Рождение Империи. Преемник магистра

– Так как я свой голос уже отдал в пользу Олафа, у нас одна кандидатура, и если все согласны с ней… – воин сделал паузу, ожидая возражений, но их не последовало, – …тогда я с радостью представляю вам нашего нового ярла Олафа Вебьерна! Пусть твое сердце будет решительным и справедливым!

Олаф встал под одобрительные возгласы и радостные крики и направился на постамент. С ним поднялся и Гудред.

Народ молчал, внимательно следя за своим новым вождем.

– Подожди секунду, – сказал Гудред ему на ухо и сделал сигнал одному из своих людей. Тот быстро куда-то направился, и вскоре в зал внесли большой стул из сосны с высокой спинкой. Установили его на постаменте рядом с Олафом, а Гудред бережно укрыл его заранее приготовленной шкурой медведя.

– Вот. Какой же ярл без своего правящего места! – улыбнувшись, сказал он.

– Спасибо, – ответил Олаф и обнял старика.

Воин аккуратно сел, привыкая к новому месту и вдыхая свежий аромат сосны. Он не сразу заметил, что все до сих пор молча смотрят на него, не отводя взглядов. Воин, смутившись, снова встал и собрался с мыслями.

– Пока не время сидеть на месте. У нас еще много работы. Клан возрождается, и теперь нам нужна рабочая сила, то есть рабы. Нам нужны запасы на зиму, нужны кузница и опытный кузнец, мастера по дереву и строители драккаров. Засеянные поля и скот. Не стоит забывать, что, несмотря на прошедшие годы, темная магия не до конца покинула остров, и теперь нам нужна защита не только от неушедших в Вальгаллу, но и от темных духов. Нам нужна помощь волхва и его обереги. Я вижу лишь единственный способ достичь всех вышеперечисленных целей. Близится лето, и пора нам заняться тем, чем должны заниматься все воины севера, – набегом!

И тут люд взорвался одобрительным гулом голосов. Нетерпеливые повскакивали с мест, обнажая клинки и выкрикивая победные кличи, кто-то просто сжимал рукоять топора и довольно рычал, но в основном народ радостно славил нового ярла.

– Мы уже достаточно засиделись без дела, а наши клинки и топоры соскучились по крови. Пора нам вернуть величие клана, а как это еще лучше сделать, нежели славным походом! – перекрикивая свой народ, вторил им Олаф.

И снова восторженные крики и скандирование имени клана. Ярл дождался, когда ор достаточно утихнет, чтобы продолжить.

– Все прекрасно понимают, что для полноценного похода у нас мало воинов, поэтому вскоре я с доверенными лицами отправлюсь на соседний остров к ярлу Торду. Я буду просить его взять нас с собой в набег, а по окончании похода буду настаивать на признании меня ярлом и равным себе, – уже более спокойно продолжил Олаф.

– Хевдингом, а также своим советником и правой рукой назначаю Гудреда. Более подробно наши планы я хотел бы обсудить со старшими завтра, а теперь предлагаю всем хорошенько выпить и поблагодарить богов за сегодняшний праздник.

Не в силах перекричать вновь начавшийся гомон, молодой ярл наклонился к седому товарищу.

– Завтра утром собери всех воинов на совет, – на ухо сказал Олаф Гудреду.

– Олаф, мальчик мой, посмотри на своих людей. – Седой воин жестом предложил охватить всех присутствующих взглядом. – Сегодня вряд ли хоть кто-то останется трезв. Ты же видишь, как народу не хватало праздника все эти годы.

Олаф проследил взором за жестом товарища и огляделся. Северяне обнимались, поднимали кубки и пили, восхваляя богов, новоиспеченного ярла и клан Вебьернов. Кто-то, уже изрядно опробовав бражку, запел походную песню. Тут же ее подхватили соседи. Олаф согласно кивнул и улыбнулся в ответ.

– Так и быть, соберешь совет ближе к вечеру, – хлопнув по плечу наставника, сказал Олаф. – Раньше я не замечал от тебя такой заботы о ближних.

– А я и не о них забочусь, а о себе. Я же говорил, брага у меня забористая. – С этими словами Гудред откупорил свой бочонок.



Несмотря на туман, рулевой уверенно лавировал среди торчащих из воды скал. Белая как молоко стена густого тумана могла бы стать серьезной проблемой в ориентации на воде, но не для него. Опытный моряк и воин уже не раз плавал в этих водах и знал их как свои пять пальцев. Еще когда клан Вебьернов был силен, ярл с воинами часто посещали соседей, чтобы торговать и организовывать совместные набеги.

– Вижу, Эвар не потерял сноровку и легко находит путь в тумане.

Олаф подошел к Гудреду, который расположился на носу их драккара, и присел рядом, укутавшись в волчьи шкуры.

– Это у него от рождения. Недаром он больше всего молится Ньорду[5].

– Все равно поразительно. Туман хоть глаз выколи, вокруг тишина, лишь слышны волны, бьющиеся о борт, а Эвар точно правит, обходя все скалы и рифы.

– Только ему не говори, а то зазнается, – усмехнулся Гудред. – Но вообще ты прав. Чужак, который вздумает вторгнуться на наши острова, и мили не проплывет, как окажется поражен одним из многочисленных черных клыков. Когда-то все наши пять малых островов и Сиградд[6] были одним большим островом. В центре него высилась, как и сейчас, огромная гора, и на ее вершине была кузница Одина, где он выковал молот Тора. Мощь творимой магии была настолько сильна, что остров раскололся, гора извергала огонь, а в ее вершину били молнии.

Олаф взглянул на старика с укором.

– Я, как и любой ребенок севера, знаю эту легенду. Великий Один создал могущественное оружие своему сыну, но при этом уничтожил половину деревень и живущих у подножия горы людей, заставив их бежать в страхе и разделив наш общий остров на пять поменьше…

– И превратив их тем самым в крепость, – закончил за друга Гудред. – Острые скалы, торчащие из воды вокруг островов, это Одд[7], крушащий корабли врага. Четыре острова – это стены крепости, Вальгард, авангард, встречающий врага. И сам Сиградд – Скьелд[8], за которым укроются выжившие для решающей битвы.

– Никогда не думал об этом с такой стороны, – задумчиво произнес Олаф.

– Вот и обдумай это на досуге, была ли это кара Одина или его дар, ну а пока соберись – мы уже почти на месте.

Олаф не заметил, как туман стал редеть и по обе стороны от драккара темной стеной возникли высокие скалы. Эвар дал команду, и северяне втащили весла внутрь корабля. Никто не спешил отдыхать, и мозолистые руки тут же легли на рукояти мечей и древки топоров.

К сожалению, Олаф никогда не встречался с ярлом Тордом, но с ним знаком Гудред, на что и был расчет. По крайней мере, они не будут просто чужаками, приплывшими неизвестно откуда и неизвестно с какой целью. Тем не менее напряжение отражалось на лицах воинов.

Драккар замедлил ход, начал разворот и пошел боком. Неожиданно из тумана появился скалистый берег с деревянным причалом, вдоль которого стояли чужие корабли. Драккар шел медленно, лишь на одном парусе, проплывая мимо смотровых вышек, чтобы стрелки клана Хольми могли рассмотреть гостей. Все воины по команде Олафа встали, показывая себя дозорным. Стрелять по ним из луков не стали и пропустили дальше. Хоть Олаф и не видел ни одного лучника, но предупредительный сигнал рога дал понять, что их заметили.

Так, не спеша, судно подплыло к причалу, на котором уже собрались воины, предусмотрительно разогнав всех рыбаков. Два десятка хорошо вооруженных северян, а за их спинами еще около десятка лучников наготове. Как только драккар причалил к деревянному пирсу, Олаф легко спрыгнул на бревенчатый настил и медленно направился к встречающим. Рядом уже шагал Гудред. Шкуры, укрывающие их плечи, остались на борту, демонстрируя, что оружие находится в ножнах. Не дойдя пары метров, гости остановились. Им навстречу вышел молодой воин, не старше двадцати пяти зим, но уже со шрамом над правым ухом. Черноволосый, с кривым, не раз сломанным носом и щетиной. Он был ростом чуть ниже Олафа, но уже с цепким властным взглядом. Взор молодого вождя на секунду зацепился за красные полосы на щеке встречающего их воина. Он узнал эти знаки, это засохшая кровь, символ берсерков. За спиной воина стояли еще пятеро с такими же отличительными знаками и взглядами, полными то ли ненависти, то ли бешенства.

– Кто вы? – спросил воин. Его голос звучал как команда.

– Я Олаф Вебьерн. Я приплыл говорить с ярлом Тордом Хольми.

– Вебьерн?! – Воин как-то странно произнес название клана, скривившись, будто отпил несвежего эля. – Проклятый клан. Разве еще кто-то остался из медведей?


– Остались. И немало, Хрут, – вступил в разговор Гудред. Хевдинг клана не без удовольствия отметил, как удивился молодой воин. – Я узнал тебя. Последний раз мы встречались, когда ты был совсем мал и еще не получил браслет клана.

Воин присмотрелся к старику. Некоторое время изучал его лицо, пока в глазах не появилось понимание.

– Гудред! – выпалил Хрут. – Ты постарел.

– А ты возмужал.

– Теперь мне понятно, откуда я знаю этот драккар. На нем плавал прославленный Асбьерн.

Последняя фраза наконец смогла хоть немного развеять напряжение, висевшее в воздухе, и воины за спиной Хрута заметно расслабились. Берсерк сделал жест рукой, и стрелки опустили луки, ослабив натяжение тетив, но вот прятать стрелы в колчан никто не спешил.

– Хорошо. Пойдемте за мной, отец уже заждался новостей, кто же эти незваные гости, посетившие нас, – с улыбкой Хрут пропустил гостей вперед.

Воины прошли в Долгий дом клана Хольми, который внешне не отличался от других домов ярлов у северян, но внутри заметно было влияние клана. Черепа диких животных, как и щиты на стенах, были окрашены в цвета клана, а деревянные колонны украшены грубой, но в то же время довольно точной резьбой, изображающей богов и сражающихся воинов. В центре помещения, в котором легко поместились все люди Олафа, горел очаг, дающий тепло и свет. За столами вдоль стен, в полной тишине, сидели хмурые воины Хольми. Еще несколько, видимо охрана, расположились за спиной ярла. Тот, как принято на островах, восседал на небольшом постаменте и, как и сын, был не очень высок, а седина уже до конца покрыла его голову, в том числе и ухоженную бороду. Олаф предположил, что Торд примерно одного возраста с Гудредом, но в отличие от его старого друга ярл засиделся на троне и кроме нескрываемого брюшка, которое мешало до конца завязать тесемки его черной кожаной куртки, имел второй подбородок. Его лицо типичного северянина выражало обманчивое спокойствие и добродушие. Он внимательно рассматривал гостей, и когда его взгляд пал на Гудреда, лицо выразило удивление. Ярл не спешил начинать разговор, давая возможность сыну представить гостей.

– Отец, к нам пожаловали соседи с проклятого острова. Вижу, Гудреда ты узнал, а с ним его люди и Олаф, который выразил желание говорить с тобой.

– Ну что же. Я рад, что клан Вебьернов еще существует, – встал поприветствовать гостей ярл. – Гудред, по-моему, мы не виделись уже больше десяти зим?

Старый воин согласно кивнул.

– Да уж. Меня просто разрывает любопытство, зачем же вы пожаловали ко мне, так что присаживайтесь и рассказывайте скорей.

Воины клана Вебьернов сели за стол, остался стоять лишь Олаф. Он и взял слово.

– Я Олаф, выбранный ярл клана Вебьернов, и пришел я к тебе, многоуважаемый Торд, с просьбой взять меня и моих воинов в набег в этом году. Я намерен вернуть славу моему клану и лучшим способом для этого вижу поход за богатой добычей. Моих людей немного, но они уже истосковались по знатной драке.

Олаф сделал паузу, так как по залу стали слышны перешептывания. Сам же молодой вождь пытался разглядеть реакцию на его слова в лице Торда, но тот так же добродушно улыбался, а глаза его блестели в свете огня.

– А еще я прошу признать меня ярлом. Твое слово высоко ценится по всем островам севера и это будет честью, если именно ты, ярл Торд, признаешь меня равным.

Вождь Хольми задумчиво почесал бороду. Он внимательно смотрел в глаза Олафу, а затем на своих воинов и сына, все время обдумывая услышанное. Пауза затянулась, и молодой ярл начал нервничать.

– Ну что же, выбранный ярл. Я тебя услышал. Признать тебя сейчас я не вправе. Я тебя не знаю, а лестных слов Гудреда, которые он припас для тебя, мало.

Ярл Торд довольно легко для своей приобретенной комплекции встал и подошел к напрягшемуся Олафу.

– Я хорошо знал Асбьерна, и когда ваш клан почти полностью погиб от рук темных, я горевал. Проклятие, которое навлекли на вас боги, помешало мне тогда принять вас на моей земле, я не мог рисковать и надеюсь, ты это понимаешь, – сказал ярл и, смотря в глаза Гудреду, дождался утвердительного кивка.

– Сейчас же, видя перед собой выбранного ярла, моего старого друга Гудреда и воинов клана Вебьернов, я понимаю, что боги снова благосклонны к вам, и теперь я не могу отказать вам, а главное, ты абсолютно прав, – с этими словами ярл приблизился к Олафу вплотную, – я собираюсь в набег этим летом и что, как не бой плечом к плечу, лучше всего расскажет мне о тебе как о человеке, воине и будущем вожде клана Вебьернов.

С этими словами Торд с довольной улыбкой от души хлопнул Олафа по плечу. Молодой воин от неожиданности покачнулся. Ярл оказался силен, но главное, что наконец вождь Вебьернов расслабился и выдохнул, отметив, что все это время даже не дышал. Он обернулся и заметил, как у его воинов спадает напряжение с лиц, а руки отпускают рукояти мечей и топоров. Теперь и сам выбранный ярл не смог удержать легкой улыбки.

– Но у меня есть условие, молодой вождь, – возвратившись на свое место, заметил Торд. – Ты отдашь мне часть добычи.

– Разумеется, ярл, – поспешно ответил Олаф.

– Бо́льшую часть, – с холодком в голосе и улыбкой на лице добавил ярл.

Вождь Вебьернов согласно кивнул. Торд довольно облокотился на спинку своего трона, а к нему подошел сын и шепнул что-то на ухо. Ярл выслушал его и снова обратился к Олафу:

– Еще, как гласят наши обычаи, я вправе потребовать значимый дар, в знак уважения и добрых намерений между нашими кланами и за признание тебя равным себе.

Веселость Олафа вмиг улетучилась.

– Понимая ваше нелегкое положение и то, что клан только начинает возвращать свою силу, я принял бы в дар драккар, на котором вы приплыли. После набега, разумеется.

Хитрющее, улыбающееся лицо ярла Торда сново пылало добродушием, как и жадные глазки, которые тут же напомнили Олафу крысиные.

На этот раз Вебьерн взял паузу и вопросительно посмотрел на Гудреда. Старый воин явно с неохотой кивнул. Это уже серьезное требование. Памятный драккар был символом клана и очень ценен для него, и Торд прекрасно знал об этом.

Олаф невольно задумался, не велика ли цена за признание его права быть вождем, но клан либо погибнет, либо возродится заново.

– Я согласен, – с горечью произнес он. – В знак уважения и будущего сотрудничества, когда ярл признает меня равным себе, драккар будет твоим.

– Замечательно, – еще шире заулыбался Торд. – А теперь наконец присядь и давай выпьем за славное имя наших кланов.

Ярл сделал жест, и тут же появились служанки, которые забегали вокруг стола с гостями и воинами, разливая медовуху и эль и выставляя блюда с едой.

– За Хольми и Вебьернов! – поднял кружку Олаф и залпом выпил.

Торд, как и все остальные, последовал его примеру. Как только первое напряжение спало, собравшиеся воины приступили к трапезе и обсуждению новостей. Поднялся гул от голосов. Кто-то уже шутил и смеялся, а кто-то еще с опаской поглядывал по сторонам.