мощь против центра военных сил. Дроу выжидали много лет. Если они потерпят поражение, они снова уберутся в свои Пещеры и станут учиться новому. Но и мы будем знать, что можем противопоставить им.
Лорд-командующий благодарно взглянул на Оаара из-под пушистых светлых ресниц, и тот тотчас потерял дар речи. Ему уже не верилось, что он только что смог связно произнести целый монолог на королевском Совете.
Тот советник, что высказывался первым, снова погрыз ноготь и снисходительно бросил:
- Вы… Оаар, да? Вы молоды, недавно в Совете и вряд ли можете оценить долгосрочные перспективы. Да и слова лорда-командующего мне кажутся… слишком нагнетающими. В конце концов, потеря пятидесяти воинов… это не так уж много. Ерунда, по сути. Нет необходимости…
В душе Оаара мгновенно поднялся гнев, который он так стремился подавить всю жизнь. Он действительно бывал в жестоких боях и знал, каково это — потерять одного соратника, потом другого, потом десятого…
- Ерунда? - Оаар, не помня себя, поднялся со своего места, и взор его заблистал той самой гордостью, которой от него так и не смогли добиться учителя этикета. - Сколько же должно погибнуть, чтобы вы признали потерю достойной ваших… - ему хотелось ляпнуть «ногтей», но он удержался, - амбиций? Эти воины погибли абсолютно ни за что — без объявления войны. Эльфы — сильнейший народ Великого Острова, а с горными и морскими нашими провинциями — и самый многочисленный. И мы будем допускать, чтобы кто-то безнаказанно убивал нас в наших же землях?
- Я прошу отметить, мой король, - мягко произнес Тэсаал, и Оаар понял, что тот отвлекает внимание на себя, чтоб он сам не наговорил еще большего, - что тела погибших иссушены магией. Несомненно, магией темной. Возможно, чем больше гибнет наших воинов, тем сильнее становится враг.
Король встревоженно вскинулся, но еще один советник резко возразил:
- Ваше заступничество, лорд Тэсаал, выглядит очень мило, но давайте все-таки не путать личное и мир и процветание эльфов.
Лорд-командующий посмотрел холодно и презрительно, но тут поднялся король, и все разговоры смолкли.
- Я принял решение, - твердо и веско проговорил Бренларас. - Все существующие военные отряды займут место у границ. Прочих отвлекать от забот не будем, но приказ о готовности я передам. Всем, кто…
Он не закончил. Двери в зал распахнулись, и на пороге появилась королева Витиэн. Красавица эльфийка, высокая и темноволосая — что выдавало в ней уроженку побережья, с жемчужно-белой кожей и в дорогих украшениях, она всегда выглядела величественной; но сейчас она была явно взволнована. Оаар, которому королева благоволила — всегда как будто несколько сочувствуя, удивленно взглянул на нее.
В зале воцарилась тишина, и Витиэн коротко склонила голову перед присутствующими:
- Прошу простить уважаемый Совет, что прерываю ваше заседание. Мой венценосный супруг, я осмелюсь доложить вам, что в Седой Бор пришли люди.
- Витиэн, это не повод, - пробормотал король, а потом заговорил так же громко и величественно. - Моя венценосная супруга, распорядитесь, чтобы воинские отряды оказали сопротивление врагу.
- Бренларас, - королева сжала руки на груди, - они пришли не с войной. Они хотят мира и… союза с нами.
Оаар не находил себе места. Все прочие наместники давно покинули королевский дворец. Те, у кого в Седом Бору были дома, родственники или друзья, отправились туда; остальные присоединились к своим отрядам в ожидании завтрашнего дня, когда король обещал отдать уточненные приказы.
Бренларас и несколько его самых близких советников, в числе которых, разумеется, был и командующий объединенной армией, отправились на переговоры с отрядом людей, что въехали в Седой Бор с дозволения королевы Витиэн. Оаар видел их белый флаг, и хотя знал, что таким флагом люди сообщают о своей готовности сдаться и не вступать в вооруженный конфликт, не мог примириться с тем, что руки человеческого племени оскверняют символ его Града. Его Белого Града, где процветали мудрость и искусства, в которых сам наместник был лишь слабым учеником.
Люди — низковатые и коренастые несовершенные создания — просто не имели права осквернять этот символ.
Оаар, единственный из наместников, оставшийся в королевском чертоге в личных покоях лорда-командующего, невольно отмечал время, что утекало, как прибрежный мелкий песок сквозь пальцы. В Белом Граде, наверное, солнце сейчас вовсю золотит высокие шпили и блестящие крыши, но здесь, под сенью вековых деревьев Седого Бора, уже было сумрачно и довольно темно. Оаар снял с себя плащ и пояс с оружием, и теперь нервно мерил шагами роскошную гостиную. О чем с людьми вообще можно говорить столь долго?
Наконец дверь тихо скрипнула, и на пороге появился Тэссал. Лицо его тотчас осветилось улыбкой, как будто кто-то потехи ради запустил в темное небо светящиеся звездочки. Оаар один раз видел такое — в день, когда малышку сестру по достижении ею определенного возраста приняли на обучение в гильдию швей. Ее наставница, высокая и худощавая неулыбчивая эльфийка, тогда почти нежно смотрела, как девочка тянет руки к созданному чуду…
- Лорд-командующий? - Оаар повернулся к командиру и вытянулся, как на смотре.
- Вольно, - насмешливо отозвался Тэсаал. - Ну и переговоры были…
Он расстегнул кожаный пояс с тяжелыми ножнами и резким движением отшвырнул его в сторону дивана, потягиваясь и, верно, расслабляя затекшие мышцы. Оаар, как зачарованный, уставился на напряженный изгиб тела и отвернулся, не в силах скрыть блестящих глаз и порозовевших скул.
- Если вы устали, мой лорд, я могу… - Оаар чуть замялся. - Я могу приготовить вам бонг…
Тэссал фыркнул:
- Это называется «кальян». Не пользуйся дурным словом, что употребляют конюхи да кухарки. И потом, я знаю твои способности к этому занятию. Я все сделаю сам.
Наместник Белого Града окончательно покраснел. Даже для этого — такого простого с виду! — занятия он оказался непригоден. Впрочем, сам Оаар не видел абсолютно никакой разницы между кальяном, приготовленным им самим или же чуткими руками своего командира — давился с любого.
- Ты голоден? - Тэсаал отвернулся к столу, шурша свитками и выуживая на свет изящное сооружение из тонкого цветного стекла.
- Н-нет, - с легкой запинкой отозвался Оаар. - Когда король покинул Совет, нам предложили… Не знаю, как это верно назвать — то ли поздний обед, то ли ранний ужин.
- Это называется угощение, - хмыкнул лорд-командующий, ловко раскладывая коробочки и бутылочки на столе. - Раздевайся и ложись, а я приду чуть позже.